Đêm đã khuya, mọi thứ yên tĩnh lặng lẽ. Trong thành phố Biên Ninh, chỉ còn tiếng gác đêm vang vọng trên bầu trời. Những con phố vắng vẻ đôi khi vang lên tiếng bước chân thưa thớt của những người lính tuần tra đêm; dù họ mặc đồ quân đội, nhìn qua vẫn giống như một nhóm kẻ xấu xa.

Hiện tại vẫn là thời chiến, ban đêm ở thành phố có lệ kiểm soát ra vào. Nhưng khắp nơi trong thành vẫn có những người đi lại vào ban đêm; các binh sĩ tuần tra chỉ đơn giản là không để ý đến họ.

Trong vài dinh thự của các quan lại, ánh đèn sáng rực, tiếng ca vui vẻ vang lên, tạo nên cảnh tượng của một thời đại thịnh vượng và bình yên.

Trong khu vườn sau dinh của Tôn Triệu Ân, Vệ Uyên và Nguyệt Kỳ Lân đang ngồi uống rượu. Lúc này, Nguyệt Kỳ Lân trông rất buồn bã, cúi đầu và đã uống liền vài ly rượu.

Vệ Uyên vừa đến và chưa biết chuyện gì đã xảy ra, nên mới hỏi thăm.

Tôn Triệu Ân thở dài và nói: “Cách đây không lâu, viên hiệu úy Song Chao đã qua đời; anh họ của ông ta tên là Song Trung Liang, đang giữ chức vụ quan thanh tra trong triều đình. Khi biết anh trai mình đã chết, Song Trung Liang muốn đến đón vợ và con cái của Song Chao về nhà. Những đứa trẻ thì còn đỡ, nhưng cô dâu của Song Chao hiện đang ở trong dinh của tướng Nguyệt, làm sao có thể để anh ta đưa cô ấy đi được?”

“Rồi sau đó thì sao?”

“Song Trung Liang đã viết hàng loạt đơn khiếu nại trong triều đình, vu khống tướng Nguyệt với nhiều tội danh. Thêm vào đó, khoản lỗ khi bán lương thực gần đây cũng khá lớn; một số kho lương thực còn bị đốt cháy, điều này khiến Viên Thanh Ngôn tìm được cơ hội để can thiệp và cũng tham gia vào việc vu khống này. À, còn có một điều nữa: tướng Nguyệt đã làm tổn thương đến phe thủ đoạn trong triều đình. Giờ thì mọi người đều đồng lòng, triều đình đã bãi nhiệm tướng Nguyệt và giao cho ông ta một chức vụ không quan trọng. Vị tướng mới sẽ đến nhậm chức trong vài ngày nữa.”

Nguyệt Kỳ Lân nói: “Tôi không quan tâm đến vị tướng mới đó, chỉ là người sẽ thay thế tôi, Phùng Lâm, là tay sai của Viên Thanh Ngôn. Nếu ông ta điều tra kỹ lưỡng, một số chuyện sẽ không thể che giấu được.”

Vệ Uyên không thể giúp gì trong chuyện này.

Nếu có điều gì không thể che giấu được, thì đó chính là tung tích của một triệu cân lương thực quân sự. Số lượng quá lớn, và có quá nhiều điểm mơ hồ, nên hoàn toàn không thể che giấu được.

Nhưng Tôn Triệu Ân không hề lo lắng, ông cười nói: “Tướng Nguyệt không cần phải phiền lòng. Được ở một chức vụ không quan trọng trong vài ngày cũng là điều tốt. Chú của ông, vì có quyền lực lớn, nên hiện tại vị trí của ô

Ngô Tộc tại Tây Vực đã suy yếu đáng kể, trong thời gian ngắn sẽ không còn khả năng xâm lược nữa.”

Vệ Uyên liếc nhìn Yến Kỳ Lân, ánh mắt đầy ngạc nhiên và hoài nghi. Lần gặp trước, ông đã biết Vệ Uyên là người có thể làm nên những việc lớn lao, nhưng không ngờ rằng những việc Vệ Uyên làm lại càng ngày càng lớn, chẳng hề có dấu hiệu dừng lại.

Vệ Uyên cũng cau mày; trận chiến vừa mới kết thúc được vài ngày, thế mà triều đình Tây Tấn không chỉ biết được thông tin này mà còn phát đi khắp Tây Vực. Tốc độ truyền thông tin quả thật rất nhanh.

Không biết trong lãnh địa này có bao nhiêu gián điệp của Tây Tấn; việc ngăn chặn họ là điều không thể, và Vệ Uyên cũng không cố tình kiểm tra hay ngăn chặn họ. Chỉ là gần đây, dân số trong lãnh địa này chỉ có người vào mà không có ai ra, vậy làm thế nào mà những gián điệp đó có thể truyền thông tin ra ngoài được?

