**Thanh Minh**, vị chiến binh tu luyện đang thiền định bỗng nhiên mở mắt, triệu hồi con ngựa linh và cưỡi nó lao về phía nam.

Một thời gian trôi qua, tốc độ của con ngựa linh lại tăng thêm chút nữa; sự tiến bộ này thật là nhanh chóng. Trong lúc phi nước kiệt, con ngựa linh bất ngờ nói: “Nghe nói trước đây ngài có một con ngựa tên là Thanh Cừu phải không? Tại sao giờ ngài không quan tâm đến nó nữa?”

Vệ Uyên ngạc nhiên, quả thực ông đã quên mất con ngựa đó. Con ngựa này ban đầu chỉ là một con ngựa bình thường, nhưng nhờ sự nuôi dưỡng của Hứa Văn Vũ mà nó đã trở thành con ngựa linh. Tuy nhiên, sau khi Vệ Uyên tu luyện theo pháp thuật Causality, sức mạnh của ông tăng lên vượt bậc đến mức gần như không cần ngựa để đi chiến trường nữa, vì vậy ông đã giao Thanh Cừu cho Từ Ý.

Nếu không phải con ngựa linh hỏi, Vệ Uyên chắc chắn sẽ quên mất chuyện này. Bây giờ, ông tự hỏi: “Làm sao con biết những điều này?”

“Hừ! Kẻ tên Hứa Văn Vũ ấy đã kể cho con tất cả mọi thứ rồi!”

“Hai người các ngươi…” Vệ Uyên càng thêm tò mò, muốn biết làm thế nào hai người đó lại quen biết nhau.

Nhưng con ngựa linh vội vàng ngắt lời Vệ Uyên: “Chúng ta hàng ngày chỉ biết tu luyện thiền định thôi, chẳng làm gì khác cả!”

“Hả???” Vệ Uyên lập tức nghĩ đến những câu như “càng che đậy càng lộ ra”.

Con ngựa linh bỗng im lặng, tiếp tục phi nước kiệt. Vệ Uyên càng thêm tò mò: “Tại sao con lại im lặng vậy?”

“Nói nhiều quá sẽ dẫn đến sai lầm.”

Hai người cưỡi ngựa phi nước kiệt suốt nửa ngày, cuối cùng cũng đến được lãnh địa Bích Thủy. Ngay lập tức, một vị tướng tu luyện bay ra và chặn đường họ.

Vệ Uyên biến hóa thành hình dạng chính thức của chủ nhân lãnh địa, rồi đưa chiếc bùa chứng minh thân phận đó cho vị tướng. Chiếc bùa là một tấm bảng ngọc, in đậm khí chất của Vệ Uyên và khắc bốn chữ lớn. Vị tướng nhìn qua và thấy rõ ràng là bốn chữ “Như Trẫm Thân Lâm”. Ông vô cùng ngạc nhiên, vì “Trẫm” chỉ là danh xưng mà Hoàng đế Đại Thang mới có thể sử dụng! May mắn thay, khi nhìn kỹ hơn, ông nhận ra rằng bốn chữ đó thực ra là “Như Ngã Thân Lâm”, được viết bằng chữ cổ và cách viết khá kém, nên vị tướng mới nhìn nhầm.

Vị tướng này cũng nhận ra chiếc bùa của Vệ Uyên, liền nói một cách kính trọng: “Hóa ra là Chủ nhân lãnh địa đã đến, xin vui lòng chờ một lát, tôi sẽ đi thông báo cho bốn vị hoàng tử ngay.”

Vệ Uyên gật đầu, và sau khoảng một lát, Lý Thanh Phong bay đ

Sau này thì sẽ không còn nữa.”

Cũng đáng lẽ mà Lý Thanh Phong lại có thái độ tốt như vậy; hàng trăm ngàn quân của Nước Triệu khi tiến công Hán Dương Quan đã bị tiêu diệt hoàn toàn, trong khi lực lượng của chính ông ta còn chưa đầy một nửa số đó.

Ban đầu, Trương Sinh rất giỏi chiến đấu trên chiến trường mở, nhưng việc tấn công thành trì thì ông ấy không biết phải làm thế nào. Tuy nhiên, kể từ khi Qīng Míng bắt đầu sử dụng nhiều loại pháo binh bộ binh, vai trò của các hệ thống phòng thủ thành trì đã không còn quan trọng nữa. Những loại vũ khí sử dụng thuốc súng này thực sự là kẻ thù lớn nhất của các hệ thống phòng thủ đó; dù là hệ thống phòng thủ mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể chịu đựng được sự tấn công liên tục của vài trăm khẩu pháo suốt ngày đêm.

