Vệ Uyên biết rằng Hầu tước Xương không thể cung cấp lương thực được. Trong nước Tây Tấn đang xảy ra tình trạng mùa màng kém thu hoạch; muốn điều động một lượng lớn lương thực, có lẽ chỉ những quan lại văn phòng và các quý tộc mới có khả năng làm được, ngay cả phe Thái giám cũng không thể. Việc vận chuyển số lượng lớn lương thực cũng là một vấn đề lớn; vì vậy, nếu Hầu tước Xương muốn cung cấp lương thực, tốt nhất là sử dụng nguồn từ Phủ Ninh Tây.

May mắn thay, Vệ Uyên đã mua hết tất cả lương thực ở Phủ Ninh Tây, dù là loại có thể bán hay không thể bán, với giá gấp hai mươi lần giá trị thực tế của chúng. Nếu tiếp tục bán những lượng lương thực hiện có, binh sĩ sẽ phải đói bụng.

Viên thuốc lương thực quân sự thật sự là thứ tuyệt vời; trong thời chiến, chỉ cần ăn một viên, người ta có thể không cảm thấy đói trong ba ngày, đồng thời luôn tràn đầy năng lượng để chiến đấu liên tục mà không cần ngủ. Hầu tước Xương đã mua một vạn viên thuốc này, với giá trị tương đương năm trăm nghìn cân lương thực quân sự.

Tuy nhiên, một vạn viên thuốc lương thực quân sự cũng không chiếm nhiều chỗ; một cao thủ đã đến giao chúng cho Vệ Uyên. Bây giờ, điều Vệ Uyên cần quan tâm là ai có khả năng vận chuyển những lượng hàng hóa lớn ở khu vực Phủ Ninh Tây – đó mới thực sự là sức mạnh; những việc khác chỉ là những hành động nhỏ lẻ mà thôi.

Còn về “cơ hội” mà Hầu tước Xương nhắc đến, thực ra Vệ Uyên không quan tâm đến nó. Thứ đó vô hình, không thể sờ vào được, chỉ là những lời hứa suông mà thôi; Vệ Uyên không muốn ăn những lời hứa đó, mà chỉ muốn những thứ có thể cảm nhận được bằng tay.

Kể từ khi Vệ Uyên đánh bại người già bên cạnh công chúa trong một trận đấu công bằng một đối một, anh ta bắt đầu cảm thấy tự tin hơn. Bây giờ, với khả năng đánh bại ngay cả những người sử dụng Pháp lực, giá trị của anh ta đã thay đổi so với trước đây; nếu muốn kéo anh ta về phe mình, họ sẽ phải trả giá cao hơn.

Tất nhiên, trong lòng Vệ Uyên, trận đấu đó thực sự rất công bằng.

Công chúa chỉ đứng đó mà thôi; vận may là thứ do trời ban; người già đó không chịu sử dụng hết Pháp lực của mình, thì có thể trách ai được? Kết quả là anh ta đã đánh bại họ chỉ trong một đòn. Nói lại, việc có thể phóng ra một lượng lớn năng lượng tương đương với hàng chục “đạo cơ” trong một lần cũng là khả năng đặc biệt của Vệ Uyên; nếu là người già kia, với thể trạng yếu ớt của mình, có lẽ họ sẽ không thể chịu đựng nổi và sẽ bị tử vong ngay lập tức.

Thực ra, điều Vệ

Vệ Uyên không nghĩ rằng căn cứ quân sự của Vương Khun có thể chứa đủ mười ngàn người.

Con đường an toàn nhất chính là căn cứ do tướng Lưu canh giữ. Nhưng hiếm khi có một vị tướng biết điều, Vệ Uyên lo lắng rằng nếu mình phải đi lại nhiều lần, có thể sẽ mất chức vụ của mình.

Nửa ngày sau, đoàn quân lớn ồ ạt trôi qua trước căn cứ, trong khi Vương Khun trên bức tường thành không hề biểu lộ cảm xúc gì. Ông ta đứng yên như một tảng núi, nhưng các sĩ quan bên cạnh lại bỗng nhiên hoảng loạn, chỉ vào một người trong đoàn tù binh và nói: “Kia kìa, đó là thiếu tá Trương Minh! Anh ấy không phải đang đóng quân ở huyện Biên Ninh sao? Sao lại bị bắt được?”

Ngay lập tức, mọi người cũng nhận ra thêm vài vị thiếu tá quen thuộc khác. Vương Khun và Ngọc Kỳ Lân có mối quan hệ tốt, và các sĩ quan dưới quyền ông ta cũng đều ăn nói hòa thuận với nhau.