Vệ Uyên quyết tâm rằng sau khi trở về, mình sẽ tiến hành thanh lọc kỹ lưỡng lãnh địa này.

Tôn Triệu Ân tiếp tục nói: “Ngô Tộc trong thời gian ngắn sẽ không xâm lược nữa, vì vậy việc Đô đốc Yến còn ở lại đây có vẻ như là không cần thiết nữa. Có một số người trong triều muốn đưa ông ấy trở về miền Bắc. Nếu không phải vì Thanh viên Trần đã chặn đứng tất cả những ý kiến đó, có lẽ các sứ giả đã trên đường đến rồi.”

Yến Kỳ Lân ngạc nhiên: “Việc ‘tháo móc để giết lừa’ còn quá sớm một chút chứ?”

Tôn Triệu Ân lại nhìn Vệ Uyên và nói: “Điều này không phải là ‘tháo móc để giết lừa’, mà là để nhường chỗ cho người khác. Chú của bạn không muốn sử dụng quân đội ở phía Tây, nhưng có người khác muốn làm vậy, vì vậy vị trí của ông ấy bắt đầu trở nên không ổn định. Hôm kia, Quan thanh tra Trái đã nộp một bản cáo buộc, nói rằng Đô đốc Yến có quan hệ với bọn cướp, nuôi dưỡng chúng để tự bảo vệ mình, khiến cho bọn cướp ngày càng mạnh lên, và yêu cầu bãi nhiệm ông ấy và đưa ra xét xử nghiêm khắc.”

Yến Kỳ Lân vung tay đập mạnh xuống bàn, tức giận nói: “Lũ khốn nạn này!!!”

Sau khi uống vài ly rượu, Yến Kỳ Lân nhìn Tôn Triệu Ân với vẻ nghi ngờ và hỏi: “Bản cáo buộc vừa được nộp hôm kia mà bạn đã biết rồi à? Làm sao bạn lại có thông tin nhanh đến thế?”

Tôn Triệu Ân mỉm cười và nói: “Bây giờ tôi đang phục vụ dưới trướng của Thủ tướng Phải, và toàn bộ triều đình đều là bạn bè cùng niên khóa của tôi. Tôi cũng thường xuyên viết thư, vì vậy thông tin tự nhiên sẽ được cập nhật nhanh hơn.”

Mặt Y

Phe phái này, phe phái kia… Trước hết phải có tình bạn thật sự mới có thể thành lập phe phái được. Không phải chỉ cần ngồi chung một bên là đã trở thành đồng minh đâu.”

Vẻ mặt của Yue Qilin dường như đã tốt hơn một chút, anh ta cười khổ nói: “Tôi đã không còn chỗ đứng nữa, làm sao còn quyền lợi để thành lập phe phái được?”

“Trong chính trường, sự thăng trầm là điều bình thường mà. Ai trong số các quan lại triều đình này chưa từng trải qua vài lần lên xuống? Bạn hãy lùi lại một bước bây giờ, không lâu sau đó bạn sẽ quay trở lại thôi.”

Tôn Triệu Ân nói một cách khá huyền bí; Yue Qilin liền nói: “Xin mong ngài Tôn hướng dẫn cho tôi!”

“Chuyện của bạn này vừa hay liên quan đến việc của ông Zhang. Những ngày gần đây, tôi đã suy nghĩ rất nhiều, và bây giờ đã tìm được một cơ hội phù hợp.”

Tôn Triệu Ân lấy ra một tấm bản đồ và trải nó ra. Đó là một tấm bản đồ vẽ tay, thể hiện toàn bộ khu vực Tây Vực, cùng với hàng nghìn dặm đường xung quanh Hán Dương Quan. Vệ Uyên nhìn thấy ngay rằng tấm bản đồ này rất chính xác và tỉ mỉ, và lập tức nảy sinh ý định chiếm đoạt nó.

Tôn Triệu Ân cười ha hả và nói: “Tấm bản đồ này sau này tôi sẽ tặng bạn đấy.”

Yue Qilin có vẻ lo lắng, nhưng không nói gì. Anh ta đã chỉ huy quân đội nhiều năm; nếu tấm bản đồ này rơi vào tay Vệ Uyên, thì đó thực sự là một lợi thế lớn. Vấn đề là tấm bản đồ này chỉ miêu tả khu vực Tây Vực thôi… Vệ Uyên muốn dùng nó để làm gì? Liệu anh ta có ý định tiến về phía đông không?

