Những xe chở lương thực đầy ắp trở về khu vực đó, nhưng điều đó không thể thay đổi tình hình khủng hoảng. Trong vài căn cứ quân sự, chỉ có đủ lương thực dùng trong mười ngày mà thôi, không hề dư thừa chút nào. Lương thực cho bốn nghìn binh sĩ trong mười ngày; nếu người dân thường tiết kiệm khi ăn uống, họ có thể dùng được đến ba mươi ngày. Nếu tính theo số ngày, việc Vệ Uyên bận rộn cả một ngày cũng chỉ tương đương với việc giành về được lượng lương thực dùng trong một ngày cho toàn bộ khu vực đó mà thôi.

Vũ khí và áo giáp thì đã được thu thập được khá nhiều, giá trị của chúng cũng rất lớn, nhưng hiện tại những thứ này lại không thể ăn được.

Lúc này, kho lương thực lớn nhất ở huyện Ninh Tây vẫn nằm ở thị trấn Quý Liễu, ngay bên cạnh dinh tỉnh trưởng, gần kề với doanh trại quân đội. Ban đầu, kế hoạch của Vệ Uyên là tấn công thẳng vào thị trấn Quý Liễu, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta nhận ra rằng việc này sẽ gây ra nhiều rắc rối. Đúng lúc Vệ Uyên đang do dự, thì lại có hơn mười nghìn quân tiếp viện đến thị trấn Quý Liễu.

Theo thông tin do Hứa Kinh Phong mang về, đội quân mới đến này đều là các binh sĩ biên phòng từ miền Bắc được điều động đến, đây là những chiến binh xuất sắc sau hàng trăm trận chiến. Vị tướng chỉ huy này họ Xu, xuất thân từ dòng dõi chính thống của gia tộc Xu; vừa có sức mạnh vừa có uy tín. Một đội quân như vậy đặt tại Ninh Tây sẽ tạo ra một sức răn đe rất lớn.

Vì vậy, Vệ Uyên đã chuyển hướng sang phía Đông, trước tiên phá hỏng mạng lưới phong tỏa mà Viên Thanh Ngôn đã dày công xây dựng, để xem ông ta sẽ ứng phó như thế nào.

Sau khi nhận được tin tức chiến trường, Viên Thanh Ngôn lập tức cảm thấy tức giận và lo lắng; ông ta không ngờ rằng Vệ Uyên thực sự dám tấn công quân đội chính quyền, đây chẳng phải là hành động nổi loạn sao?

Về việc tức giận đến mức đánh vỡ cốc, thì có ba phần là thật, bảy phần còn lại là giả vờ. Trước đây, nhiều đối thủ chính trị đã nhầm tưởng rằng Viên Thanh Ngôn là người hung hăng, dễ cáu kỉnh, nên coi thường ông ta và cố tình làm cho ông ta tức giận, kết quả là họ không hề hay biết mình đã rơi vào bẫy của ông ta.

Lúc này, trong đầu Viên Thanh Ngôn đang suy nghĩ xem làm thế nào để gửi một bản kiến nghị lên, sử dụng những lời lẽ nào để khiến Vua Tấn phẫn nộ, và tốt nhất là họ sẽ không ngần ngại điều quân đến để triệt phá Qingming – cái gai trong mắt họ.

Nếu có thể buộc Vệ Uyên phải từ chức vị chủ nhân của khu vực

“Dù ông có thể kiểm soát được tôi, nhưng một lệnh đưa tôi đi chết như thế này, ông nghĩ tôi sẽ chấp nhận sao?”

Viên Thanh Ngôn vẻ mặt trở nên nghiêm túc, hỏi: “Tướng quân, tại sao lại nói như vậy?”

“Họ Hứa ở Tây Ninh đã định cư ở đây hàng trăm năm rồi; những ngôi biệt thự lớn kia chính là nơi họ phân gia tài sản. Họ Hứa cũng là một gia tộc quý tộc lâu đời… Bạn bảo tôi, một người mới ở giai đoạn cuối của con đường tu luyện, vào đó để giải cứu người khác? Nguyên Đại Nhân, tôi khuyên ông cũng đừng nên đi. Những nơi như nhà của các gia tộc quý tộc này, chỉ có pháp thuật thì mới có thể kiểm soát tình hình được.”

