Xu Su mang theo đến sáu người hầu cận, tổng cộng là mười một chiếc vali. Bên trong những chiếc vali ấy chứa đầy các bảng pháp trận phong thủy, những vật dụng dùng để kiềm chế vận khí xấu, cùng với sáu tượng kim thiền và bích xu.

Nhóm người này theo Vệ Uyên vào Thành An Vĩnh, đi mãi đến khu vực phố xá ở phía đông thành phố. Lúc này, khu vực phố xá chỉ có vài con đường và những bãi cỏ dại; chưa hề có cửa hàng hay quán ăn nào cả.

Hàng trăm người mặc quần áo rách rưới đang đào hố hai bên đường; một nhóm người khác thì đang lát những tấm đá xanh đã được cắt thành từng miếng vào những hố vừa đào xong, sau đó xây dựng hai bức tường bao quanh. Một số tu sĩ đã đạt đến trình độ cao trong việc rèn luyện cơ thể đang giám sát và hướng dẫn công việc này; thỉnh thoảng họ cũng tham gia vào công việc bằng chính mình.

Những người hầu cận của đoàn thương nhân tỏ ra rất tò mò trước cảnh tượng này. Những tu sĩ đã đạt đến trình độ cao như vậy, dù không có tiền đồ trong con đường tu luyện, cũng có thể giành được một chức vụ nhỏ ở thế gian phàm, chẳng hạn như trưởng ban nhân viên yêu cầu hoặc giám thị nhà tù… Tại sao họ lại phải làm những công việc hèn mọn như vậy?

Bước chân của Xu Su dừng lại một lát; ông quan sát kỹ lưỡng những con hố và những tấm đá xanh đang được chuẩn bị, sau đó mới tiếp tục đi tiếp.

Sau khi thăm quan khu vực phố xá, Xu Su nhanh chóng chọn được địa điểm để thiết lập chi nhánh của hội thương; ông lập tức bắt đầu định ranh giới cho khu vực đó, xác định hướng phong thủy, và chọn đúng vị trí thích hợp để đặt các bảng pháp trận phong thủy.

Vệ Uyên và Thái Dục thì đi trước để chọn những sản vật đặc sản của vùng đất này để Xu Su mang về.

Xu Su cầm trên tay các bảng pháp trận phong thủy, thỉnh thoảng lại kiểm tra lại khoảng cách giữa các yếu tố trong pháp trận; cuối cùng, ông đặt từng tượng thần linh canh giữ ngôi nhà xuống đúng vị trí, và như vậy là bước đầu tiên trong công việc đã được hoàn thành.

Một cô gái bên cạnh nói: “Thầy ơi, thành phố này thì tồi tàn quá; không có ngôi nhà nào đàng hoàng cả, và cũng chẳng có nhiều người lắm. Em tính sơ qua thì thấy trong thành phố này cũng chẳng quá hai vạn người thôi. Với số lượng người ít ỏi như vậy, và ở một nơi nghèo khó như thế này, liệu có đáng để bỏ ra hàng nghìn lượng bạc để thiết lập bảng pháp trận Phúc Tụ hay không? Chúng ta sẽ mất bao nhiêu năm mới kiếm đủ tiền để trả lại số tiền đó?”

Xu Su kiên nhẫn trả lời: “Phải quan sát kỹ lưỡng, không được chỉ dựa vào bề ngoài. Những gì bạn thấy

Cô gái suy nghĩ kỹ rồi nói: “Thật đấy!”

Xu Su mỉm cười và nói: “Vệ Uyên dù còn trẻ nhưng tầm nhìn của anh ta rất xa trông rộng. Thành phố này được quy hoạch để chứa đến hai trăm ngàn người sinh sống, và vẫn còn không gian mở rộng sau này. Không biết đó là ý tưởng riêng của anh ta hay do có người cao minh hướng dẫn, nhưng đối với chúng ta thì cũng không quan trọng lắm. Những người như vậy, chỉ một viên quan cấp tỉnh thì không thể ngăn cản họ được. Nếu Chén Đáo dốc toàn lực, có lẽ sẽ thành công… Nhưng tiếc là Chén Đáo gặp quá nhiều trở ngại, nơi này cũng không phải là điểm đến lý tưởng của anh ấy, nên sẽ không đầu tư nhiều công sức vào đây.”

