Sau đó, Vệ Uyên trở về quán trọ, thay đồ giản dị rồi gọi Thái Dục lại và nói: “Đi thôi, chúng ta ra thành phố đi dạo một chút.”

Hai người không mang theo ai cả, biến mất trong làn tuyết nhỏ. Một lát sau, họ xuất hiện ở khu vực ranh giới phía tây bắc của Đô Thành. Khu vực này là nơi nghèo khó nhất trong thành phố, đầy rẫy bẩn thỉu và lộn xộn.

Thái Dục đã cố tình mặc những bộ quần áo rách rưới, nhưng khi đi cùng Vệ Uyên trên những con đường nhỏ giữa các túp lều ổ chuột này, họ vẫn rất nổi bật; không biết có bao nhiêu đôi mắt đang theo dõi họ.

Lúc đó vẫn còn khoảng thời gian nữa mới đến hoàng hôn, nhưng bầu trời u ám và tuyết rơi nhẹ, khiến mặt đất nhanh chóng phủ đầy lớp tuyết trắng. Nhìn dọc hai bên đường, Thái Dục càng thấy lòng mình nặng trĩu hơn.

Những túp lều ven đường đều bị thấm hơi nước ở khắp mọi nơi; những cái tốt hơn thì được lấp kín bằng cỏ khô hay vải rách, nhưng cũng có những nơi không có gì cả, mọi người phải tụ tập lại với nhau để sưởi ấm. Trong một số túp lều, người ta đốt than củi, nhưng cũng có những nơi mà mọi người chỉ có thể chịu đựng cái lạnh.

Thái Dục đang chăm chú nhìn quanh thì bỗng nhiên vấp phải thứ gì đó cứng cáp. Anh cúi xuống nhìn và thấy đó là thi thể của một đứa trẻ, trông có vẻ mới khoảng bốn, năm tuổi; không biết từ khi nào đứa trẻ đã ngã chết bên lề đường và đã đóng băng.

Thái Dục ngẩn ngơ một lát, rồi tiếp tục bước đi. Khi nhìn về phía trước, anh mới nhận ra rằng dưới lớp tuyết trắng có nhiều thi thể hơn nữa.

Hai người tiếp tục đi, và Thái Dục bỗng nhiên nói: “Nếu là ba năm trước, tôi chắc chắn sẽ đem những thi thể này đi chôn cất cho đàng hoàng. Nhưng bây giờ, tôi cuối cùng cũng hiểu được câu nói mà ông nội tôi đã từng nói với tôi: ‘Con không thể chôn hết tất cả chúng.’”

Vệ Uyên nhìn thẳng về phía trước và nói: “Ở phía kia có người bán than củi, chúng ta đi xem thử nhé.”

Ở góc đường, có một cửa hàng gồm hai phòng, bên trong chất đầy củi và than đá. Một số người ăn mặc rách rưới đang mua than ở đó. Một số người lấy ra vài đồng bạc lẻ, một số khác thì dùng đồng xu; hầu hết mọi người đều mua củi, chỉ có hai người mua một nửa giỏ than đá.

Vệ Uyên tiến lại gần và hỏi: “Tất cả những thứ này được bán với giá bao nhiêu?”

“Củi thô bán với giá mười lăm đồng mỗi cân, củi tốt hơn thì năm mươi đồng mỗi cân. Than đá thì một trăm đồng mỗi cân,” người chủ cửa

“Những xác chết trên đường kia cứ để như vậy sao?”

“Ngày tuyết rơi thì chúng cũng không thể thối rữa được, nên cứ để đó tạm thời. Cứ ba năm ngày, triều đình sẽ có người đến thu dọn xác chết; những người chết trong nhà dân cũng sẽ được đưa ra ngoài sau đó.”

Nghe ông chủ nói những điều này một cách bình thản như đang nói chuyện gia đình, Thái Dục gần như không dám tin vào tai mình. Anh nhận ra rằng những chuyện như thế này đã trở thành điều quen thuộc, diễn ra hàng năm… Nhưng đây lại là kinh đô của Tây Tấn!

Thái Dục giả vờ hỏi một cách không chú ý: “Những người này biết rõ rằng họ có thể sẽ chết vì lạnh, tại sao vẫn cố tình đến đây để trở thành những người vô gia cư?”

Ông chủ thở dài và nói: “Trong thành có tường che chắn gió bão, có các phòng bị để bảo vệ khỏi bão tuyết dữ dội; còn bên ngoài thành thì sao? Họ vào thành vẫn còn hy vọng sống sót được, nhưng nếu ra khỏi kinh đô thì chỉ có con đường chết mà thôi.”

