Vệ Uyên một lần nữa triệu tập các tướng lĩnh và trình bày thư hồi của Công chúa thứ sáu cho mọi người xem. Trong đại sảnh, các tướng lĩnh và quan lại đều tỏ ra vô cùng phẫn nộ, tuyên bố rằng nếu chủ nhân bị xúc phạm, thì thần tử sẽ chiến đấu đến cùng, dù phải hy sinh mạng sống!

Nhìn những vị tướng đầy khích liệt ấy, Vệ Uyên bỗng cảm thấy một điều kỳ lạ. Thái độ của các tướng lĩnh rõ ràng được chia thành hai phe, ba nhóm người khác nhau. Trong số đó, nhóm các tướng xuất thân từ giới tu hành do Thái Dục và Từ Ý dẫn đầu đều đứng yên, không hề có biểu hiện gì đặc biệt.

Chỉ có mười sáu thiếu gia thiếu nữ từng theo Thái Dục đến đây trước đây, bây giờ chỉ còn lại tám người; người lớn tuổi nhất trong số họ đã gần ba mươi tuổi.

Ngược lại, phần lớn các tướng trẻ trong đại sảnh đều rất hào hứng, khao khát chiến đấu từ sâu thẳm lòng mình. Những vị tướng này hầu hết đều được thăng chức từ trong quân đội và đã hoàn thành hai khóa đào tạo tại học viện quân sự. Hiện nay, học viện quân sự Thanh Minh Giới Vực, theo nhu cầu ngày càng tăng, đã mở thêm khóa đào tạo cơ bản kéo dài sáu tháng, bổ sung thêm nội dung về hậu cần quân sự so với khóa đào tạo nhanh ba tháng ban đầu.

Khóa đào tạo cơ bản dạy những kiến thức cơ bản về chiến đấu và cách chỉ huy một đội quân gồm một nghìn người; sau đó, những sĩ quan này đều được bổ nhiệm làm chỉ huy các đội quân gồm một trăm người, và một số người xuất sắc nhất được thăng chức làm chỉ huy các đội quân gồm một nghìn người.

Sau khi có khóa đào tạo cơ bản, khóa đào tạo nhanh được gọi là “khóa học tiền đại học”. Khóa đào tạo sáu tháng này dạy về cách phối hợp chiến đấu giữa các quân đội và cách chỉ huy một đội quân gồm mười nghìn người, đồng thời tăng cường nội dung về hậu cần quân sự. Theo thông lệ, sau khi hoàn thành khóa học, tất cả các sĩ quan đều sẽ được bổ nhiệm làm chỉ huy các đội quân gồm một nghìn người.

Sau hai khóa đào tạo, chất lượng trung bình của các sĩ quan trẻ đã được cải thiện đáng kể, và họ đã thể hiện xuất sắc trong một số trận chiến quy mô nhỏ. Trong số đó, mười mấy người xuất sắc nhất đã được thăng chức làm tham mưu trưởng chỉ huy ba đội quân gồm mỗi đội một nghìn người; năm sáu người khác được thăng chức làm phó tham mưu trưởng chỉ huy năm đội quân mỗi đội một nghìn người. Tuy nhiên, do thời gian đào tạo còn ngắn, vẫn chưa có sĩ quan nào có khả năng chỉ huy một đội quân gồm mười nghìn người.

Ngoài những sĩ quan trẻ nhiệt huyết, còn có khoảng m

Nhưng Vua Tấn không có sự hỗ trợ như vậy, nên mỗi ngày ông chỉ có thể ngồi trên ngai vàng, dựa vào những manh mối nhỏ để đoán xem các quan lại đang nghĩ gì và có lập trường như thế nào.

Thái Dục và những người khác có vẻ bình tĩnh, nhưng chính họ mới là những người thực sự trung thành. Tuy nhiên, Vệ Uyên suy nghĩ sâu hơn: nếu như những kẻ già ranh mãnh như Tả Tướng hay Hữu Tướng, họ chắc chắn có thể thể hiện mọi loại lòng trung thành mà ông mong muốn.