Sau đó, tướng họ Từ cười lạnh và chỉ về phía vị tướng ngồi đối diện, nói: “Hơn nữa, con chó mà ông nuôi đang ngồi ngay đối diện tôi đấy… Một việc khiến họ Hứa tức giận như thế này, chính xác là công việc dành cho nó… Còn không thì nuôi nó ra làm gì?”

Vị tướng kia mặt tái mét, nói: “Tướng họ Từ, tôi không hề làm gì phật lòng ông cả.”

Tướng họ Từ cười khẩy, nói: “Tôi không quan tâm bạn có làm phật lòng tôi hay không… Bây giờ tôi chỉ không thích bạn thôi… Bạn muốn làm gì bây giờ?”

Vị tướng kia quay mặt đi, không dám nhìn anh ta nữa.

Lúc này, bên ngoài đại sảnh vang lên tiếng bước chân vội vã; một binh sĩ mang tin chạy vào và đưa cho họ một bức công văn. Những binh sĩ này đều có tu luyện đến một mức nhất định và đều thuộc về thành phủ, chuyên trách việc chuyển phát các công văn quan trọng.

Viên Thanh Ngôn mở bức công văn ra và đọc kỹ, sau đó nói: “Đây là công văn do Chén Phủ và Việt Đề đốc cùng ban hành. Hai vị đại nhân rất tức giận về vụ bọn cướp ngựa tấn công doanh trại, yêu cầu chúng ta phải xây dựng lại các pháo đài và trong thời hạn nhất định phải bắt giữ bọn cướp ngựa phe Chiến Thiên Bang. Tướng họ Từ, trong công văn có ghi rõ rằng tôi có thể điều động quân đội trong quận để thực hiện nhiệm vụ này… Ông có muốn xem qua không?”

Tướng họ Từ nhận lấy công văn, đọc kỹ rồi phàn nàn một tiếng, sau đó trả lại cho Viên Thanh Ngôn và nói: “Tôi chỉ chịu trách nhiệm về các pháo đài và những việc liên quan đến bọn cướp ngựa thôi… Nhà của họ Hứa không liên quan gì đến tôi cả… Ai muốn làm phật lòng họ Hứa thì cứ đi… Dù sao thì tôi cũng không đi đâu.”

Nụ cười trên mặt Viên Thanh Ngôn vừa xuất hiện đã lập tức biến mất; anh cố gắng kìm nén cơn giận dữ và nói: “Vậy thì xin phiền tướng họ Từ đảm nhận việc quản lý các pháo đài

Bên ngoài thành phố có một khu mộ lớn được thiết lập, vẫn còn khoảng hai mươi ngàn xác chết của các chiến binh cần được an táng.

Hơn mười bóng người điều khiển phép thuật bay qua trên không phận thành phố và hạ cánh trước cổng phủ. Các binh sĩ canh gác thấy họ đến liền vội vàng chào hỏi, gọi họ là tướng Yue.

Người dẫn đầu chính là Núi Nhạc Tấn. Ông vẫy tay cho các tùy tùng vào phòng bên cạnh chờ đợi, còn bản thân thì cùng hai người tin cậy bước vào phòng đọc sách ở sân sau của phủ. Trong phòng, Chén Đạo đang xem xét các công văn quan trọng; khi thấy Núi Nhạc Tấn bước vào, ông đứng dậy và hỏi: “Cuộc chiến diễn ra như thế nào rồi?”

Núi Nhạc Tấn trả lời: “Ngô Tộc đã rút quân về tạm thời. Nhưng thực ra chúng ta không thắng, chỉ hòa thôi. Lần này, những người chỉ huy quân đội của Ngô Tộc rất giỏi, họ không mắc phải sai lầm nào cả; thậm chí họ suýt nữa đã phục kích chúng ta.”

Chén Đạo cười nói: “Mỗi lần anh nói là suýt bị phục kích, nhưng chưa bao giờ thực sự xảy ra cả.”