Cô gái nghe xong thì cảm thấy không mấy hứng thú và nói: “Sư phụ, chúng ta chỉ là điều hành một đoàn buôn mà thôi… Những cuộc tranh đấu giữa những người quyền lực ấy, chúng liên quan gì đến chúng ta chứ?”

Xu Su vẫn kiên nhẫn trả lời: “Đừng coi thường việc kinh doanh đoàn buôn. Nếu thành công, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ bị cuốn vào những cuộc xung đột ấy. Lúc đó, nếu không hiểu rõ mối quan hệ phức tạp giữa các bên, e rằng chúng ta sẽ chết mà không biết nguyên nhân. Hãy nghĩ xem, tại sao tôi lại phải vất vả, mạo hiểm đưa đoàn buôn đến nơi hoang vu này?”

Cuối cùng, cô gái cũng bắt đầu quan tâm và hỏi: “Chẳng lẽ là vì không còn lựa chọn khác à?”

Xu Su cười và nói: “Cô gái ngốc nghếch ạ! Tôi đã dạy cô rất nhiều điều, nhưng cô lại quên hết rồi phải không? Nếu tôi đi về hướng đông một chút, liệu Chén Đáo hay Lý Duy Thánh nào lại không có triển vọng để đầu tư chứ?”

Cô gái đáp không biết phải nói gì: “Được rồi, sư phụ có tầm nhìn xa trông rộng, hiểu rõ tình hình thế giới… Chắc chắn là như vậy rồi chứ?”

Nhưng Xu Su lại lắc đầu: “Không phải vậy!”

“Vậy là tại sao?” Cô gái bắt đầu tò mò và hỏi tiếp.

Xu Su trả lời: “Có người quyền lực đã thông báo cho tôi, yêu cầu tôi phải đi chuyến này. Nếu không, làm sao tôi biết đến nơi tốt đẹp như thế này chứ?”

“Người quyền lực ấy… là ai vậy?”

“Tôi cũng không biết, chỉ biết đó là tin từ trong cung điện.”

Lúc này, nền móng của đại trận đã được thiết lập xong, sáu vật may mắn đã được đặt vào vị trí đúng, và một số người hầu bắt đầu đào móng tại khu vực đã được quy định. Trong đoàn buôn, sẽ có một nhóm người ở lại tiếp tục xây dựng. Khi khung cơ bản được hoàn thành, họ có thể thuê thêm người lao động địa phương để xây dựng các khu vườn và nhà cửa.

Xu Su đã hình dung

“Cũng đúng là vậy.” Nụ cười của Từ Tố nhạt đi một chút.

Vào sáng ngày hôm sau, Vệ Uyên đã có mặt tại nơi đóng quân của đoàn thương nhân. Phía sau ông ta, vài tu sĩ mang theo từng cái thùng hàng.

Từ Tố đã đợi sẵn ở đó; mấy người phục vụ trong đoàn thương nhân cũng đều có mặt, tất cả đều muốn xem Vệ Uyên mang theo những gì.

Vệ Uyên bảo các tu sĩ mở các thùng hàng ra. Trong hai thùng, mỗi thùng chứa một khối thép dày khoảng một thước, hình dạng kỳ lạ; trong hai thùng khác, lại chứa những miếng linh kiện được xếp gọn gàng.

Vệ Uyên tự mình lấy ra một lớp mỏng từ từng khối thép, ghép chúng lại với nhau và thật bất ngờ, chúng tạo thành một bộ áo giáp ngực hoàn chỉnh. Sau đó, ông ta lắp các miếng linh kiện vào và trong chốc lát, một bộ áo giáp ngực không tay đã xuất hiện trước mặt mọi người.

