Vừa rồi, Phương Hòa Đồng dẫn Vệ Uyên đến một ngôi miếu nhỏ trong làng. Nơi này đã được cải tạo lại; ở giữa có một chiếc bàn vuông, trên đó đặt một tấm bản đồ.

Vệ Uyên liếc nhìn tấm bản đồ và lập tức nhận ra đó là bản đồ vẽ tay, minh họa đúng địa hình xung quanh huyện Quý Dương. Bản đồ được vẽ rất tỉ mỉ, ngay cả những con sông nhỏ và những gò đất cũng được ghi chép rõ ràng; phong cách vẽ rất tài tình, mỗi nét vẽ đều rất đáng xem.

Phương Hòa Đồng mời Vệ Uyên ngồi xuống và bắt đầu trao đổi thông tin cá nhân.

Phương Hòa Đồng xuất thân từ một môn phái nhỏ tên là Bạch Phong Thư Viện, thuộc cùng huyện với Vệ Uyên. Anh ta năm nay ba mươi tám tuổi, đã mất hơn hai mươi năm để tích lũy kiến thức và cuối cùng mới thành công trong việc xây dựng nền tảng đạo đức của mình. Trong Bạch Phong Thư Viện, chỉ có chủ nhân môn phái mới đạt được trình độ “đạo gia”, còn bảy hoặc tám người khác thì không thể tiến xa hơn nữa; đây là một ví dụ điển hình cho một môn phái nhỏ bé. Nếu không phải vì huyện Biên Ninh nằm ở biên giới, luôn phải đối mặt với sự xâm lược của các dân tộc thiểu số, khiến dân số ít ỏi, thì sẽ không ai muốn đến đây, và Bạch Phong Thư Viện cũng sẽ không thể trở thành một môn phái cấp bốn.

Khi gặp Phương Hòa Đồng, Vệ Uyên mới thực sự cảm nhận được sức mạnh của Cung Thái Sơ. Trong Cung Thái Sơ, những người đạt trình độ “đạo gia” cấp cao gần như đã biến mất, ngay cả những người đạt trình độ “đạo gia” cấp thấp cũng bị coi là vô dụng; chỉ có những người đạt trình độ “đạo gia” cấp cao như Yạn Minh mới được môn phái quan tâm đến. Trong Bạch Phong Thư Viện, chỉ có chủ nhân môn phái là người đạt trình độ “đạo gia” cấp thấp, còn những người khác đều chỉ đạt trình độ “đạo gia” cấp thường; nhìn thấy thế hệ sau kém cỏi như vậy, khi chủ nhân môn phái qua đời, Bạch Phong Thư Viện chắc chắn sẽ bị loại khỏi danh sách các môn phái cấp bốn.

Bản thân Vệ Uyên cũng đã cố gắng tu luyện suốt mười năm nhưng vẫn chưa đạt được trình độ “đạo gia”; trong Cung Thái Sơ, anh ta đứng ở vị trí cuối cùng. Trong khi đó, Phương Hòa Đồng mất hơn hai mươi năm để xây dựng nền tảng đạo đức của mình, nhưng trong Bạch Phong Thư Viện, anh ta vẫn được coi là người ở tầm trung bình khá. Tuy nhiên, nếu nói về sức mạnh chiến đấu, Vệ Uyên trước đây từng sử dụng những kỹ năng thể chất mà mình đã rèn luyện để đánh bại được một người đạt trình độ “đạo gia” cấp thấp như Từ Đỗ; sau khi rèn luyện thêm, anh ta thậm

Người lính trẻ cảm thấy như đôi tay mình bị xiềng sắt lại, mỗi cử động làm cho xương cốt kêu răng rắc. Anh ta đau đớn đến nỗi la lên: “Ôi trời! Cậu làm gì vậy, xương tôi đang gãy đây!”

Người lính già chỉ hừ một tiếng và nói: “Đây là đất của ông Phương, tất cả những thứ trong bát này đều là những thứ ông ấy tự kiệm từ miệng mình ra! Nếu có một hạt gạo rơi xuống, cậu cũng phải nhặt lên và ăn hết!”

Người lính trẻ không dám nói thêm gì nữa, chỉ ngồi xuống bậc thang với vẻ bực bội và tự nhủ: “Tôi mới đến đây mà, cũng không biết ông Phương ở đây…”

Phương Hòa Đồng cũng đi ra khỏi đền thờ và chào hỏi một số người lính già. Những người lính này ban đầu trông giống như những tên du đãng, nhưng trước mặt anh ta, họ đều đứng thẳng tắp, thậm chí còn có vẻ nghiêm túc. Vệ Uyên không ngờ rằng Phương Hòa Đồng lại có uy tín lớn đến thế giữa những người lính này.

Hai người quay trở lại đền thờ, và Phương Hòa Đồng nói với vẻ buồn bã: “Thành thật mà nói, vài ngày trước đây, chúng tôi đã đến giai đoạn thiếu lương thực rồi. Những ngày qua, chúng tôi chỉ được phân phát một nửa lượng lương thực bình thường, may mắn thì mới kéo dài đến bây giờ.”