Tôn Triệu Ân ho khan một tiếng và bắt đầu nói về chuyện chính: “Công chúa Ninh Quốc của Nước Triệu sẽ được cử đến Tây Tấn để chúc mừng sinh nhật Nguyên Phi. Ban đầu, đoàn sứ giả dự định đi qua con đường bên trong biên giới, nhưng sau khi Ngô Tộc gặp phải thất bại, họ đã quyết định đi qua Tây Vực, thông qua Hán Dương Quan để vào Đô Thành. Con đường này có thể giúp họ tiết kiệm hàng nghìn dặm đường. Khi đoàn sứ giả đến huyện Biên Ninh, thì tướng Phùng Lâm – người sẽ thay thế tướng Yue – cũng sẽ bắt đầu đảm nhiệm công việc bảo vệ đoàn sứ giả. Vì vậy, theo tôi nghĩ, tướng Yue tốt nhất nên nhanh chóng giao trách nhiệm này cho tướng Phùng Lâm.”

“Liệu đoàn sứ giả có gặp nguy hiểm gì không?”

Tôn Triệu Ân nói: “Một đoàn sứ giả lớn như vậy, chắc chắn không thể tránh khỏi sự đe dọa của bọn Chiến Thiên Bang!”

Vệ Uyên suýt nữa là phun nước bia ra ngoài, sau đó anh ta suy nghĩ một hồi và hỏi: “Theo ông, bọn Chiến Thiên Bang có thể đi xa

“Vệ Uyên hỏi: ‘Ai muốn gặp?’

‘Hoàng tước Xương Khôi là Vương Càn.’ Tôn Triệu Ân liền đưa cho ông một tờ giấy ngọc.”

Vệ Uyên nhận lấy và xem kỹ. Vương Càn là chú của Nguyên Phi – phi tần của triều Đường Tây, đang giữ chức vụ trong Bộ Lễ. Dù có chức vụ cao nhưng không có quyền lực thực sự; ông được phong làm Hoàng tước Xương nhờ mối quan hệ với Nguyên Phi. Tại sao một người xa lạ như vậy lại bỗng nhiên muốn gặp mình?

Tôn Triệu Ân bắt đầu giải thích chi tiết.

Nguyên Phi ban đầu là công chúa của Nước Triệu; ba năm trước, khi trở thành phi tần của vua Đường, vua đã suốt một tháng liền không ra triều. Nguyên Phi cũng rất khéo léo; sau khi được sủng ái, bà đã bố trí người thân của mình vào các vị trí quan trọng ở khắp nơi. Vì là công chúa của Nước Triệu, những người bà bố trí đều là họ hàng bên mẹ. Vương Càn chính là người then chốt trong phe nhóm của Nguyên Phi.

Vệ Uyên đã đọc kỹ sách sử, và ngay lập tức hiểu ra mọi chuyện: “Nguyên Phi muốn tìm sự hỗ trợ từ bên ngoài à?”

“Đúng vậy. Chính Vương Càn là người đã báo tin này cho tôi. Tôi nghĩ bạn cũng cần có người ủng hộ mình trong triều đình, vì vậy tôi mới dùng mối quan hệ này để kết nối hai bên.”

Yue Qilin nghe xong càng thấy không ổn và nói: “Này! Hai người đừng nói chuyện này trước mặt tôi nhé… Tôi chẳng nghe thấy gì cả!”

Tôn Triệu Ân cười và nói: “Việc sứ đoàn bị tấn công, Feng Lin bị buộc tội trách nhiệm không thể tránh khỏi. Tướng Yue sớm muộn gì cũng sẽ được phục chức.”

“Nhưng tôi không muốn dính líu vào chuyện của Nguyên Phi đâu!” Yue Qilin nói.

Tôn Triệu Ân cười như con cáo và nói: “E là bạn không thể từ chối được đâu. Nguyên Phi đã chọn Tướng Yue, còn bạn chỉ là người đi kèm mà thôi.”

Vệ Uyên nhăn mày và hỏi: “Có nghĩa là tôi sắp trở thành một phần của phe họ hàng hoàng gia à?”

“Bạn không phải đã nói rằng muốn tìm một người có ảnh hưởng trong triều đình sao? Nguyên Phi chính là người đó… ít nhất cũng coi được là một phe lực lượng lớn.”

Vệ Uyên cảm thấy đầu đau và nói: “Thật ra tôi cũng định tham gia vào việc này, để tìm cơ hội… Nhưng tôi không muốn thuộc về phe họ hàng hoàng gia đâu. Nếu không phải vì tài liệu này, tôi cũng không biết rằng phe họ hàng hoàng gia còn có sự phân chia thành các nhóm như vậy.”

Tôn Triệu Ân nói: “Nếu phe họ hàng hoàng gia không yếu thế, làm sao bạn có cơ hội tham gia được chứ? Các phe cánh hữu và quý tộc đều muốn loại bỏ bạn… Nếu không chọn phe họ hàng hoàng gia, thì bạn còn có cơ hội với phe nào nữa chứ?”

Vệ Uyên đáp: “Phe eunuch.”