Vệ Uyên đặt một miếng bạc nhỏ vào tay ông chủ và nói: “Cảm ơn ông, số bạc này ông cứ dùng để uống rượu đi.”

Dưới sự cảm ơn nhiệt tình của ông chủ, Vệ Uyên và Thái Dục rời khỏi khu phố đó.

Trong suốt một giờ tiếp theo, hai người đã trò chuyện với các lính canh cổng thành, những viên chức tuần tra, chủ các quán ăn nhỏ ven đường… Họ cũng trò chuyện với một số người không nơi nương tựa, đang trú ẩn dưới những nơi tránh bão tuyết. Chỉ cần cho họ vài chiếc bánh nóng, họ sẵn lòng kể hết những gì mình đã trải qua.

Cuối cùng, hai người vào một quán ăn nhỏ, gọi vài món đơn giản và tranh thủ trò chuyện với những người buôn bán ngồi cùng bàn.

Người buôn bán này thấy Vệ Uyên và Thái Dục có phong thái và cách nói chuyện đặc biệt, lại được họ mời uống rượu, nên anh ta sẵn lòng chia sẻ mọi thứ mình biết, kể cả những bí mật nhỏ:

“Hai ngài, có lẽ các ngài chưa biết, hàng năm ở kinh đô này luôn có những người vô gia cư và những người lang thang như vậy; các thành phố khác cũng vậy. Mỗi năm, có những người không thể sống nổi trong cái lạnh giá của mùa đông, họ đều tìm cách vào thành phố. Nếu may mắn được người tốt nuôi dưỡng, hoặc tìm được công việc part-time, họ có thể sống qua mùa đông này… Nhưng những người không may mắn thì không thể sống sót được.

Dù sao thì kinh đô này cũng khác các thành phố khác; nhờ ân huệ của triều đình, vào mùa đông, những hộ gia đình tốt bụng sẽ được cung cấp củi để sưởi ấm. Những người không đủ tiền mua than sẽ đến nhà những người có than để hâm nóng, và số tiền họ phải trả sẽ ít hơn nhiề

Hơn nữa, dù có thể giúp đỡ được hôm nay, nhưng không chắc đã giúp được ngày mai; rồi một ngày nào đó chúng ta cũng sẽ phải rời đi thôi. Vì vậy, chỉ khi biết được nguyên nhân tại sao lại có nhiều người lưu lạc như vậy, tôi mới biết mình có thể làm gì được. Bây giờ tôi đã hiểu được một số điều, và sau khi bữa yến mừng Năm Mới kết thúc, khi chúng ta trở về, tôi sẽ tiếp tục quan sát thêm, và lúc đó chắc chắn sẽ hiểu rõ hơn.”

Thái Dục biết rằng Vệ Uyên luôn muốn giúp đỡ những người lưu lạc, nên ông cười nói: “Có lẽ chúng ta có thể tìm người soạn những bài ca để lan truyền khắp các con phố… Cứ nói như thế này: ‘Trong xanh thẳm ấy, không có mùa đông…””

Vệ Uyên bật cười và lắc đầu; nếu bài ca đó lan truyền rộng rãi, dù ông có không muốn đi nữa thì cũng buộc phải làm vậy.

Khi đêm xuống, Thái Dục trở về nơi ở của mình để tu luyện, trong khi Vệ Uyên thì kiểm tra những tấm thiệp mời chất đống như những ngọn núi nhỏ. Trong số đó, có hai tấm thiệp mời mà Vệ Uyên lấy ra riêng để chuẩn bị đến dự. Một tấm thiệp mời đến từ Thái tử, còn tấm kia thì từ Lý Duy Thánh.

Chỉ vài ngày nữa là đến Tết Nguyên đán; Quý Vương sẽ tổ chức một bữa yến lớn cho các quan lại vào ngày đầu năm mới, và Vệ Uyên cũng sẽ tham gia. Sau bữa yến Tết, Vệ Uyên sẽ trở về Qingming.

Nhận được thiệp mời từ Thái tử, Vệ Uyên cảm thấy hơi ngạc nhiên. Theo những gì Vệ Uyên biết, phe của Thái tử có quân đội mạnh mẽ và đầy những nhân tài xuất sắc; khi Vệ Uyên mới được bổ nhiệm làm Tiết độ sứ, ông hoàn toàn không có chỗ đứng trong phe này. Cho đến bây giờ, Vệ Uyên mới nhận được thiệp mời, điều này cho thấy ông đã thu hút sự chú ý của Thái tử.

