Mỗi hai mươi người sẽ tham gia một vòng kiểm tra, và khi hơn ba trăm thí sinh hoàn tất việc kiểm tra, đã là buổi chiều muộn. Theo quy định của kỳ thi chung này, phần kiểm tra văn học sẽ được tiến hành vào ngày hôm sau.

Suốt đêm không có gì xảy ra, đến sáng hôm sau, Vệ Uyên được dẫn đến một đại sảnh rực ánh đèn. Bên trong đại sảnh, bàn ghế và bốn loại dụng cụ học tập đã được chuẩn bị sẵn. Giống như những người khác, Vệ Uyên cũng thấy số hiệu của mình lấp lánh trên một chiếc bàn khi bước vào đại sảnh.

Vệ Uyên ngồi xuống và cảm thấy như có một bức tường vô hình xuất hiện xung quanh, ngăn cách anh ta khỏi mọi âm thanh ồn ào bên ngoài. Anh ta không thể nghe thấy tiếng nói của người khác, và cảnh vật xung quanh cũng trở nên mờ ảo; ngay cả những thứ ở ngay trước mắt anh ta cũng không thể nhìn rõ.

Bàn làm việc chỉ được trang bị đơn giản: ở giữa là một tờ giấy trắng, bên phải là giá bút với một cây bút lông viết chữ nhỏ. Ở giữa bàn là một cái đá mài và một bát nước trong. Sau đó, giọng nói trong trẻo của vị đạo sĩ vang lên bên cạnh Vệ Uyên, giải thích chi tiết cách sử dụng các dụng cụ học tập. Điều đặc biệt thú vị là bát nước trong đó: nếu viết sai chữ, chỉ cần nhúng bút vào bát nước rồi lau đi là có thể viết lại từ đầu.

Sau khi giải thích xong cách sử dụng các dụng cụ, giọng nói của vị đạo sĩ trở nên uy nghiêm: “Phần kiểm tra văn học, bắt đầu!”

Theo lệnh của vị đạo sĩ, những dòng chữ dày đặc bắt đầu xuất hiện trên tờ giấy trắng trước mặt Vệ Uyên. Ban đầu, anh ta đã cầm lấy bút, nhưng khi nhìn thấy đề bài, anh ta bỗng ngạc nhiên: trên tờ giấy gần như không còn chỗ trống nào để viết đáp án cả.

Vệ Uyên bình tĩnh lại và đọc kỹ đề bài. Đề bài đầu tiên là:

Năm Thứ 13 triều đại Khánh Tuyên, ( ) đã chặn xe ngựa của Hoàng đế Hui và trình bày “Tám kế sách để bình định Liêu”.

A: Trung Hằng B: Đinh Thúc C: Công Thủ Lý Viễn D: Tiên Cư

Với cách đặt câu hỏi này, Vệ Uyên chưa bao giờ gặp qua trước đây, và Trương Sinh cũng chưa từng nói đến điều này. May mắn thay, câu hỏi này không quá khó; sự kiện này cũng được ghi chép rõ ràng trong sử sách, vì vậy với kiến thức vững vàng của mình, Vệ Uyên chỉ cần tìm thông tin trong trí nhớ rồi đánh dấu đáp án đúng vào ô tương ứng.

Tiếp theo là câu hỏi thứ hai:

Năm Thứ 35 triều đại Minh Đức, ( ) đã dẫn 8.100 binh sĩ đánh bại quân dân núi rừng ở Kỷ, giết chết 273 người.

A: Mã Công B: Từ Xú C: Đại sư Huệ Hải D: Ha Nik

Đột nhiên, Vệ Uyên cảm thấy lạnh run và vội vàng xua tan những suy nghĩ đáng sợ ấy ra khỏi đầu mình, rồi bật cười trong lòng, tự hỏi làm sao lại có người ngu ngốc đến mức đặt ra những câu hỏi ngớ ngẩn như vậy?

  Dần dần, Vệ Uyên bình tĩnh trở lại và trả lời các câu hỏi một cách thuận lợi. Những câu hỏi tiếp theo cũng không còn chứa những nội dung khiến anh hoảng sợ nữa.

  Sau khi hoàn thành một trang giấy, Vệ Uyên đặt nó sang một bên, và trên bàn liền xuất hiện một trang giấy trắng mới với những câu hỏi mới.

  Rất nhanh sau đó, Vệ Uyên gặp phải một câu hỏi mà anh chưa từng thấy trước đây: Năm Xuân Vũ thứ hai mươi một, Thái Tông Đại Tang đã đánh bại Bắc Liêu tại ( ), thu được 7.000 dặm đất và thiết lập ( ) châu.

  Lần này không có các lựa chọn A, B, C, D; người trả lời phải tự điền vào chỗ trống.

  Trận chiến này quan trọng đối với sự thịnh vượng của Đại Tang. Thái Tông đã chiến đấu liên tục trong bảy tháng, cuối cùng đánh bại Bắc Liêu tại Vũ Dương, giết chết hai trong số ba vị quốc sư lớn của Bắc Liêu, và thiết lập bảy quận thuộc châu Yên. Tất nhiên, hiện nay châu Yên có tới hai mươi hai quận, nhưng đó là chuyện sau này.

