Vua Jin ngồi ở vị trí trung tâm, đang thảo luận cùng các quan lại về việc điều động và bố trí quân đội tại các địa phương khác nhau.

Thượng thư Bộ Quân sự báo cáo: “Kể từ đầu năm nay, quân đóng giữ Hàm Dương Quan đã liên tục bị điều động đi nơi khác mà không được bổ sung đầy đủ. Hàm Dương Quan là nơi then chốt ở Tây Vực, vì vậy việc trang bị quân sự ở đây không thể xem thường. Thần cho rằng nên điều động quân từ các khu vực lân cận, đồng thời tuyển mộ binh sĩ và gia nhân từ các gia đình giàu có địa phương để bổ sung.”

Tả Tướng nói: “Hiện nay, hầu hết quân đội có thể chiến đấu của triều đình đều đã được điều động về phía Bắc; ở các khu vực gần Tây Vực chỉ còn lại những binh sĩ yếu ớt, trang bị quân sự cũng rất yếu kém. Việc điều động họ đến Hàm Dương Quan cũng vô ích, thậm chí còn lãng phí lương thực và tiền bạc. Vì vậy, nên tập trung vào việc tuyển mộ binh sĩ tư nhân và gia nhân từ các gia đình địa phương.”

Thượng thư Bộ Hộ xuất hiện và nói: “Hiện nay kho bạc quốc gia đang trống rỗng; nếu muốn tuyển mộ binh sĩ tư nhân địa phương thì cũng cần phải bồi thường họ một cách xứng đáng. Nhưng tiền bạc đó sẽ lấy từ đâu ra? Hơn nữa, bên ngoài Hàm Dương Quan hiện đang có Đại tướng Định Tây là Vệ Uyên canh giữ, ông ấy chính là tấm lá chắn đầu tiên của Tây Vực. Vì vậy, tình hình ở Hàm Dương Quan hiện không còn khẩn cấp như đầu năm nữa. Theo ý kiến của thần, chúng ta nên chậm lại một chút, trước hết hãy huấn luyện quân mới, sau khi kho bạc quốc gia dồi dào thì mới tiến hành tuyển mộ binh sĩ tư nhân.”

Vua Jin không hề biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Trong quá khứ, việc tuyển mộ binh sĩ tư nhân để bổ sung vào quân đội là điều thường xuyên xảy ra, và đã từng nhiều lần giúp Tây Tấn kéo dài sự tồn tại của mình. Theo thông lệ, mặc dù việc tuyển mộ binh sĩ tư nhân đòi hỏi phải bồi thường, nhưng số tiền bồi thường chỉ mang tính hình thức mà thôi. Chẳng hạn, nếu mười binh sĩ tư nhân đòi hỏi mười lượng bạc, thì khi được tuyển mộ, họ chỉ nhận được nửa lượng mà thôi. Thực chất, việc này giống như là buộc các gia đình giàu có phải đóng góp tiền của cho quốc gia.

Khu vực Hàm Dương Quan luôn nằm trong phạm vi ảnh hưởng của Hứa Gia; tất cả các gia đình giàu có ở đây đều có mối liên hệ mật thiết với Hứa Gia. Việc tuyển mộ binh sĩ tư nhân thực chất chính là việc buộc Hứa Gia phải gánh vác chi phí bổ sung cho Hàm Dương Quan. Lời nói của Thượng thư Bộ Hộ mới được bổ nhiệm,

Quân đội phòng thủ Hàm Dương Quan đã bị tiêu diệt hoàn toàn; các vị tân tiến sĩ kiêm phó tiến sĩ như Hứa Xuân Nguyên và Phạm Đông Hòa đều mất tích không rõ sống chết ra sao.

Bản báo cáo này được truyền từ người này sang người khác giữa các đại thần chính trị, và trong phòng họp chính trị, không khí trở nên yên lặng.

Hứa Cống lại một lần nữa đứng dậy và nói lớn: “Kẻ gian xảo Vệ Uyên này có âm mưu xấu xa, vượt quá giới hạn để trừng phạt bọn cướp, rõ ràng là có ý đồ phản bội! Xin Hoàng Thánh ban chỉ thị, ngay lập tức điều động đại quân để bắt giữ Vệ Uyên và đưa về kinh thành!”