“Còn kẻ đồng tính họ Triệu kia, đã rời đi chưa?”

Chén Đạo vội vàng nói: “Thận Ngôn!” Rồi ông nhìn hai người tùy tùng của mình.

Núi Nhạc Tấn thản nhiên đáp: “Họ đều từng cùng tôi trải qua sinh tử, rất đáng tin cậy… Thôi, hai người cứ ở ngoài canh gác đi, tôi muốn thảo luận một số việc bí mật với ông Chén.”

Sau khi các tùy tùng rời đi, Chén Đạo trải ra một bản đồ và nói: “Hiện có một vấn đề khó xử: Vệ Uyên đã phá hủy gần như toàn bộ các căn cứ quân sự ở phía đông biên giới, thật là gan dạ.”

Núi Nhạc Tấn nói: “Anh ta không làm hại đến mạng sống của binh sĩ, chỉ cướp đi tài sản và lương thực mà thôi; cũng coi như còn biết kiềm chế.”

Chén Đạo nói một cách sâu sắc: “Người này rất cứng đầu và có sự hậu thuẫn của một gia tộc lớn. Nếu không phải các gia tộc quý tộc đứng về phía chúng ta, e rằng hắn ta sẽ trở thành một mối nguy lớn.”

“Ông dự định làm gì?”

Chén Đạo từ tốn trả lời: “Dù Viên Thanh Ngôn có là người khó ưa, nhưng anh ta cũng có tầm nhìn và năng lực thực sự. Hành động cướp lương thực này chính là tấn công vào điểm yếu của đối phương; nếu không, họ cũng không đến tấn công các căn cứ quân sự để cướp lương thực đâu. Nếu không phải vì sự xâm lược của Ngô Tộc, chỉ riêng hành động này thôi cũng đủ để kết án anh ta tử hình; ngay cả cung điện Thái Sơ cũng chỉ có thể lựa chọn giữ lại đất đai hoặc con người mà thôi.”

Núi Nhạc Tấn cau mày nói: “Các người… Viên Thanh Ngôn đó không ph

“Theo thông lệ mà làm thì không phải tốt sao?”

Chen Đáo nói nhẹ: “Theo thông lệ, mảnh đất này chưa chắc đã thuộc về chúng ta.”

Núi Nhạc Tấn cau mày.

“Vì vậy, tôi nghĩ kế hoạch cung cấp lương thực rất hay, cần tiếp tục áp dụng. Bạn hãy cử vài người lính giàu kinh nghiệm ẩn mình trong các doanh trại, chờ đợi họ tấn công. Chỉ cần tôi nắm được bằng chứng chắc chắn, thì chắc chắn họ sẽ phải chịu thua!”

Núi Nhạc Tấn hỏi: “Nếu họ không đến thì sao?”

Chen Đáo mỉm cười và nói: “Họ buộc phải đến. Tôi đã nhận được tin chính xác rằng, bây giờ trong lãnh địa của họ chỉ còn vài ngày lương thực. Xung quanh Thanh Minh, trong vòng vài trăm dặm, không có lương thực nào cả; chỉ có trong các doanh trại mới có lương thực quân sự. Nếu họ không đến, thì hàng trăm nghìn người sẽ phải chết đói. Vì vậy, tôi nghĩ rằng, sớm thì hai ba ngày, muộn thì năm ngày nữa, phe Chiến Thiên chắc chắn sẽ xuất hiện. Lúc đó, chắc chắn sẽ là một trận chiến khốc liệt… Tất cả phụ thuộc vào tướng Núi Nhạc Tấn.”

Núi Nhạc Tấn nói một cách bình thản: “Nếu họ dám tấn công doanh trại lớn, thì tôi sẽ khiến họ không thể trở về.”

Chen Đáo gật đầu và nói: “Tốt nhất là bắt sống họ; nếu bắt được người này, thì chắc chắn cung điện Thái Sơ sẽ phải chịu thua.”

Chỉ vài câu nói của người võ và người văn này, đã giúp Vệ Uyên thiết lập một cái bẫy vô cùng chặt chẽ.