Trước đây, Vệ Uyên thực sự không rõ liệu Tả Tướng hay Hữu Tướng có thực sự cống hiến hết mình cho triều đình Tây Tấn hay không. Nhưng sau khi đi thăm năm quận phía tây nam, đặc biệt là quận Hướng Vinh, Vệ Uyên cuối cùng đã kết luận: có lẽ họ đã giúp đỡ triều đình một phần, nhưng điều họ thực sự quan tâm vẫn là gia tộc của mình.

Còn những sĩ quan trẻ tuổi ấy, họ thực sự rất trung thành, và Vệ Uyên đã cảm nhận được sự trung thành đó. Tuy nhiên, sự trung thành này có điều kiện: Vệ Uyên phải hành động theo những kỳ vọng của họ. Nếu Vệ Uyên quyết định không tiến hành chiến tranh, thì sự trung thành đó sẽ giảm đi đáng kể.

Và nguyện vọng của nhóm sĩ quan trẻ tuổi này không nhất thiết phải phù hợp với lợi ích của Thanh Minh; thậm chí, trong nhiều trường hợp, chúng hoàn toàn trái với lợi ích của Thanh Minh. Chính vì vậy, trong lịch sử, không ít trường hợp các vị vua bị những sĩ quan trẻ tuổi lôi kéo vào những quyết định ngu ngốc.

Vệ Uyên thu dọn suy nghĩ, hai tay vỗ nhẹ để làm yên đại sảnh, rồi nói: “Ta đã thể hiện sự chân thành của mình, nhưng đối phương không chấp nhận. Vậy thì đừng trách ta phải sử dụng vũ lực sau khi đã cố gắng hòa giải. Ta sẽ công bố trên khắp thiên hạ những hành vi bất lịch sự của người Triệu, và cho họ ba ngày để sửa sai. Nếu không, đừng trách ta đã cảnh báo trước!”

Liu Tông lại nhận được một nhiệm vụ mới.

Ngay sau đó, Vệ Uyên bắt đầu chuẩn bị cho cuộc xuất quân lớn. Lực lượng chính sẽ tiến thẳng đến Hàm Dương Quan, còn các đội xe tiếp tế sẽ được chia thành 100 đội, mỗi đội gồm 50 kỵ binh nhẹ và 10 xe hàng, tập trung tại các địa điểm đã được chỉ định. Sau khi tập trung, họ sẽ nhận được những lệnh tiếp theo.

Nhiều vị tướng trẻ tuổi đều cảm thấy bối rối, chỉ có Thái Dục và những người lớn tuổi khác mới đoán ra ý định của Vệ Uyên.

Tại quê hương của gia tộc Hứa, phòng làm việc của Hứa Lan San sáng trưng ánh đèn. Cô đã liên tục xử lý công việc trong nhiều ngày liền, không hề nghỉ ngơi một chút nào. Tuy nhiên, số công văn cần xử lý vẫ

Hứa Lan San cười lạnh: “Số lượng nồi mà các ngươi chuẩn bị trong doanh trại đó đã không chính xác rồi! Dù các ngươi đã tự ý phân chia hết số lương thực dư thừa, nhưng việc tiêu hao thì không thể che giấu được. Nhưng các ngươi quên mất than củi rồi! Nếu tính theo lượng than cần thiết để nấu ăn hàng ngày, số người 500.000 người được ghi trên danh sách này của các ngươi, e là chưa đầy 300.000 người đâu! Cô muốn tôi dẫn các ngươi đi kiểm tra lại doanh trại ngay bây giờ không?”

Vị trưởng lão im lặng một lúc, rồi mới nói: “Tất cả mọi người đều làm như vậy, chỉ trách tôi một mình thì e là khó có thể thuyết phục mọi người được! Tôi chỉ muốn thực hiện đúng quy định thôi… Nhưng những vị trưởng lão trước đây khi tuyển binh và sau này khi phân phát lương thực đều không chịu hợp tác! Mọi người đã làm như vậy suốt nhiều năm nay; cô mới nắm quyền được ba năm mà đã muốn thay đổi tất cả sao? Trừ khi cô muốn giải tán toàn bộ hội đồng trưởng lão!”