Tuy nhiên, Tổng đốc Chín Cửa Lũy Trung Trực lại phản đối: “Sự việc này thật sự rất kỳ lạ, không thể hành động một cách thiếu suy nghĩ. Vị Tiết độ Chính Tây đang ở tuyến đầu tiên của Tây Vực; nếu xảy ra sai sót, cánh cửa vào Tây Vực sẽ mở toang, và Ngô Tộc chắc chắn sẽ xâm nhập mạnh mẽ. Hiện tại tình hình tại Hàm Dương Quan vẫn chưa rõ ràng; nếu để Ngô Tộc vào đất liền Ninh Châu, đó sẽ là một thảm họa lớn. Theo ý kiến của tôi, trước hết nên cử sứ giả đến Tây Vực để điều tra sự thật, sau đó mới đưa ra quyết định.”

Đây là ý kiến của một người giàu kinh nghiệm, và nhiều đại thần đều đồng ý. Hứa Cống cùng hai người thuộc gia tộc Hứa cũng không còn cách nào khác.

Thực ra, mọi người đều biết rằng Vệ Uyên đã bắt đầu cuộc trả thù của mình, nhưng ai cũng không nói ra. Tuy nhiên, mọi người đều cảm thấy lo lắng; không ai ngờ rằng Vệ Uyên lại quay trở lại, và khi quay trở lại thì hành động của hắn lại quá hung ác đến thế. Vì vậy, mọi người đều coi Vệ Uyên là một mối nguy hiểm lớn.

Mọi người cũng đều hiểu rằng, muốn chinh phục Vệ Uyên thì phải có phương tiện thích hợp… Nhưng lúc này, Hàm Dương Quan đã nằm trong tay Vệ Uyên rồi.

Một số thành viên của băng đảng Chiến Thiên đang hoạt động trong các khu vực nghèo khó của thành phố. Họ nói với những người dân lưu lạc tập trung ở đó: “Cửa Tây đã mở rồi; sau khi ra khỏi thành phố, không xa đâu sẽ có người phát cháo, nhanh lên mà đi!”

Những người này đều mang theo những chiếc ba lô lớn và lấy ra những chiếc bánh bao nhỏ để phát cho mọi người. Những chiếc bánh bao này chỉ bằng nửa nắm tay, nhưng những người dân lưu lạc đã đói hàng ngày, gần như kiệt sức, sau khi ăn những chiếc bánh bao đó, họ lại có sức lực trở lại, mặt mũi hồng hào và chạy về phía cửa Tây.

Trong những chiếc bánh bao đó, có pha trộn một loại bột thuốc giúp tăng sức l

Quân đội của Vệ Uyên dưới danh nghĩa truy quét bọn cướp ngựa đã tiến hành cướp bóc một trận; sau đó, bọn cướp ngựa của phe Chiến Thiên lại lấy cớ xin lương thực để tiến hành cuộc tấn công khác.

Tất cả các kho vũ khí, kho báu và nhà kho chứa lương thực trong thành đều bị phong tỏa, và những xe lớn chở đầy hàng hóa được kéo ra ngoài thành, không ai biết rõ chúng thuộc về ai.

Phe Chiến Thiên đã cướp bóc trong thành suốt cả một ngày, cho đến khi quân tiếp viện của Vệ Uyên đến, họ mới rời khỏi thành và rút lui. Vệ Uyên cũng không ở lại lâu, ngày hôm sau ông ta đã rút quân khỏi Hán Dương Quan và trở về lãnh địa của mình.

Mãi sau khi Vệ Uyên rời đi, các quan chức lớn nhỏ trong thành mới lần lượt xuất hiện từ khắp nơi, vội vàng chạy đến dinh quân để bày tỏ lòng trung thành, nhưng họ chỉ phát hiện ra rằng dinh quân đã bị đốt cháy hoàn toàn, và các viên quan chỉ huy đều mất tích không dấu vết.

Vào thời điểm đó, cách phía tây vài trăm dặm, Vệ Uyên đang cùng Phạm Đông Hòa đi ngựa.

Vệ Uyên nói: “Lần này khi trở về, tướng Phạm nhớ phải mang tin này đến. Nếu lần sau lại rơi vào tay tôi, thì sẽ không còn được khoan dung nữa đâu.” Phạm Đông Hòa cười buồn và nói: “Sau khi anh trai tôi bị giam giữ, tôi đã cảm thấy tuyệt vọng; tôi chỉ muốn có một chức vụ nhàn rỗi trong gia tộc và sống yên bình cho phần đời còn lại thôi.”

Vệ Uyên mỉm cười và nói: “Tướng Phạm vẫn còn trẻ, biết đâu sau này sẽ có những bước tiến lớn. Nếu lúc đó muốn trả thù tôi, tôi luôn sẵn lòng đón nhận.”

Phạm Đông Hòa liên tục lắc đầu: “Ngài Vệ là người có võ năng phi thường, giỏi chiến đấu một mình; bây giờ tôi không thể đối đầu với ngài, và sau này càng không có cơ hội nào cả.”