Vệ Uyên hỏi: “Hoàng tử thứ tư có quyền huấn luyện quân đội phải không?”

“Cha cho phép tôi tổ chức huấn luyện hai trăm ngàn binh sĩ mới và chỉ huy họ.”

“Trong số các hoàng tử, còn ai có nhiều quân lính hơn bạn không?”

“Thái tử có ba trăm ngàn binh sĩ, trong đó có năm mươi ngàn binh sĩ tinh nhuệ; sức mạnh của ông ấy vượt xa tôi. Chị gái thứ hai cũng có hai trăm ngàn binh sĩ, nhưng trong đó có mười lăm ngàn binh sĩ tinh nhuệ và chỉ có năm mươi ngàn binh sĩ mới. Hơn nữa, gia tộc của chị ấy còn cung cấp thêm hai trăm sĩ quan cơ bản, vì vậy sức mạnh của chị ấy cũng cao hơn tôi.”

Chị gái thứ hai này… không biết được phong làm công chúa gì nhỉ? Vệ Uyên bỗng nghĩ đến hai công chúa An Quốc và Ninh Quốc, và lòng anh ta bỗng cảm thấy có điều gì đó khác thường.

Vệ Uyên tiếp tục hỏi: “Nếu muốn tổ chức huấn luyện quân đội mới, thì chắc chắn phải có nơi để thu thập lương thực và tiền bạc phải không?”

Lý Thanh Phong đáp: “Hiện nay, ba quận biên giới nằm dưới sự kiểm soát của tôi; tôi được quyền thu thuế từ những khu vực này và có thể giữ lại bảy mươi phần trăm số tiền đó để sử dụng cho quân đội. Tuy nhiên, vùng Tây Yếu rất nghèo khó; ba quận này cộng lại cũng chỉ có khoảng bảy triệu người, vì vậy thật sự không có nhiều tiền bạc để thu thập.”

Vệ Uyên trong đầu liền nghĩ đến thông tin liên quan đến Nước Triệu và nhận ra: “Trong số đó, có hai quận có vẻ như khó có thể thu thập được tiền bạc phải không?”

Lý Thanh Phong ngẩn ngơ một chút, sau đó cười buồn: “Anh trai thứ hai và em gái thứ tư luôn không hợp tác với tôi; hai quận đó ban đầu là nơi họ dùng để nuôi dưỡng quân đội của mình. Bây giờ cha đã chuyển chúng cho tôi, nhưng hầu hết các quan chức cấp thấp vẫn nằm dưới sự kiểm soát của họ. Vì v

Lý Thanh Phong đột nhiên nói với giọng khàn khàn: “Khi nào có thể giao hàng?”

Vệ Uyên giơ một ngón tay lên: “Trong vòng một tháng sẽ giao hết. Mỗi bộ trang thiết bị trị giá một trăm lượng bạc tiên, kèm theo súng đạn và kiếm bay theo công nghệ của Thanh Minh; chất lượng của chúng cũng chỉ hơn một chút so với những sản phẩm do thợ thủ công của Nước Triệu làm ra thôi.”

Lý Thanh Phong định nói điều gì đó, nhưng khi nghe nói đến loại vũ khí này, anh ta bỗng cảm thấy run rẩy, khuôn mặt hiện rõ vẻ do dự.

Vệ Uyên cười nói: “Hoàng tử thứ tư, sao lại do dự nữa? Những thợ thủ công ở Nước Triệu của ngài, để họ chế tạo mười lăm vạn khẩu súng như thế này, phải mất bao lâu mới xong chứ? Hơn nữa, bây giờ Tấn và Triệu đang chiến tranh, miền Tây Y không có cuộc xung đột nào cả; làm sao các khẩu súng mới này có thể đến tay ngài được? Các hoàng tử và công chúa khác đều đang chiến đấu ở tiền tuyến, và quân đội của họ đều do chính họ trang bị vũ khí.”

Lý Thanh Phong cười đắng nói: “Tôi làm sao có thể không hiểu điều đó chứ? Biết đâu một ngày nào đó, quân đội của các anh chị em tôi đi qua đây, họ sẽ chiếm lấy lãnh địa của tôi thôi… Nhưng… tôi làm sao có đủ tiền để trả đây!”

Vệ Uyên bình tĩnh đáp: “Nếu bây giờ không thể trả được cũng không sao đâu; tôi có thể cho ngài vay tiền. Hoàng tử thứ tư chỉ cần trả trước mười phần trăm số tiền là được.”