“Tướng quân, chúng ta có nên đi cứu người không ạ?”

Vương Khun cười mỉa mai và nói: “Sao vậy, ngươi cũng muốn đến Thanh Minh để kiếm thức ăn à?”

Vị thiếu tá đó im lặng không nói gì thêm. Anh ta rất hiểu tính cách của tướng mình; câu tiếp theo chắc chắn sẽ là “Ngươi có thể đánh bại được bao nhiêu người?” Thiếu tá này biết rõ khả năng của mình, và anh ta không chắc liệu mình có thể đối đầu được với những kỵ sĩ đeo mặt nạ đó hay không. Hiện nay đã có tin đồn rằng trong số năm mươi tên cướp chiến tranh kia, ít nhất ba mươi người có năng lực đặc biệt. Mặc dù không hoàn toàn tin vào điều đó, nhưng thiếu tá này cũng biết rằng có khoảng mười mấy người như vậy.

Vương Khun chỉ đơn giản là nhìn theo đoàn tù binh xa dần, rồi bỗng nhiên cười mỉa mai và tự nhủ: “Nuôi kẻ thù để bảo vệ bản thân... Hehe! Chỉ sợ là kẻ thù này phát triển quá nhanh, đến mức dù cho có nuôi bao nhiêu cũng không đủ để ăn.”

——

Huyện Biên Ninh.

Lý Duy Thánh đẩy đống công văn trước mặt Tôn Triệu Ân và nói: “Thưa ngài Tôn, đây toàn là các công văn yêu cầu tiền bạc và lương thực từ quan viên huyện Viên. Ngài nghĩ sao đây?”

Tôn Triệu Ân xem qua từng tờ và nói: “Cách làm của quan viên huyện Viên thật là tài tình; thật sự không có lý do gì để không đáp ứng yêu cầu đó.”

Lý Duy Thánh chỉ cười mà không nói gì thêm.

Cả hai đều hiểu rõ rằng lúc này thực sự không có lương thực để cung cấp, trừ khi các quan chức sẵn lòng giảm bớt khẩu phần ăn uống của mình, và gia đình của quan viên huyện, đồng tri, phó tướng… cũng không còn tổ chức tiệc tùng nữa, mà chỉ sống bằng cháo loãng và đồ ăn đơn giản hàng ngày. Điều này là hoàn toàn không thể xảy ra.

Tôn Triệu Ân n

“Có gấp đến mức nào vậy?”

“Nuốt chửng hết cả!” Tôn Triệu Ân nói một cách quả quyết, như thể chính mình đã tận mắt chứng kiến điều đó.

Lý Duy Thánh thở dài, khuôn mặt hiện rõ vẻ phức tạp, vừa lo lắng vừa vui mừng, và nói: “Chỉ không biết những quả táo này có vị ngon như thế nào…”

Tôn Triệu Ân giải thích: “Nếu nuốt chửng hết một cách vội vàng, chỉ biết nó ngon là đủ, làm sao có thời gian để thưởng thức hương vị được?”

“Thật đáng tiếc… thật đáng tiếc…” Lý Duy Thánh liên tục thở dài.

Sau đó, hai vị quan ngồi lại đúng tư thế và tiếp tục bàn công việc.

Tôn Triệu Ân tiếp tục nói: “…Trong vùng này, bọn cướp ngựa hoành hành; một mặt, chúng ta cần phải điều động binh lực lớn để trấn áp chúng. Việc này đòi hỏi phải có tiền và lương thực; mặt khác, số tiền và lương thực chúng ta gửi đến huyện Ninh Tây cũng rất dễ bị cướp. Không cần nói đến những điều khác, lần này khi tướng Phùng thất bại, hầu hết các binh sĩ cũ của tướng Ngọc đều bị tiêu diệt.”

Lý Duy Thánh hiểu ý Tôn Triệu Ân. Mọi người đều biết rõ ý định của Phùng Lâm: do không đủ kinh phí để duy trì đầy đủ quân số, anh ta buộc phải loại bỏ một số binh sĩ để giảm bớt chi phí. Bây giờ, vì Phùng Lâm không thể bảo vệ các sứ giả một cách hiệu quả, công chúa Nước Triệu đã rất tức giận, nên Lý Duy Thánh đã giam giữ anh ta, và có lẽ anh ta sẽ không còn cơ hội được thả ra nữa.

Tuy nhiên, việc Phùng Lâm loại bỏ một nửa số binh sĩ đã mang lại những lợi ích thực sự, và những lợi ích đó đều thuộc về Lý Duy Thánh và Tôn Triệu Ân.