“À, còn một việc nữa. Khi trở về, hãy nói rằng đây là lời tôi nói: Những pháp sư của nhà Hứa đều là rác rưởi.”

Phạm Đông Hòa chỉ có thể cười buồn và nói: “Trong nhà Hứa có rất nhiều pháp sư, và cũng có không ít người tài năng.”

Vệ Uyên nói: “Không sao đâu, miễn là họ chiến đấu một mình, tôi không sợ ai cả. Nếu ai không tin tôi, cứ đến đây thử xem. Nhưng thời gian không đợi ai đâu; khi tôi đạt được đỉnh cao trong võ năng, họ sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

Một lúc sau, Phạm Đông Hòa một mình đi về phía đông, và đến lúc đó, ông vẫn cảm thấy mơ hồ.

Khi họ cùng Hứa Trung Hành tấn công Thanh Minh, dù Vệ Uyên đã rất mạnh mẽ, nhưng Phạm Đông Hòa vẫn nghĩ rằng mình có thể chiến thắng; còn Hứ

Anh nhìn những cánh cổng thành mở toang, những tầng tháp trống rỗng, những con phố vắng teo không thấy bóng người, gần như không dám tin vào đôi mắt của mình. Rồi Triệu Thống đi một vòng quanh tường thành và thấy tám cây cung lớn chỉ còn lại phần chân đế, cuối cùng anh mới biến sắc.

Vừa trở về lãnh địa, Vệ Uyên đã nhận được thông báo rằng Triệu Thống muốn gặp mình.

Vệ Uyên lập tức đến thị trấn Đông Chỉ Khách, và khi gặp Triệu Thống, ông mỉm cười chào đón và nói: “Quan Triệu đến đúng lúc lắm, tôi vừa có được một số vật phẩm mới, quan hãy chọn lựa vài cái trước nhé.”

Chưa kịp để Triệu Thống trả lời, Vệ Uyên vẫy tay, và vài người hầu mang theo những khay lớn tiến vào. Trong các khay ấy, ánh sáng le lói, và bên trong chất đầy đá quý.

Triệu Thống là người có con mắt tinh tường, chỉ nhìn qua đã nhận ra rằng những thứ trong khay đều là đá quý và ngọc bích loại tốt nhất. Khi những khay này được đưa ra, ngay cả ông cũng khó có thể kiềm chế được bản thân.

Vệ Uyên dẫn Triệu Thống đến trước các khay, sau đó nhặt những viên đá quý đó và nhét chúng vào túi áo của Triệu Thống.

Mặc dù Triệu Thống đã từng trải qua nhiều chuyện lớn, nhưng cảnh tượng này vẫn là lần đầu tiên ông gặp phải, ông liên tục nói: “Không được đâu, không được đâu! Làm sao có thể như vậy được…”

Nhưng Vệ Uyên vẫn không ngừng, trong chốc lát đã nhét đầy túi áo của Triệu Thống, đến nỗi không còn chỗ trống nữa.

Vệ Uyên liền lấy giấy chiếu hoàng gia từ tay Triệu Thống, lấy nó ra khỏi túi và để sang một bên, sau đó tiếp tục nhét những viên đá quý vào túi đó cho đến khi túi lụa vàng đầy, ông mới buộc miệng túi lại và đưa nó vào tay Triệu Thống.

“Đây… đây…” Triệu Thống cầm túi đựng giấy chiếu hoàng gia, những viên đá quý trong túi thỉnh thoảng rơi ra, lăn tăn trên mặt đất, làm cho căn phòng sáng lấp lánh.

Cuối cùng, Triệu Thống thở dài và nói thẳng thắn: “Ông Vệ, tôi hiểu rằng ông muốn trả đũa, điều đó cũng tạm chấp nhận được. Nhưng tại sao ông lại phá hủy những cây cung lớn đó? Bây giờ làm sao có thể sản xuất lại được những thứ đó?”

Vệ Uyên cười và nói: “Những cây cung lớn đó là do băng đảng Chiến Thiên phá hủy, không liên quan gì đến tôi cả.”

Triệu Thống vội vàng nói: “Ông Vệ, những việc lớn như thế này không thể nào đùa được! Nếu không còn những cây cung lớn đó, Hàm Dương Quan sẽ trở thành thứ vô dụng. Khi quân đội Ngô Tộc tấn công đến, chẳng phải mọi thứ sẽ bị xóa sổ sao? Mỗi cây cung đó giá trị một triệu lăm trăm nghìn lượng bạc, b