Vô số pháo hoa nổ rộ trên bầu trời đêm, một năm mới lại đến. Chỉ vào lúc này, kinh đô Đại Thang mới có chút sự sôi động; còn những thời gian khác, nơi đây hầu như luôn im ắng và u ám.

Cảnh Đế đứng trong sân, ngắm nhìn những tia pháo hoa bay lượn trên bầu trời. Những pháo hoa này được đốt trong cung điện, sử dụng nguyên liệu từ năng lượng linh hồn làm chất xúc tác; không chỉ rực rỡ mà còn cháy rất lâu. Mỗi quả pháo hoa khổng lồ có thể tỏa sáng trên bầu trời suốt một phút trước khi dần tàn đi.

Lúc này, những tia pháo hoa chiếu rọi lẫn nhau, làm cho toàn bộ cung điện sáng rực như ban ngày. Ánh sáng rải xuống, làm cho những viên ngói lục bảo lấp lánh rực rỡ, như thể chúng đang “sống” vậy. Tiếp theo, đợt pháo hoa thứ hai bắt đầu nổ, với các màu xanh lam, tím và đỏ son… Ánh sáng lan từ mái nhà xuống các cấu trúc kiến trúc, rồi từ đó chảy xuống những thanh lan can bằng đá trắng; toàn bộ cung điện trở nên sáng loáng, ngay cả con sông bên trong cũng như thể đang tan chảy thành dòng bạc. Những chiếc đèn lồng treo dưới hành lang cũng lung lay trong bóng đêm, chiếu sáng lên những khuôn mặt vui vẻ của các cung nữ.

Trong cảnh tượng huyền diệu như vậy, nhưng Cảnh Đế lại cảm thấy se lạnh; ông càng thấy đêm này lạnh giá hơn bình thường.

Thực ra, cung điện của Đại Thang có một pháp trận cực kỳ mạnh mẽ, cấp độ của nó cao hơn cả bốn đại tiên gia; ngay cả các vị tiên cũng không dám xâm nhập vào đó. Vấn đề không phải là có thể vào được hay không, mà là bất kỳ ai bước vào cung điện đều sẽ để lại dấu ấn, và sau đó sẽ gặp phải những tai họa kỳ lạ, ngay cả các vị tiên cũng không thể tránh khỏi.

Ngoài ra, dưới lòng cung điện còn có vô số yêu ma hung ác bị kiềm chế nhờ vào sức mạnh của pháp trận này. Vì vậy, việc sử dụng những biện pháp thông thường để giữ ấm cơ thể thật sự không đáng kể chút nào.

Tuy nhiên, từ thời Đại Tổ của Đại Thang, đã có quy định rằng pháp trận trong cung điện không được điều chỉnh nhiệt độ; nó phải luôn ở mức nóng khi cần nóng, và lạnh khi cần lạnh, nhằm mục đích giúp các thế hệ sau, ngay cả khi ngồi trên ngai vàng, vẫn có thể hiểu được quy luật vận hành của thiên đạo và cuộc sống gian khổ của nhân dân.

Đại Tổ đã có ý tốt, và quy định này được tuân thủ cho đến thời Đại Tổ. Tuy nhiên, sau đó, có những phi tần được sủng ái đã lén lút thiết lập các pháp trận điều chỉnh nhiệt độ trong phòng mình, và điều này dần lan rộng ra. Đến thời Cảnh Đế, hầu như mọi căn phòng lớn trong cung điện đều có pháp trận điều

Anh ta chỉ cảm thấy tò mò, không biết dưới lòng đất này rốt cuộc ẩn chứa những gì, kiềm chế những thứ gì lại. Nhưng anh ta cũng biết rằng, dù hỏi đi nữa cũng sẽ không có kết quả gì, thậm chí còn có thể khiến thêm vài người gặp nguy hiểm.