  Với những sự kiện quan trọng như vậy, Vệ Uyên không gặp khó khăn gì cả. Anh cầm bút và viết ngay, từng nét chữ đều rõ ràng và mạnh mẽ. Anh nhận thấy cây bút trong tay mình cũng có những điểm kỳ lạ; những nét chữ có thể viết rất mảnh mai, ngay cả khi kích thước chữ chỉ bằng hạt gạo cũng không sao cả. Những cây bút mà Vệ Uyên sử dụng khi còn nhỏ thì không thể so sánh được; những nét chữ to bằng hạt đậu thường bị lem nhòe lại với nhau.

  Vệ Uyên viết nhanh chóng, và đống giấy trên bàn càng ngày càng cao lên. Sau khi hoàn thành hơn mười trang giấy, trên trang giấy mới chỉ xuất hiện một dòng chữ duy nhất, phần còn lại đều trống rỗng:

    Bàn về “Bản kiến nghị tuyển chọn nhân tài” mà Từ Giai đã dâng lên Minh Tông.

  Một bài luận chiến lược!

  Ngay lập tức, Vệ Uyên cảm thấy hào hứng; cuối cùng thì đến phần mà anh quen thuộc rồi.

  Từ Giai là một vị đại thần nổi tiếng vào giai đoạn đầu của triều đại Đại Tang. Ông đã dâng lên Minh Tông bản kiến nghị tuyển chọn nhân tài, đề xuất mở rộng các kênh tuyển chọn và thu hút những người tài năng, từ đó đặt nền móng cho một thời đại thịnh vượng kéo dài hàng trăm năm sau đó. Câu hỏi này thực chất đang đề cập đến chiến lược sử dụng nhân tài, tức là nên dựa vào

Tướng Phạm Viễn dẫn 50.000 binh sĩ rời kinh đô, nên tiến về phía tây hay hướng nam?

Câu hỏi này đặt ra vấn đề là nên loại bỏ mối nguy từ bên ngoài trước hay giải quyết những vấn đề nội bộ trước; thực ra vẫn chưa có câu trả lời chắc chắn. Theo sử sách, Phạm Viễn đã tiến về phía tây để trấn áp những người dân bị thiên tai, đã chém đầu hàng trăm nghìn người nhưng tình hình vẫn không yên; các bộ lạc núi dùng cơ hội này xâm nhập và uy hiếp trực tiếp kinh đô, buộc Tây Tấn phải ký hiệp ước đầu hàng. Chính vì vậy, sức mạnh quốc gia của Tây Tấn suy giảm đáng kể, từ một trong ba quốc gia mạnh nhất trở thành quốc gia yếu nhất trong số chín quốc gia lúc bấy giờ.

Câu hỏi này khá khó. Vệ Uyên suy nghĩ một lúc, tìm kiếm một số ví dụ thực tế trong sử sách để làm căn cứ cho phần luận giải của mình.

Nếu muốn trả lời câu hỏi này một cách tốt, không chỉ cần dựa vào lịch sử mà còn phải am hiểu rõ về điều kiện địa lý, đặc điểm của vua và quan lại, cũng như động thái của các quốc gia lân cận vào thời điểm đó; điều này vượt xa khả năng của Vệ Uyên. Nếu không phải là một học giả chuyên sâu về lịch sử, thì khó có thể trả lời được câu hỏi này một cách tốt.

Những tờ giấy trắng đầy chữ viết đã được đặt sang một bên; không biết từ lúc nào, gần hai giờ đã trôi qua, nhưng Vệ Uyên không hề cảm thấy mệt mỏi chút nào. Chiếc ghế mà anh ta ngồi toát ra hơi lạnh mát, giúp anh luôn tỉnh táo và tràn đầy năng lượng.

Khi Vệ Uyên viết xong tờ giấy cuối cùng và đặt nó sang một bên, trên bàn đã không còn tờ giấy trắng nào nữa. Anh thở dài một hơi, đặt bút xuống giá bút, sau đó lấy lại những tờ giấy đã viết xong và xem lại một lần nữa. Trong suốt kỳ thi này, Vệ Uyên không gặp phải bất kỳ câu hỏi nào mà anh không thể trả lời; trong phần luận giải, có vài câu hỏi vẫn chưa có câu trả lời chắc chắn, nhưng Vệ Uyên đã cố gắng trình bày ý kiến của mình một cách rõ ràng và hợp lý, và anh cũng khá hài lòng với kết quả của mình.

Chỉ xét riêng phần luận giải, những câu hỏi mà Trương Sinh từng đưa ra cho Vệ Uyên trước đây còn khó hơn nhiều so với kỳ thi này.

Tiếng chuông vang lên, kỳ thi văn học kết thúc.

Các thí sinh để lại bài thi trên bàn và lần lượt rời khỏi đại sảnh, trở về phòng nghỉ ngơi.

Sau khi rời khỏi đại sảnh, Vệ Uyên lập tức cảm thấy mệt mỏi. Ba giờ liền tham gia kỳ thi văn học, dù có chiếc ghế “quý báu” hỗ trợ, anh vẫn cảm thấy kiệt sức hoàn toàn.