Tuy nhiên, Vệ Uyên cảm thấy rằng ngay cả bản thân mình hiện tại, tác động của mình đối với Thái tử cũng rất hạn chế, thậm chí có thể coi là không có gì cả. Nói một cách thẳng thắn, miễn là Vệ Uyên không âm mưu nổi loạn, Thái tử hoàn toàn có thể không quan tâm đến ông. Khi Quý Vương qua đời, Thái tử chắc chắn sẽ lên ngôi. Quý Vương muốn đối đầu với Thái tử thì ít nhất hiện tại vẫn còn xa mới đủ sức; còn Phúc Vương thì chỉ là một đứa trẻ, và nghe nói là rất nghịch ngợm, không hề có triển vọng gì cả.

Nhưng Vệ Uyên bỗng nhiên nghĩ đến các danh hiệu của một số vị vua, và ông liền nhíu mày. Thái tử được phong làm Vương Liang, vị vua thứ năm được phong làm Quý Vương; Liang và Quý đều là những tên nước đã từ

Chỉ là có nhiều dấu hiệu cho thấy rằng Thọ Nguyên của vua Tấn sắp hết thời gian sống, và có lẽ ông ấy sẽ không sống đến khi vua Sở trưởng thành.

Bữa tiệc được tổ chức vào ngày hôm sau. Khi màn đêm buông xuống, Vệ Uyên đã đến dinh thự của thái tử, nằm ngay cạnh cung điện hoàng gia. Sau khi báo cáo xong, ông ta được dẫn đến gian nhà ấm ở khu vực phía tây.

Gian nhà ấm này được bảo vệ bởi các pháp trận; mặc dù các cửa sổ đều được mở ra để ngắm tuyết và hoa mai, nhưng bên trong vẫn ấm áp như mùa xuân, không hề có gió lạnh nào thổi vào được.

Trong gian nhà ấm, thái tử ngồi ở vị trí trung tâm, cùng với bốn quan lại văn phòng; có vẻ đây chỉ là một bữa tiệc riêng tư, quy mô nhỏ.

Lúc này, thái tử vẫn còn trẻ, khoảng hơn ba mươi tuổi, râu ngắn, khuôn mặt oai nghiêm và có phong thái đặc biệt. Khi thấy Vệ Uyên đến, ông ta đã đứng dậy để chào đón, sau đó mọi người mới ngồi vào chỗ. Sau ba vòng rượu, thái tử bắt đầu hỏi về tình hình chiến sự ở biên giới, rồi mới chuyển sang chủ đề chính.

Ông ta cầm ly rượu, nhìn Vệ Uyên và nói: “Tôi không biết Vệ đại nhân nghĩ gì về tình hình hiện tại của Đại Tấn?”

Vệ Uyên cảm thấy có điều gì đó đang sắp xảy ra, nhưng theo ông ta, câu hỏi này khá dễ trả lời, nên ông ta liền nói: “Tôi không biết nhiều về chính trị triều đình, nên không thể đưa ra ý kiến. Nhưng theo tôi thấy, hiện tại Đại Tấn đang đối mặt với nhiều nguy cơ từ bên ngoài hơn là từ bên trong; việc ưu tiên hàng đầu là phải chống lại các tộc man rợ. Chỉ khi chúng ta có thể ngăn chặn được họ thì mới có thể nghĩ đến những vấn đề khác. Tuy nhiên, việc chuẩn bị quân sự tốn rất nhiều tiền, và hiện tại kho bạc quốc gia có vẻ như đang trống rỗng.”

Thái tử không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ gật đầu và nói: “Vệ đại nhân nhìn nhận rất sâu sắc; quả thực kho bạc đang trống rỗng. Tôi mong Vệ đại nhân có thể cho tôi lời khuyên.”

Vệ Uyên nói: “Khi tôi đi đến kinh đô, tôi đã quan sát thấy rằng nhiều nơi ở Đại Tấn thực sự rất giàu có; theo lý thuyết thì kho bạc lẽ ra phải đầy ắp. Nhưng thực tế lại là kho bạc trống rỗng, điều này chứng tỏ một điều: Đại Tấn không thiếu tiền, chỉ là những khoản tiền đó chưa được đưa vào kho bạc mà thôi.”

Một quan lại lớn tuổi trong bữa tiệc bỗng nhiên phát ra tiếng ngáy dài, hai người khác cũng tỏ ra không hài lòng. Vệ Uyên nhận ra rằng vị quan lớn tuổi đó là Bộ trưởng Công bộ, người có quyền tham gia thả