Vệ Uyên đã thấy sự khó khăn của họ, nhưng không ngờ rằng tình hình lại nghiêm trọng đến mức đó. Tại sao ở tuyến đầu chiến trường của Tây Tấn lại có tình trạng thiếu lương thực?

Phương Hòa Đồng hy vọng hỏi: “Huynh Vệ, khi huynh đến đây, có tin tức gì về việc thanh toán lương cho binh sĩ không?”

“Lương?” Vệ Uyên lại ngạc nhiên.

Trước khi đi, cung đình đã yêu cầu rằng mọi khoản lương thực và vật tư cho binh sĩ đều do Tây Tấn chịu trách nhiệm. Tất nhiên, những ai mang theo binh sĩ riêng hoặc người hầu thì phải tự chi trả. Vì vậy, khi Vệ Uyên đi nhận quân, anh ta không hỏi về vấn đề lương thực, và Wang Delu cũng không hề đề cập đến chuyện này.

“Các bạn đã không nhận được lương từ trước đến nay à? Những người ở bên ngoài kia chẳng lẽ là những người tình nguyện viên dân sự sao?” Vệ Uyên thắc mắc.

Khi vào làng, Vệ Uyên đã để ý thấy hầu hết những người đàn ông trong làng Sa Dương đều là nam giới trưởng thành, chỉ có một vài phụ nữ khỏe mạnh và người già đảm nhận các công việc hậu cần. Theo hệ thống quân đội của Tây Tấn, những người đàn ông từ 12 đến 55 tuổi đều có thể được triệu tập vào quân đội, còn những người trên 60 tuổi mới được coi là già yếu. Hơn nữa, những người này đều có dấu hiệu của việc luyện tập; mặc dù thời gian luyện tập không dài, người giỏi nhất cũ

Bây giờ là thời kỳ chiến tranh, nơi đây lại là tuyến đầu chống giặc; về lý thuyết thì triều đình đã phải cung cấp tiền lương và lương thực cho quân đội từ lâu rồi. Trong thời chiến mà không có gì để ăn uống hay trả lương cho binh sĩ, nhẹ thì gọi là nổi loạn, nặng thì coi như muốn thay đổi chính quyền.

Nhìn thấy vẻ mặt của Vệ Uyên, Phương Hòa Đồng liền hiểu ra và thở dài: “Thực ra tôi đã nghe được tin tức rằng tiền lương của triều đình đã được chuyển đến huyện này, số tiền lên đến hai trăm nghìn lượng. Tôi nghĩ rằng khi huynh Vệ đến đây, chắc chắn sẽ mang theo tiền lương cùng, nhưng không ngờ… Ôi! Thật đáng thương cho những anh em bên ngoài kia; họ đã theo tôi suốt ba tháng, chiến đấu không ngại sinh mạng trong bảy tám trận chiến, có hơn ba mươi người đã hy sinh, nhưng vẫn chưa nhận được một xu tiền lương nào, cũng chưa biết khi nào mới có quà thưởng.”

“Ông Phương đừng lo lắng, lần này tôi đã mang theo một số vật tư quân sự.”

Lúc này, Vệ Uyên nhớ đến ba thùng vật tư quân sự mình đã mang theo, chúng chắc chắn sẽ giúp giải quyết tình huống khẩn cấp hiện tại. Anh ta đem ba thùng đó vào giữa phòng và mở từng thùng ra một.

Mỗi thùng vật tư quân sự đều là những thùng sắt có kích thước một thước vuông; trông có vẻ không lớn lắm, nhưng thực tế mỗi thùng nặng khoảng một trăm cân. Khi mở ra, hai thùng chứa đầy thịt khô được xếp gọn gàng. Những thịt khô này đều là lương thực quân sự đặc biệt do Cung Thái Sơ sản xuất; mỗi miếng chỉ bằng kích thước ngón tay, sau khi ngâm nước sẽ tan thành nước canh thịt, uống vào có thể no cả ngày. Ngay cả những người đàn ông mạnh mẽ nhất cũng chỉ cần hai miếng thịt khô là đủ cho cả ngày.

Thùng còn lại chứa đầy viên thuốc làm sạch nước và các loại thuốc chữa bệnh dịch bệnh, chữa thương tích. Chỉ cần cho một viên thuốc làm sạch nước vào một cái thùng nước lớn là có thể uống được mà không lo ngại gì. Nếu là giếng nước, chỉ cần ba viên thuốc làm sạch nước là đủ dùng trong cả ngày.

Hai thùng lương thực và một thùng thuốc, sự phối hợp này khá hợp lý, đủ để hỗ trợ một đội quân gồm một trăm người chiến đấu trong nửa tháng. Nhưng Vệ Uyên bỗng nhiên nghĩ đến một vấn đề: mặc dù Cung Thái Sơ nói rằng mọi việc liên quan đến lương thực và tiền lương quân sự đều do chính quyền địa phương giải quyết, nhưng họ vẫn phát cho mỗi người ba thùng vật tư quân sự và yêu cầu phải mang chúng đến khu vực được chỉ định, không được bỏ lại giữa chừng. Có vẻ như những người ở trên đã dự đoán trước được những tình huống có thể xảy ra.

Khi nhì