Trong chốc lát, những kỵ sĩ ấy đã đi xa, biến mất ở cuối con đường lớn, khiến Trương Sinh dù muốn nổi giận cũng không thể làm được gì. Sau sự cố này, tâm trạng của Trương Sinh hoàn toàn bị phá hỏng, vì vậy anh cứ cúi đầu tiếp tục hành trình, không nói một lời nào, và sau vài ngày, cuối cùng cũng đến được phủ đường Lộ Nguyên thuộc huyện.

Là người bản địa của Yung Châu, Vệ Uyên tự nhiên rất am hiểu địa lý và lịch sử của vùng này. Phủ đường Lộ Nguyên đã được xây dựng cách đây năm trăm năm, hiện có khoảng một trăm nghìn hộ gia đình đã đăng ký tạm trú, và còn khoảng năm sáu mươi nghìn hộ khác chưa đăng ký, tổng cộng là năm trăm nghìn người, coi đây là một thành phố lớn.

Khi đến gần thành phố, Vệ Uyên nhận thấy bức tường thành thấp, được xây dựng từ đất vàng trộn với đá phiến, cao chưa đầy hai trượng, nhiều chỗ bị bong tróc, để lộ ra lớp đá xây bên trong; các bức tường bao quanh và tháp canh cũng đều có dấu hiệu xuống cấp do thiếu sửa chữa qua nhiều năm.

Sau khi vào thành phố, những ngôi nhà ở đây đều có tường đất và mái cỏ, toàn bộ khung cảnh đều mang vẻ hoang tàn. Hầu hết người đi đường đều mặc quần áo rách rưới, khuôn mặt nhợt nhạt, ánh mắt trống rỗng, di chuyển chậm rãi, trông còn tệ hơn cả những người hầu trong nhà Vệ. Đường phố cũng lầy lội, đầy ổ gà, và trong nước bùn còn có nhiều chất bẩn. Nếu không phải hai người đang cưỡi lừa, chắc chắn họ đã phải bước vào những đám bùn bẩn đó.

Trương Sinh đi không vội vàng, dẫn Vệ Uyên từ từ đi qua khu vực trung tâm thành phố. Sau khi qua cổng nam, họ tiếp tục đi về phía tây, và tình hình mới dần trở nên tốt đẹp hơn.

Đi thêm một lúc, trước mắt họ xuất hiện một căn biệt thự lớn!

Căn biệt thự này chiếm trọn một khu phố, xung quanh được bao quanh bởi bức tường đỏ cao một trượng, không thể nhìn thấy bên trong. Ở giữa là một cánh cổng lớn được sơn màu đỏ thắm, lúc này đang đóng chặt; hai bên cổng có hai tượng thạch nhân vàng khổng lồ, bên cạnh mỗi tượng đều đứng một người hầu mập mạp, nhìn chằm chằm vào những người đi đường.

Phía trên cổng có một tấm biển đề tên “Phủ Tư”. Cổng vòm được chạm khắc tinh xảo, trang trí lộng lẫy; chỉ riêng cánh cổng này thôi cũng đủ để mua lại toàn bộ nhà Vệ.

Trương Sinh dẫn Vệ Uyên rời khỏi cổng tây thành phố, và không đi xa lắm thì trước mắt họ xuất hiện một ngọn núi xanh mướt như tiên cảnh.

Ngọn núi này không lớn lắm, nhìn từ xa thì thấy nó là một phần của dãy núi liền mi

Một con chim nhỏ màu vàng nhạt bay đến, lượn vòng vài vòng trên đầu hai người rồi đậu xuống vai Trương Sinh. Trương Sinh liền nói với Vệ Uyên: “Bây giờ chúng ta có thể tiết kiệm sức lực được rồi.”

Đinh Lạc tiếp tục đi về phía trước, nhưng mỗi bước chân của anh ta lại khiến cảnh vật xung quanh lùi lại một khoảng cách nhất định. Chỉ trong chốc lát, hai người đã đến bên bờ dòng sông Thông Hà. Dòng sông ở đây trong veo như ngọc xanh, chảy trôi êm đềm về phía trước. Đinh Lạc dường như không nhận ra rằng phía trước là một con sông lớn, và anh ta thẳng tiến vào lòng sông. Chỉ sau một bước chân, hai người đã bước vào sông được mười trượng!

Đinh Lạc đứng vững trên mặt nước, không hề tạo ra bất kỳ gợn sóng nào, và tiếp tục đi về phía trước. Chỉ vài bước, họ đã vượt qua dòng sông Thông Hà rộng lớn và đến chân núi Tiên Sơn. Con đường mà bình thường phải mất cả một ngày mới đi được, lần này chỉ mất có một phút thôi.

Sau khi vượt qua dòng sông, một cánh cổng tiên hiện ra trước mắt Vệ Uyên. Khi còn ở trên mặt nước, Vệ Uyên thấy bên kia sông là một ngọn đồi cỏ bằng phẳng; nhưng khi vượt qua sông và bước lên đất liền, cảnh vật xung quanh bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn.

Cánh cổng tiên cao hai mươi trượng, được nâng đỡ bởi hai cây cột bằng ngọc đỏ khổng lồ. Thân cột trong suốt, trên đó được khắc họa các cảnh núi non, sông hồ, chim chóc và thú vật kỳ lạ. Phía trên là tấm biển bằng ngọc trắng, với ba chữ “Chí Triều Tông”, mỗi chữ có kích thước lên đến hai trượng vuông!