Giọng nói của Lý Thanh Phong bắt đầu run rẩy: “Điều này… thật là may mắn quá! Vậy tôi cần dùng thứ gì làm thế chấp đây?”

“Một tỷ bốn trăm triệu bạc tiên… Hoàng tử thứ tư nghĩ cái gì đáng giá bằng con số đó?”

Lý Thanh Phong lập tức không biết phải nói gì, cuối cùng thở dài một hơi và nói: “Chắc hẳn Vệ đại nhân đã có kế hoạch rồi phải không? Xin hãy nói thẳng ra, để tôi xem liệu mình có thể chấp nhận được hay không… Hay là… tôi sẽ gả Đức Thuần Nhất cho ngài?”

Vệ Uyên suýt nữa không giữ được vẻ mặt bình tĩnh, vội vàng nói: “Hoàng tử thứ tư đùa rồi, tôi không phải là người như vậy đâu!”

Lý Thanh Phong ngạc nhiên hỏi: “Tôi nghe nói Vệ đại nhân luôn rất quan tâm đến các cô em gái của tôi, phải không?”

Vệ Uyên vội vàng ho khan vài tiếng, rồi nói: “Ngay cả sính lễ một tỷ bốn trăm triệu của Công chúa Ninh Quốc cũng còn quá nhiều rồi… Nói chuyện nghiêm túc đi.”

“Vệ đại nhân, xin hãy nói tiếp.”

Vệ Uyên nói: “Tôi muốn dùng thuế của ba huyện làm thế chấp. Nếu hoàng tử thứ tư không thể thu được, tôi có thể giúp ngài thu thuế; tất nhiên,

“Nếu không thể sử dụng họ vì mục đích của mình, thì họ chính là kẻ thù không thể tha thứ.”

Lý Thanh Phong suy ngẫm kỹ lưỡng những lời này và thấy chúng rất có lý.

Thấy anh vẫn còn do dự, Vệ Uyên nói một cách khuyên nhủ: “Giá tôi đưa ra không hề thấp, nhưng trong thời buổi hỗn loạn này, nếu không đổi tiền bạc thành vũ khí, thì tất cả chỉ là số tiền được giữ lại cho người khác mà thôi. Chẳng có gì quan trọng hơn việc có được một đội quân gồm hai trăm nghìn người được trang bị đầy đủ chỉ trong vòng một tháng!”

Cuối cùng, Lý Thanh Phong cũng quyết định: “Lời của Vệ đại nhân rất hợp lý! Được thôi, tôi sẽ đi thu thập khoản tiền bạc đầu tiên ngay bây giờ, và trong ba ngày nữa sẽ mang hợp đồng cùng tiền bạc đến Thanh Minh để gặp ông!”

Vệ Uyên cúi chào và nói: “Vậy thì xin chúc Hoàng tử thứ tư thành công trong sứ mệnh của mình!”

Trở về Thanh Minh, Vệ Uyên cũng rất hài lòng với những gì đã hoàn thành. Loại thuốc súng mới sắp được phát triển xong, và đó là hai loại khác nhau. Một loại là loại mà Ký Lưu Ly và Tôn Ngọc đã nghiên cứu từ lâu: ngâm sợi bông linh thực trong dung dịch đá xám, sau đó kết hợp với các nguyên liệu khác. Hiện tại, tất cả các thành phần đã được chuẩn bị sẵn, chỉ còn thiếu việc tìm ra tỷ lệ tối ưu và cách giảm chi phí sản xuất.

Loại thứ hai là sử dụng than linh cổ đại thay cho than cây linh thực; phương pháp này cũng sẽ làm tăng hiệu quả sức mạnh của thuốc súng đáng kể. Một khi cả hai loại thuốc súng mới này được phát triển thành công, tất cả các loại súng sử dụng thuốc súng hiện tại đều sẽ cần được thiết kế lại hoàn toàn. Những khẩu súng đó sẽ trở thành những thứ lỗi thời; thay vì phá hủy chúng, thà bán chúng cho Lý Thanh Phong còn hơn.

Ngay khi trở về Thanh Minh, Vệ Uyên đã viết thư cho Vua Tấn, nói rằng mình dự định sẽ vào kinh để gặp gỡ, và dự kiến sẽ đến kinh đô Tấn trong vòng mười ngày nữa.

Với số lượng vũ khí lớn được lưu trữ tại Thanh Minh, chỉ một mình Lý Thanh Phong không thể xử lý hết được. Vệ Uyên dự định sẽ áp dụng cách tương tự để cho Vua Tấn vay đầy đủ trang bị cho năm trăm nghìn người.