Lúc này, trong vùng Ngô Đạo mênh mông, có vài người cưỡi ngựa đi qua núi rừng, hướng về phía đông. Trong chuyến đi này, Vệ Uyên chỉ mang theo Xu Ý và Vương Ngữ; cả ba người đều có tu vi sâu rộng, sử dụng sức mạnh của đạo để tăng cường cho ngựa chiến, nên họ có thể vượt qua núi non như đi trên mặt đất bằng phẳng.

“Chủ nhân, chúng ta đi đâu vậy?” Xu Ý hỏi một cách tò mò.

Vệ Uyên trả lời: “Đi gặp một người bạn cũ, đồng thời kiếm lương thực nữa.”

“Trong doanh trại không có lương thực sao?”

Vệ Uyên nói: “Viên Thanh Ngôn cũng không ngu đâu; anh ta không để nhiều lương thực trong đó, thực ra là muốn dụ chúng ta đến tấn công. Chỉ là anh ta không ngờ rằng chúng ta sẽ phá hủy cả năm doanh trại của anh ta trong một lần… Khi mọi chuyện trở nên lớn như vậy, thì lại càng làm cho anh ta trở nên yếu đuối. Bây giờ, tôi đoán anh ta đang bận rộn xây dựng lại các doanh trại, và cũng đã chuẩn bị một “bất ngờ” cho chúng ta bên trong đó… Trừ khi chúng ta kéo hết những người mạnh mẽ nhất trong lãnh địa ra ngoài, thì rất có thể chúng

So với thị trấn Hòa Khúc Liễu, thành phố của huyện Biên Ninh thì sầm uất và phồn thịnh hơn nhiều. Ban đầu, trong thành phố này đã có khoảng hai mươi nghìn người dân sinh sống; sau khi được chính thức công nhận là thành phố huyện, thêm vào đó là hàng nghìn quan chức cấp cao, binh lính canh gác cùng các tùy tùng, nhiều người dân sống rải rác xung quanh cũng chuyển đến đây sinh sống.

Lúc này, gần hoàng hôn, một đội binh lính hộ tống một chiếc kiệu quan đến trước một biệt thự mới được xây dựng và giúp người trong kiệu bước xuống.

Từ trong kiệu bước ra một vị quan có vẻ mập mạp nhưng khuôn mặt khá đẹp trai. Ngay khi ông ta bước xuống kiệu, người quản gia liền tiến lên và nói: “Thưa ngài, có ba người tự xưng là bạn cũ của ngài; tôi đã cho họ chờ ở phòng đọc sách.”

Vị quan đó cau mày và nói lạnh lùng: “Trong thời gian gần đây, có không ít người tự xưng là bạn cũ của tôi đến tìm tôi… Nếu để tất cả họ vào đây, làm sao tôi có thể ngủ được?”

Người quản gia vội vàng đáp: “Làm sao tôi dám không biết phép tắc chứ? Nhưng ba người này thực sự khác biệt.”

Nói xong, người quản gia đưa ra một vật – đó là một thanh bạc quý nặng trĩu. Vị quan nhìn qua liền biết rằng đó ít nhất cũng là năm mươi lượng!

Ông ta vẫy tay, và thanh bạc quý đó biến mất ngay lập tức. Động tác đó thể hiện sự điêu luyện và tài năng phi thường; chắc chắn ông ta đã tu luyện được ít nhất hai mươi năm.

Vị quan mỉm cười và nói liên tục: “Bạn cũ đến thăm, làm sao có thể để họ chờ lâu được… Nhanh chóng dẫn tôi đến gặp họ! Và còn nữa, bảo nhà bếp chuẩn bị những món ăn ngon… Hôm nay, tôi muốn say mèm mới thôi!”

Người quản gia dẫn vị quan đến phòng đọc sách; khi nhìn thấy những người đang ở trong phòng, thân thể vị quan bỗng nhiên cứng đờ lại.

Vệ Uyên đứng dậy chào hỏi và mỉm cười nói: “Thưa ông Tôn, lâu lắm rồi không gặp.”