Pháo hoa vẫn tiếp tục nổ rực, theo tục lệ từ xưa, bảy ngày trước Tết Nguyên đán, phải thắp suốt một giờ đồng hồ; đêm Giao thừa, sẽ thắp suốt ba giờ đồng hồ, cho đến sau giờ Tý để tôn vinh uy nghi của Đại Thang.

Bỗng nhiên, anh ta cười mỉa mai với bản thân: Uy nghi của Đại Thang này rốt cuộc là cái gì? Nói một cách thẳng thắn, Đại Thang khá lớn, có thể chứa đựng một triệu binh sĩ. Nhưng những của cải phong phú ấy, ai cũng không biết đã đi đâu mất.

Hiện nay, hoàng gia Đại Thang tuyên bố có hai triệu binh sĩ tinh nhuệ, nhưng thực sự có bao nhiêu binh sĩ, e rằng không ai biết được, ngay cả vị Thái thượng phụ được coi là người thông minh và quyền lực nhất thế giới, có lẽ cũng không rõ.

Nhưng số lượng binh sĩ trong doanh trại thì có thể biết được qua những lá thư mà Vệ Uyên gửi về, yêu cầu vào kinh để gặp Hoàng đế. Chính Cảnh Đế ước tính, có lẽ khoảng một triệu?

Trong những năm đầu, Vương gia Jin – người đang nắm quyền nhiếp chính – vẫn rất tận tâm hỗ trợ mình. Nhưng từ khi nào đó, ông ta bắt đầu độc chiếm quyền lực, dần dần khiến mình trở thành một con rối trong triều đình? Có tin đồn rằng Vương gia Jin chính là cha ruột của mình, nhưng Cảnh Đế không hề cảm nhận được tình cảm gia đình nào cả. Nhìn lại quãng thời gian từ nhỏ đến lớn, mình và các anh chị em dường như cũng không hề có tình cảm gì với nhau, chỉ toàn là sự nghi ngờ lẫn nhau mà thôi.

Nhưng tại sao Vương gia Jin lại bắt đầu lạnh lùng với mình, thậm chí đến mức biến mình thành một vật trang trí trong triều đình? Điều đó xảy ra vào lúc nào vậy?

Cảnh Đế cảm thấy đầu đau dữ dội; gần đây, ông thường xuyên bị đau đầu và trí nhớ cũng dần trở nên mơ hồ. Nhưng việc này, ông nhớ rất rõ: đó là vào lúc đứa con trai út của mình mới sinh ra.

Đứa con trai út này xuất hiện một cách kỳ lạ, thậm chí còn kỳ lạ hơn cả hai đứa con trai trước đó… Cảnh Đế lại cảm thấy đầu đau dữ dội.

Bỗng nhiên, ông nhớ ra một điều và đổ mồ hôi lạnh toát: Mình có hai đứa con trai hay ba đứa con trai? Tại sao rõ ràng phải có ba đứa con trai, nhưng mình lại chỉ nhớ có hai đứa?

Mồ hôi lạnh ướt đẫm áo khoác, bỗng nhiên một cơn gió đêm thổi qua người, lạnh buốt đến tận xương. Khuôn mặt Cảnh Đế đỏ bừng l

Pháp trận giao tiếp này hoạt động một cách lặng lẽ; chỉ cần nghĩ đến, nó đã phản hồi ngay lập tức.

Cảnh Đế trong lòng thấy nhẹ nhõm hơn một chút – dù sao mình vẫn là hoàng đế của Đại Thang, và bộ pháp trận cấm kỵ do tổ tiên để lại vẫn công nhận điều đó, luôn bảo vệ mình một cách chu đáo. Có lẽ với sự giúp đỡ của pháp trận này, mình có thể thoát khỏi hiểm nguy trước mắt.

Đúng lúc đó, ông bỗng nghe thấy một giọng nói rất nhỏ. Giọng nói ấy đến từ bộ pháp trận trong cung điện, ở một cung điện không xa đây.