Từ Tố cùng mấy người phục vụ tiến lại gần để kiểm tra kỹ lưỡng. Còn cô gái kia thì tò mò về hai khối thép đó; khi tiến lại gần hơn, cô mới phát hiện ra rằng chúng thực chất là những tấm áo giáp ngực và lưng được xếp chồng lên nhau một cách khít chặt, khiến chúng trông giống như một khối thép nguyên khối duy nhất. Cô đếm số lượng và nhận ra rằng khối thép dày gần một thước này được tạo thành từ 50 tấm áo giáp.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Từ Tố rút thanh kiếm ra, đốt lửa lên trên lưỡi kiếm, rồi dùng kiếm đâm thủng bộ áo giáp. Khi ông rút kiếm ra, mọi người đều tụ tập lại để quan sát vết thương.

Một lúc sau, Từ Tố thở dài và nói: “Chất liệu thép của bộ áo giáp này rất tốt; điều đáng quý là tất cả các tấm áo đều có hình dạng giống hệt nhau, việc sử dụng chúng sẽ làm tăng sức mạnh cho quân đội. À, chúng còn có khả năng chống đỡ một phần lực lượng thuộc loại Đạo lực nữa; không hề kém cạnh so với những bộ áo giáp nặng thông thường của quân đội biên giới, gần giống với những vật phẩm pháp thuật cấp thấp. Chắc hẳn Chủ nhân Thế giới còn nhiều bộ áo giáp như thế này nữa, phải không?”

Nhìn thấy những tấm áo giáp được xếp gọn gàng như thể chúng là một khối duy nhất, Từ Tố biết rằng những bộ áo giáp này chắc chắn đã được sản xuất hàng loạt.

Vệ Uyên gật đầu: “Đúng vậy, tôi còn có thêm một số nữa, nhưng e rằng các bạn sẽ không thể vận chuyển hết chúng trong một lần. Vậy thưa ông Từ, ông định đặt giá bao nhiêu cho bộ áo giáp này?”

“Một bộ áo giáp như thế này gần giống với một vật phẩm pháp thuật cấp thấp; giá mua trong quân đội của Chín Quốc gia Đại Tang đều khá giống nhau, khoảng

Xu Sư suýt nữa tưởng mình nghe nhầm.

  “Hai mươi lượng bạc.” Vệ Uyên lặp lại lần nữa, rồi chỉ vào hai thùng linh kiện và nói: “Hai thùng linh kiện này được tặng kèm; ông Xu có thể mang về và thuê thợ thủ công để chế tác thành bộ giáp hoàn chỉnh theo thiết kế này. Hiện tại, tôi chỉ bán áo giáp phía trước và lưng; mỗi bộ giáp đó giá hai mươi lượng bạc.”

  Xu Sư vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ. Những linh kiện này được chế tác rất tỉ mỉ và tài tình, nhưng thợ trong nhà ông cũng hoàn toàn có thể làm được. Mặc dù cách chế tác của những linh kiện này hơi khác so với áo giáp phía trước và lưng, nhưng chất lượng cuối cùng vẫn tương đương. Ước tính sơ bộ, việc chế tạo đầy đủ các linh kiện này sẽ tiêu tốn khoảng một lượng rưỡi bạc; nếu mang về, đây quả là một phi vụ kinh doanh có lợi nhuận gấp đôi.

  Thực ra, thợ trong hiệu buôn áo giáp phía trước và lưng cũng có thể chế tác được, thậm chí còn có thể tạo ra những sản phẩm chất lượng cao hơn, đẹp đẽ và lộng lẫy hơn nữa. Tuy nhiên, việc chế tạo một bộ giáp hoàn chỉnh như vậy đòi hỏi rất nhiều thời gian và công sức; một thợ thủ công giỏi có thể mất đến hàng chục ngày mới hoàn thành được một chiếc giáp. Hơn nữa, không thể nào đạt được độ chính xác khiến hàng chục chiếc giáp trở nên liền mạch với nhau.