Lý Duy Thánh suy nghĩ một lát rồi nói: “Tên ‘Hội Chiến Thiên’ quá nổi tiếng, cái gì lớn quá cũng dễ hu hút sự chú ý; tốt nhất là nên đổi tên.”

Tôn Triệu Ân đáp: “Tôi đoán họ sắp thay đổi tên trong thời gian tới.”

Lý Duy Thánh nói: “Dù kế hoạch này hay, nhưng vẫn còn một vấn đề đáng lo ngại. Vùng do quan Yuán quản lý thì yên bình, trong khi ở đây chúng ta lại phải đối mặt với bọn cướp ngựa; nếu nói ra ngoài, sẽ không tốt cho chúng ta chút nào! Quan Yuán xuất thân từ gia đình quan lại, chắc chắn sẽ có rất nhiều bản tường trình phản đối chúng ta.”

Tôn Triệu Ân mỉm cười và nói: “Bản tường trình của tôi cũng không ít đâu.”

Lý Duy Thánh hỏi: “À, gần đây ông có viết thêm gì không? Có thể cho tôi xem một vài bản được không?”

Tôn Triệu Ân lấy ra một chồng giấy ngọc và đưa cho Lý Duy Thánh. Khi Lý Duy Thánh nhì

“Những mưu kế nhỏ nhoi ấy chỉ để ngăn Đại vương quên tôi thôi.” Tôn Triệu Ân cười nói, rồi nghiêm túc lại và tiếp tục: “Tôi được biết dân chúng ở thị trấn Quý Liễu dưới sự cai trị của quan Yuán đã bị Vệ Uyên di dời vào lãnh địa mới; người này lại là kiểu người làm việc triệt để, nên ông ta còn đuổi thêm những người dân còn sót lại vào đó nữa. Vì vậy, hiện giờ dưới sự cai trị của ông ta chắc hẳn không còn ai cả. Khi không có người dân thì cũng không có thuế má hay lương thực. Nhưng lực lượng quân sự của ông ta thì rất thực sự; hàng ngày, việc nuôi quân và cung cấp nhu yếu phẩm cho họ tiêu tốn rất nhiều.

Thưa ngài, ngài có người quen trong triều đình, nên quan Yuán không thể làm gì được ngài. Ngài chỉ cần ngồi yên ở vị trí của mình, sau một thời gian, các tướng lĩnh ở biên giới sẽ hiểu ra rằng muốn có cái ăn no thì vẫn phải tìm đến ngài mà thôi! Như vậy, danh tiếng của ngài trong triều đình chắc chắn sẽ tăng lên.”

Lý Duy Thánh suy nghĩ kỹ lưỡng, càng nghĩ càng thấy điều đó hợp lý, rồi nói: “Quả thật, Tôn đại nhân rất có tài năng. Kế hoạch này thật tuyệt vời… Nhưng tại sao lại nói với ta nhỉ? Nếu ta bị điều đi vì không làm tốt công việc cai trị, thì chẳng phải Tôn đại nhân sẽ trở thành quan Yuán sao?”

Tôn Triệu Ân đáp: “Nếu Lý đại nhân được thăng chức, tôi cũng sẽ trở thành quan Yuán thôi. Hơn nữa, kế hoạch này chỉ có Lý đại nhân mới có thể thực hiện được. Khi ngài đang ở vị trí này, quan Yuán không thể làm gì được ngài. Còn nếu là tôi, e rằng đã sớm bị ông ta xé nát rồi… Tôi không có nền tảng vững chắc; nói một cách lịch sự thì tôi chỉ là người dưới trướng của Phó Thủ tướng mà thôi… Nhưng bậc thang của Phó Thủ tướng quá cao, tôi làm sao có thể bước lên được?”

Lý Duy Thánh từ từ gật đầu và nói: “Tôn đại nhân thật sự là người có tài năng nhưng lại bị lãng quên ở một nơi nhỏ bé như thế này… Ta nghĩ rằng sớm muộn gì Tôn đại nhân cũng sẽ được vào triều đình. Chỉ là ở triều đình, không giống như việc cai trị một vùng đất nhỏ; cần phải có những chiến lược quản lý đất nước thì mới được… Ta chắc chắn sẽ còn ở vị trí này một thời gian nữa; trong thời gian đó, Tôn đại nhân có thể suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.”

“Thực ra, về những chiến lược quản lý đất nước, tôi đã nghĩ ra rồi… và đang muốn xin Lý đại nhân đánh giá.”

Lý Duy Thánh bỗng nhiên hứng thú và nói: “Hãy kể cho ta nghe xem.”

Tôn Triệu Ân ngồi thẳng người, toát lên vẻ oai phong; lúc này,