Chỉ nghe tiếng gió đông dần nhẹ bớt, lá liễu mới mọc, mầm cỏ vươn ra khỏi lòng đất, dòng suối róc rách chảy trôi, ngoài rừng chim hoang bay lượn trên cỏ, trong rừng chim hót vang, ở đồng ruộng người nông dân già cày cuốc, trẻ em trong làng thổi sáo. Trong cung điện, hoa đào đang nụ, chờ đợi cơn mưa để nở rộ. Khói bếp từ các gia đình lan tỏa khắp nơi, không khí xuân đã tràn ngập.

Trên triều đình Bắc Tề, Vua Hoài Ngồi trên ngai vàng, gió ấm thổi vào khiến ông không khỏi buồn ngủ.

Dưới ngai, một vị quan già không ngừng báo cáo tình hình gieo trồng mùa xuân ở các nơi. Ông ta tuổi cao, nói chuyện không rõ ràng, giọng nói lại nhỏ, khiến Vua Hoài chỉ nghe thấy những âm thanh ồn ào, rối rắm.

Tuy nhiên, sau hơn bảy mươi năm trị vì, Vua Hoài vẫn có thể nhận ra những điểm then chốt: Năm nay tình hình gieo trồng tốt hơn những năm trước, có lẽ sẽ là một năm mùa màng bội thu nhờ thời tiết thuận lợi.

Vua Hoài không hề cảm thấy ngạc nhiên hay vui mừng, trong tiếng ồn ào của vị quan già, ông càng thêm buồn ngủ. Những lời khen ngợi này, những báo cáo chi tiết này… đây chính là quy luật trong vài thập kỷ qua. Sau gần một trăm năm trị vì, bất kể các quan lại báo cáo điều gì, Vua Hoài đều cảm thấy như đã nghe qua từ trước.

Vị quan già vẫn tiếp tục báo cáo một cách không ngừng nghỉ, theo cách này, có lẽ sẽ kéo dài đến sau bữa tối. Vua Hoài thực sự không chịu nổi nữa, và lại buồn ngủ một cách lớn.

Mặc dù đã già, nhưng vị quan già vẫn còn chút ý thức, vẫn cố gắng hiểu ý muốn của Vua Hoài. Chỉ là bây giờ, so với khi còn trẻ, ông ta phải mất thêm thời gian để bắt đầu phần khen ngợi công lao của Vua Hoài, ca ngợi việc dân chúng sống yên bình, no ăn, mặc ấm… Rõ ràng, những lời này sẽ được ghi chép lại trong sử sách. Nhưng ngay khi những lời khen ngợi này vừa bắt đầu, Vua Hoài lại buồn ngủ một lần nữa, khiến vị quan già ngạc nhiên và không hiểu chuyện gì đang xảy ra. May mắn thay, những người học trò của ông ta, những vị quan cấp cao, đã đến và giúp vị quan già rời khỏi nơi đó.

Trước đây, phần khen ngợi công lao luôn là phần mà Vua Hoài yêu thích nhất, nhưng hôm nay, không hiểu sao, nó lại kết thúc ngay từ đầu. Trong cơn buồn ngủ, Vua Hoài bỗng cảm thấy một chút bực bội. Nội dung của phần khen ngợi này, trước đây, ông đã nghe đi nghe lại hàng ba năm một lần, và giờ đây, ông có thể thuộc lòng tất cả.

Làm thế nào mà dân chúng có thể sống yên bình, no ăn, mặc ấm

Vua Hoài cũng từng muốn mở rộng các nguồn thuế, nhưng vì khắp nơi trong nước đều có chùa chiền, và một nửa lãnh thổ đất nước thuộc sở hữu của các chùa chiền – những nơi này không phải nộp thuế. Phần còn lại thì nằm trong tay các gia tộc quý tộc và sĩ phu; họ chỉ nộp một số thuế mang tính biểu tượng mà thôi.

Việc thu thuế từ 20% lãnh thổ còn lại để trang trải cho toàn bộ ngân sách quốc gia là điều Vua Hoài biết rõ là bất khả thi. Vì vậy, vào năm thứ ba ông tự mình cai trị, ông chỉ còn là một vị vua hiền triết, hàng ngày chỉ tham dự các buổi họp triều và ngáp liên hồi mà thôi.

Đúng vậy, danh tiếng của Vua Hoài lúc này chính là việc để dân được yên ổn, cai trị một cách không can thiệp nhiều, và coi trọng đạo đức; có thể gọi ông là một vị vua hiền triết.

Sau nhiều thập kỷ quan sát từ xa, Vua Hoài cũng nhận ra rất nhiều điều. Những người theo đạo Phật thường là những người tu luyện khổ hạnh, kiên nhẫn và không gây rối; vì vậy đất nước mới được yên bình. Mặc dù họ không lao động nhiều, nhưng họ cũng không hoàn toàn không làm gì cả. Những sản phẩm họ sản xuất ra, ngoài việc dùng để cúng dường chùa chiền, còn đủ để họ tự sinh hoạt và cũng có thể nộp một ít cho Vua Hoài; điều này thực sự rất tốt.