“…Anh định xử lý anh ta thế nào? Hay là thẳng tiếp…”

Giọng nói này vừa lạ lẫm vừa quen thuộc; Cảnh Đế suy nghĩ một lát, và nhờ vào một tia sáng minh mẫn bất ngờ xuất hiện, ông nhớ ra giọng nói này.

Đó là giọng của hoàng hậu mình, nhưng đã nhiều năm rồi ông không nghe thấy nữa. Ngay cả trong các lễ hội hàng năm, bà cũng không hề nói một lời nào.

Lúc này, bà đang nói chuyện với ai vậy? Những lời đó có vẻ như đang nói về việc giết ai đó…

Một giọng nói khác vang lên: “Không được! Dù sao anh ta cũng là hoàng tử đích thực của Đại Thang, đã được tổ tiên công nhận. Không chỉ không được giết, mà một số việc còn cần sự đồng ý của chính anh ta mới có thể thành công. Nếu không phải là người mang dòng máu hoàng gia, anh không biết được sức mạnh của pháp trận Vũ Tổ đâu… Sau này đừng nói những lời như vậy.”

“Nhưng thời gian chỉ còn lại một giờ đồng hồ thôi! Người đó đã nói rằng, nếu Anh Nhi không lên ngai vàng trong năm nay, sau này sẽ không còn cơ hội nào nữa!”

“Thật là kỳ lạ… Theo lý thuyết, anh ta lẽ ra đã phải qua đời từ đầu năm rồi, tại sao lại sống sót đến bây giờ?”

Hoàng hậu dường như rất lo lắng, bỗng nói: “Tôi có một cách…”

Một lát sau, giọng nói kia cũng có vẻ ngạc nhiên: “Điều này…”

“Không còn thời gian nữa!” Hoàng hậu vội vàng nói.

“…Được thôi, sẽ làm theo cách đó!”

Cảnh Đế lại cảm thấy choáng váng; giọng nói kia ông quá quen thuộc, gần như ngày nào cũng nghe thấy, đó chính là người chú nhiếp chính của mình.

Họ hai đang âm mưu ám sát mình à? Những căn bệnh mà mình mắc phải trong những năm gần đây, hóa ra không phải là ngẫu nhiên?

Trong lúc mơ hồ, Cảnh Đế bỗng nhìn thấy trong phòng, ngoài vài cung nữ canh gác mình, còn có một người nữa! Đó là một người già hiền lành, mập mạp, trông có vẻ nông thôn, giống như một ông chủ giàu có ở vùng nông thôn hẻo lánh.

Ông chủ giàu có này lại ngồi trước bàn làm việc

Trên đó treo một bức tranh vẽ cảnh người đi du lịch giữa núi non vào mùa xuân; trong bức tranh có một người đang dắt một con ngựa gầy yếu, bước đi chậm rãi. Góc trên bức tranh có viết bốn chữ to, sắc bén: “Đạo độc hành!”

Bức tranh này vẽ không quá tài tình, chữ viết cũng không hay lắm, nhưng lại được treo trong phòng ngủ của Thang Đế, bởi vì đó là bản thảo tay của Võ Tổ.

Khi Cảnh Đế theo ánh mắt của người già nhìn vào bức tranh, người đang dắt ngựa ấy bất ngờ quay đầu lại, và ánh mắt họ chạm vào nhau. Cảnh Đế cảm thấy mơ hồ, cứ cảm thấy người trong bức tranh rất quen thuộc, như đã từng thấy ở đâu đó, nhưng lại không thể nhớ ra chính xác.

Lúc này, trong phòng bỗng nhiên hiện lên ánh sáng vàng óng ánh của Phật; một chiếc khuyên bèo đặt trên bàn bên cạnh giường bỗng sáng lên rực rỡ. Ánh sáng Phật trào ra như dòng nước, trong chốc lát đã lan tỏa khắp căn phòng!

Bốn cung nữ vẫn đứng đó, nhưng ánh mắt họ trở nên trống rỗng, trong khi khuôn mặt lại hiện lên nụ cười bình an và hạnh phúc.