Cảnh tượng hùng vĩ như vậy khiến cho Vệ Uyên, người chưa bao giờ rời khỏi huyện Yế, phải ngẩn ngơ. Anh ta ngước nhìn cánh cổng tiên, rồi bất chợt quay đầu lại nhìn. Lúc này, từ bên kia sông, vẫn có thể nhìn thấy thành phố Lộ Nguyên Phủ. Nhìn lại lần nữa, thành phố Lộ Nguyên Phủ trở nên thấp bé và tàn tạ hơn; bức tường đất nện chỉ toát lên vẻ nghèo khó và u ám; người dân trong thành sống trong cảnh nghèo đói, hàng ngày phải đối mặt với bùn đất và rác rưởi, chỉ mong có cái ăn no bụng mà thôi.

Chỉ cách nhau một dòng sông, hóa ra lại là hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

Lúc này, một vị tu sĩ trẻ bước ra từ cánh cổng tiên, toát lên vẻ thanh khiết và uy nghiêm của một nhân vật tiên giới.

Vị tu sĩ này bước đến trước mặt Trương Sinh và Vệ Uyên, ánh mắt sáng lấp lánh. Anh ta nhìn Trương Sinh từ trên xuống dưới, rồi dần nở nụ cười và nói: “Thật là sư đệ Trương! Lần cuối chúng ta gặp nhau là cách đây mười năm rồi.”

Trương Sinh cũng cảm thán, xuống khỏi lưng Đinh Lạc và nói:

Trương Sinh thở dài và nói: “Tôi tưởng sức mạnh của mình đã bị phong ấn, không thể rời khỏi Ung Châu, đành phải dùng những vật dụng thông thường để đi lại. Nhưng suốt những năm qua, tôi tập trung hết mình vào việc tu luyện, và cũng có được một số hiểu biết mới.”

Tôn Ngọc mắt sáng lên và nói: “Lúc nào rảnh nhớ hỏi thầy kinh nghiệm nhé! Thầy đã biết sức mạnh của em bị phong ấn, sau khi tính toán kỹ lưỡng, thầy đã nhờ tôi mang theo một bộ thuốc Lý Quan Tán; chỉ cần uống vào rồi thiền định ba ngày là sức mạnh sẽ được phục hồi.”

Trương Sinh trước tiên cúi chào về phía Bắc và nói lời cảm ơn “Cảm ơn Người Thực Sự Ninh Hỉ”, sau đó chỉ về phía cổng tiên môn và hỏi với nụ cười: “Chỉ là một kỳ thi tại một quận nhỏ hẻo lánh thôi mà, chẳng qua chỉ có khoảng mười mấy người tham gia thôi… Tại sao lại phải tổ chức lớn lao như vậy? Chẳng lẽ phái Chí Triều Tông đang muốn nâng cấp lĩnh vực của mình thành một ‘phúc địa’ à?”

Tôn Ngọc vẫn chưa kịp trả lời thì bỗng nhiên bầu trời bừng sáng lên với những đám mây rực rỡ; hai con hươu ngũ sắc kéo theo một chiếc thuyền ngọc lấp lánh từ trên trời xuống, hạ cánh ngay trước cổng tiên môn.

Hai con hươu ngũ sắc cao khoảng ba trượng, thân thể được bao quanh bởi ánh sáng ngũ sắc, di chuyển trên mây. Chiếc thuyền ngọc cao hơn năm trượng, dài ba mươi trượng, thậm chí còn lớn hơn cả các tòa tháp trong thành phố Lộ Nguyên! Trên thân thuyền khắc một chữ “Yến” to lớn, lấp lánh ánh sáng.

Chiếc thuyền ngọc hạ cánh xong liền trực tiếp đi vào cổng tiên môn; hai con hươu kéo xe cũng chẳng hề nhìn đến Trương Sinh hay Tôn Ngọc, coi họ như không tồn tại.

Trương Sinh nhìn theo chiếc thuyền ngọc biến mất vào cổng tiên môn, rồi nhìn chiếc lừa ba thước bên cạnh mình, vẻ mặt anh trở nên không mấy vui vẻ.

Tôn Ngọc vội vàng cười nói: “Em đừng để ý đến họ nhé! Những người ở Đông Hải luôn thích khoe khoang; ngay cả việc đi thi cũng phải tổ chức lớn lao như vậy, thật là phù phiếm!”

Trương Sinh ngạc nhiên: “Gia tộc Yến ở Đông Hải đến đây để thi à?”

“À, năm nay có khá nhiều thí sinh đến từ Phùng Viễn Quận… Em hãy bình tĩnh đi.”

Trương Sinh không nói gì thêm, cứ thế dẫn Vệ Uyên bước vào cổng tiên môn. Khi vừa qua cổng, cảnh vật xung quanh họ lập tức thay đổi hoàn toàn.

Một quảng trường bằng đá đỏ rộng lớn, với đàn ngựa và xe ngựa đông đúc; các loại xe ngựa quý giá và thú linh phun ra khí tiên, hòa quyện vào không khí tạo thành những