Vì vậy, cuộc sống của người dân lúc đó rất yên bình và ổn định, giống như vậy suốt hàng nghìn năm. Nếu không phải vì ở phía bắc luôn có người Liêu thỉnh thoảng xâm lược, thậm chí có thể không cần đến quân đội nữa. Vua Hoài ban đầu nghĩ rằng, khi mình qua đời, con trai mình lên ngôi, cuộc sống vẫn sẽ tiếp tục như vậy; sau khi con trai mình mất, cháu trai sẽ lên ngôi, và cuộc sống vẫn sẽ không thay đổi gì cả.

…Tại huyện Phong, quận Xuyên Âm, đã xảy ra bạo loạn; một nhóm người xấu xa tập trung lại và đốt phá nhiều chùa chiền. Quan huyện đã cử binh đến trấn áp, nhưng toàn bộ đội quân đều bị tiêu diệt. Lúc này, thành phố huyện đã rơi vào tay những kẻ gây rối, và tình hình sức khỏe của quan huyện vẫn chưa được biết rõ.”

Vua Hoài bỗng nhiên tỉnh dậy từ trạng thái hôn mê, đầu óc vẫn trống rỗng và cảm thấy bối rối: Tại sao hôm nay mọi chuyện lại khác với những ngày trước?

Ngáp thêm một cái nữa, Vua Hoài hoàn toàn tỉnh táo lại.

Nguyên nhân của bạo loạn ở huyện Phong chỉ là do một số quan lại hung hãn và bắt nạt người dân mà thôi. Trước đây, nếu những người xấu xa này bị xúc phạm, họ có thể sẽ chịu đựng mà không phản kháng. Nhưng lần này, họ không chịu đựng nữa, mà thậm chí cò

Phương pháp tu luyện này tạo ra những nền tảng đạo đức không hề giống như những nền tảng thông thường; một người sử dụng phương pháp này có thể đánh bại ba hoặc bốn người khác cùng lúc. Hơn nữa, con đường tu luyện này chỉ dừng lại ở giai đoạn trung bình mà thôi, không hề có triển vọng tiếp tục phát triển được.”

Vua Hoài Vương nhíu mày và nói: “Nếu một người có thể đánh bại ba hoặc bốn người, thì bây giờ đã xuất hiện hơn mười người như vậy. Những người tu luyện phương pháp này chắc chắn là những người ban đầu không thể đạt được thành quả trong việc tu luyện đạo đức. Điều này cũng coi như là một điều tốt… Tại sao lại cần cấm nó?” Các quan lại nhìn nhau, ban đầu chỉ có một vị đại thần đề xuất ý kiến này, sau đó Vua Hoài Vương liền đồng ý mà không suy nghĩ kỹ. Đây cũng có thể coi là sự hiểu biết lẫn nhau giữa vua và quan lại: mỗi khi gặp phải những vấn đề khó khăn, các quan lại thường bắt đầu nói những lời vòng vo, và Vua Hoài Vương cũng không muốn nghe, nên mới đồng ý. Nhưng ai ngờ rằng, chỉ sau một năm, vấn đề này đã xảy ra.

Một vị đại thần khác báo cáo: “Lúc đó, sứ giả từ Thanh Độ đã đề cập đến vấn đề này, vì vậy Đại Vương đã ra lệnh cấm nó.”

“À, ra vậy.” Vua Hoài Vương gật đầu và im lặng suy nghĩ.

Các quan lại hiếm khi thấy Vua Hoài Vương nghiêm túc đến thế, họ đều cảm thấy bối rối. Một vị quan già nói: “Vấn đề này không quá nghiêm trọng; theo ý kiến của tôi, chỉ cần cử một vị đại thần có năng lực cùng quân đội đến, chắc chắn có thể nhanh chóng dập tắt tình hình.”

Nhưng Vua Hoài Vương không đồng ý một cách dễ dàng như mọi khi, mà tiếp tục suy nghĩ. Sau một lúc, ông hỏi: “Nếu sau này còn xảy ra những vấn đề tương tự, chúng ta sẽ xử lý như thế nào? Liệu có nên đàn áp tất cả không?”

Các quan lại đều không hiểu ý của Vua Hoài Vương. Nếu những kẻ gây rối tổ chức bạo loạn, tất nhiên phải bị đàn áp; nếu không đàn áp, liệu có thể thu phục họ được không? Bắc Kỳ đã ổn định hàng nghìn năm rồi, tất cả các chức vụ quan trọng đều đã được thiết lập, và mỗi chức vụ đều có người giữ, còn có nhiều người khác đang xếp hàng chờ đợi để được bổ nhiệm… Làm sao có chỗ để thu phục họ được?

“Đại Vương, theo ý kiến của chúng tôi, sự việc này chỉ là một trường hợp cá biệt,” các quan lại đồng ý.

Bỗng nhiên, Vua Hoài Vương hỏi: “Khi những kẻ gây rối tổ chức bạo loạn, tại sao họ lại đốt phá chùa Phật?”

Câu hỏi này khiến không ai có thể trả lời; ngay cả nếu có thể trả lời, cũng không ai muốn trả lời.

Vua Hoài Vương