  Xu Sư cúi đầu sâu sắc và nói: “Cảm ơn Ngài Chủ Giới! Không biết Ngài Chủ Giới có bao nhiêu bộ giáp ở đây?”

  “Các người có thể mang đi bao nhiêu?”

  Xu Sư nhặt lấy một đống các chi tiết giáp đã được xếp gọn gàng và cân nhắc: “Chúng tôi hiện có chín xe tải; nếu chất đầy, có thể vận chuyển được hai nghìn bộ giáp.”

  Vệ Uyên gật đầu và nói: “Được thôi, hai nghìn bộ, sáng mai tôi sẽ gửi đến cho các người.”

  Xu Sư lại ngạc nhiên: Với một thợ thủ công giàu kinh nghiệm, có lẽ phải mất một hoặc hai tháng mới có thể chế tạo được một bộ giáp như vậy. Thành phố Thanh Minh mới được thành lập vài tháng mà đã có từ một đến hai nghìn thợ thủ công giỏi? Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Xu Sư nhận ra rằng với sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Cung Đại Chu, hoàn toàn có khả năng các thợ thủ công sẽ được cung cấp đến đây.

  Xu Sư nói: “Lần này, tôi chỉ đưa theo một đoàn thám hiểm thương mại, nên số lượng hàng hóa có thể vận chuyển là có hạn. Lần sau, chúng tôi sẽ đến với một đoàn thương mại chính thức, với khả năng vận chuyển gấp mười lần. Dù Ngài Chủ Giới có bao nhiêu bộ giáp, các hiệu buôn của Sáu Giới đều sẵn

Vệ Uyên không biết chi phí để chế tạo những bộ áo giáp như vậy là bao nhiêu, nhưng trong lĩnh vực này, nguyên liệu thép hiện đang dồi dào; rất nhiều tu sĩ dùng công sức lao động hàng ngày chỉ để củng cố nền tảng tu luyện và rèn luyện tâm trí của mình – điều này thuộc về quá trình tu hành và không cần phải trả tiền.

Chi phí thực sự lớn nhất cho bộ áo giáp này chính là việc có pha thêm một ít bạc tiên vào, điều này giúp nó có độ bền cao hơn và còn có khả năng chống đỡ một phần lực lượng tu luyện. Vệ Uyên ước tính rằng việc chế tạo một bộ áo giáp như vậy chỉ tốn khoảng một hai lượng bạc tiên, trong đó sáu tiền là số tiền được dùng để pha thêm bạc tiên.

Còn những bộ phận nhỏ lẻ khác thì phần lớn đều cần phải được chế tác thủ công; nếu tính cả các chi phí liên quan, tổng giá cũng xấp xỉ một hai lượng bạc tiên. Với số lượng thợ thủ công hiện có trong lĩnh vực này, việc cung cấp đủ nguyên liệu cho chính họ đã là một thách thức lớn; vì vậy, Vệ Uyên đã quyết định hạ giá xuống ba lượng để có thể bán được sản phẩm này.

Trở về nơi ở, Vệ Uyên tìm kiếm khắp nơi và cuối cùng tìm thấy một cái hộp ngọc tinh xảo; sau đó, anh mời sư phụ sử dụng khí kiếm để khắc bốn chữ “Hậu Đức Tải Vật” lên trên, khiến cho sản phẩm trông càng thêm đặc biệt. Sau đó, Vệ Uyên cẩn thận cho ba cân đất âm vào bên trong hộp, đặt thêm hoa lên trên, sau đó đóng nắp lại và gửi đến cho Dư Tri Chước.

“Sư thúc Dư đã làm việc vất vả và có tài năng lớn; đã đến lúc cần được nghỉ ngơi và chăm sóc rồi.”