Ánh sáng Phật như biển cả, và từ biển ấy bước lên một vị tu sĩ trẻ tuổi, nhưng ánh mắt ông ta trông có vẻ già nua. Ông ta nhìn về phía Cảnh Đế và mỉm cười nói: “Nếu không sử dụng phương pháp này, thì tôi cũng khó có thể gặp Ngài được. Suốt cuộc đời Ngài luôn tử tế với mọi người, nhưng liên tiếp bị những người thân thiết nhất phản bội… Ngài có biết tại sao không?”

Trong lòng Cảnh Đế, cảm giác lạnh lẽo và đau đớn dâng trào. Chiếc khuyên bèo đá ấy là vật tượng tình cảm mà ông và hoàng hậu đã trao đổi riêng tư vào ngày cưới. Hơn hai mươi năm qua, ông luôn đeo nó bên mình, chưa bao giờ để quên. Nhưng không ngờ rằng, chính thứ mà ông coi trọng nhất lại trở thành công cụ để người ta xâm nhập vào cung điện và đưa người vào phòng ngủ của ông!

Ai là người làm điều này, thì không cần phải nói ra.

Vị tu sĩ tiếp tục nói: “Ngài yêu thương mọi người sâu sắc, nhưng tiếc thay, hoa rơi có ý, nước chảy vô tình. Trong những năm qua, khi Ngài sống một mình trên giường lạnh lẽo, cung Phượng Khôn thì đầy những đêm vui vẻ… Đó mới thực sự là phòng ngủ của hoàng hậu. Ngài có ba người con trai, nhưng có lẽ Ngài đã không còn nhớ đến người con thứ ba nữa phải không? Việc không nhớ cũng là điều may mắn… ít ra Ngài sẽ không phải đau khổ nữa.

Nhưng tối nay chính là khoảnh khắc cuối cùng… Khi canh giờ giao thừa trôi qua, năm mới sẽ đến. Năm mới là năm Rồng… Người nào có thể ngồi vững trên ngai vàng trong năm này, người đó mới thực sự là Hoàng đế đích thực.

Vì vậ

Cảnh Đế tức giận nói: “Thật là độc ác quá! Đó cũng là con ruột của bà ấy mà!”

Tiểu hòa thượng thở dài và nói: “Chính là gia đình hoàng gia vô tình nhất; Ngài chính mình cũng không có tình cảm gì, thì đừng trách móc người khác.”

“Vậy ngươi định làm gì?”

Tiểu hòa thượng mỉm cười và nói: “Tôi đến từ Núi Linh Thanh của Xứ Tịnh Độ, là để đối mặt với số phận. Vì Ngài có duyên với Phật, nên tôi đã trải qua bao khó khăn chỉ để được gặp Ngài một lần, để giúp Ngài tiến vào Núi Linh Thanh. Mọi người đều khổ sở, và gia đình hoàng gia cũng không ngoại lệ. Bây giờ, cuộc đời Ngài chỉ còn lại một khoảnh khắc cuối cùng; sao không theo tôi về Núi Linh Thanh, cùng nhau đạt được quả vị cao thượng?”

Cảnh Đế không biết từ đâu lấy được sức mạnh, cố gắng ngồd dậy và nói: “Dù sao tôi cũng là Hoàng đế của Đại Tang, là hậu duệ của các tổ tiên! Có thể tôi không may mắn, có thể tôi là kẻ ngu dốt và vô năng, nhưng việc tôi, một Hoàng đế của Đại Tang, đi vào đạo Phật là điều không thể chấp nhận được! Tôi… chỉ có thể chết mà thôi!”

Tiểu hòa thượng có vẻ ngạc nhiên, sau đó cười và nói: “Quả nhiên, khi máu hoàng gia còn trong người, thật khó đối phó. Nhưng bây giờ Ngài chỉ đang trong giai đoạn cuối cùng của cuộc đời; các vị Hoàng đế trước đây đã coi Ngài như đã chết rồi. Vì vậy, việc này không phụ thuộc vào ý muốn của Ngài nữa… Xin lỗi!”

Đôi mắt tiểu hòa thượng bỗng nhiên phát ra ánh sáng rực rỡ như ánh sáng Phật, trên tay xuất hiện vô số kinh văn Phạn, và anh ta vung tay đánh về phía Cảnh Đế!

Dưới ánh sáng Phật, đầu Cảnh Đế trở nên choáng váng; anh ta nhìn thấy mình sắp bị tiểu hòa thượng bắt được, nhưng bỗng nhiên lại trở nên tỉnh táo trong chốc lát! Tầm nhìn của anh ta không còn bị tiểu hòa thượng làm cho mờ đi nữa, và anh ta nhìn thấy người già kia.

Người già vẫn giữ nguyên tư thế ban đầu, ngón tay chỉ về phía bức tranh treo trên tường. Cảnh Đế theo hướng ngón tay đó nhìn lại, và lại thấy người đó cùng con ngựa gầy yếu kia.

Người đó dường như cảm nhận được ánh mắt của Cảnh Đế, liền quay đầu lại và đột nhiên tỏ ra tức giận, hét lớn: “Kẻ nhỏ bé nào đó, dám bò lê trong cung điện của Hoàng đế?”

Trong khoảnh khắc đó, uy nghiêm vô hạn bao trùm lấy người đó, như thể trên trời dưới đất, chỉ có mình hắn ta là cao quý nhất!

Hắn ta vươn ra một bàn tay to lớn, đầy chai sạn, và vung tay xuống; tiểu hòa thượng lập tức biến thành hơi nước và tan biến!

Người trong bức tranh nhìn Cảnh Đế và nói một cách nhẹ nhàng: “Cũng tạm được.”

Ngay l

Trước hết, ông ta cúi chào sâu sắc trước người già và nói: “Cảm ơn tiền bối vì đã cứu mạng con! Bây giờ, con… phải làm thế nào đây…”

Ngay khi lời nói vừa dứt, Cảnh Đế nhìn thấy người già kia biến mất như những bong bóng nước, tựa như chưa từng xuất hiện. Ông ta ngẩn ngơ một lát, rồi quay đầu nhìn bức tranh trên tường – bốn chữ “Đại đạo độc hành” – như thể những tảng đá khổng lồ đang rơi vào tâm trí mình!

Trong chốc lát, Cảnh Đế hiểu ra điều gì đó, rồi lại buông bỏ điều đó. Sau đó, ông lấy ra một tờ giấy và viết nhanh một cái. Về mặt thư pháp, ông ta quả thực giỏi hơn cả Vũ Tổ rất nhiều.

Tiếp theo, Cảnh Đế bước vào bức tranh, và trong chớp mắt, ông đã biến mất giữa núi non trong bức tranh, không để lại dấu vết gì.

Lúc này, cánh cửa phòng bị đập mở, Vương gia Jin đang nắm quyền nhiếp chính cùng Hoàng hậu bước vào. Nhìn thấy căn phòng trống rỗng, vẻ mặt họ trở nên rất tồi tệ. Bỗng nhiên, Vương gia Jin nhìn thấy bức thư trên bàn, cầm lên xem và thấy nội dung của nó là:

“Bây giờ truyền ngai cho ___…”

Đây rõ ràng là một sắc lệnh truyền ngai, nhưng trên đó không có tên ai; rõ ràng là người nhận ngai sau này sẽ tự điền vào.

Vương gia Jin và Hoàng hậu nhìn bức thư mà họ mong đợi từ lâu, đều ngẩn ngơ không biết liệu có nên điền tên vào đó hay không.

Lúc này, tiếng chuông vang lên, những bông hoa pháo chiếu sáng cả thành đô đã tồn tại hàng nghìn năm. Trong vẻ đẹp rực rỡ tột độ ấy, triều đại Hồng Kinh đã kết thúc, dừng lại ở năm thứ mười chín.