Hứa Lan San lạnh lùng nói: “Những việc các ngươi đã làm trước đây, tôi đã cho qua rồi; đó đã là sự nhượng bộ lớn nhất của tôi. Nhưng nếu các ngươi muốn tiếp tục làm như vậy, thì đừng mong! Tôi thực sự không thể giải tán toàn bộ hội đồng trưởng lão, nhưng việc chọn hai kẻ nào đó ra để giết chúng làm ví dụ thì không thành vấn đề đâu. Những kẻ như Quý Niú kia, nhiều lắm cũng chỉ than phiền với tôi vài câu thôi; chúng thật sự sẵn lòng đối đầu với tôi vì chuyện này sao?”

Thấy ánh mắt sắc bén của Hứa Lan San, vị trưởng lão lập tức đổ mồ hôi lạnh, vội vàng nói: “Ý tôi là, nếu chỉ mình tôi muốn làm những việc đó, tôi cũng không thể làm được đâu!”

Hứa Lan San nói: “300.000 người sẽ được điều đến biên giới phía Bắc, 200.000 người sẽ được dùng để tái chiếm hai huyện Hàm Dương và Hoàng Bình; vì vậy, không một ai được phép thiếu sót! Nếu các ngươi gặp trở ngại khi thực hiện công việc, hãy đến tìm tôi. Tôi vừa nói rồi, chúng ta đang cần vài cái đầu người để thể hiện uy quyền! À, đúng rồi, tôi nghe nói có một kẻ là con rể của Quý Niú… Hãy đi nói với hắn xem; nếu hắn còn tiếp tục chống đối tôi, con gái của Quý Niú sẽ phải đổi chồng đấy.”

Vị trưởng lão vội vàng đáp lời và rời đi.

Khi vị trưởng lão ra khỏi đó, một vị tu sĩ trẻ tuổi đang đứng yên bên cạnh liền hỏi: “Cô cơ, chúng ta vẫn còn hơn 200.000 lính tư nhân ở hai huyện phía Nam, nằm trong tay người Triệu…

“…

Tại Hàm Dương Quan, trên các tầng lầu thành đang phất cao lá cờ của quân Đại Triệu; khí thế quân sự bên trong thành trở nên hùng mạnh chưa từng có.

Trên các tầng lầu thành đứng đó là một nhóm các tướng lĩnh của Nước Triệu, họ đều nhìn về phía tây. Ở giữa đám tướng lĩnh, có một nữ tướng đeo mặt nạ quái dị, mặc bộ áo giáp màu đỏ rực, tựa như một con phượng hoàng bay ra từ ngọn lửa.

Bỗng nhiên, từ xa xuất hiện một tu sĩ; ông ta bắn một thanh kiếm về phía tầng lầu thành. Trên thanh kiếm được buộc một chiếc ống thư; sau khi một tướng lĩnh thu lại thanh kiếm và kiểm tra xong ống thư, ông ta mới đưa nội dung bức thư cho nữ tướng.

Nữ tướng mở bức thư ra và đọc: ‘Nghe nói Công chúa thứ sáu đang đi du lịch tại Hàm Dương Quan; gần đây tình hình quân sự đang trở nên căng thẳng, vì vậy tôi xin gửi đến đây một bản đồ đường thoát hiểm để công chúa có thể theo đó trốn về Nước Triệu, tránh việc bị bắt và làm mất mặt cho Đại Triệu. Công chúa yên tâm đi, con đường này hoàn toàn an toàn, không hề có bất kỳ ẩn náu nào. Nếu có lời nói dối, trời sẽ đánh sét!’’

Mặc dù mặt nạ che khuất khuôn mặt của cô ấy, nhưng cô ấy đã vội vàng xé nát bức thư; chắc hẳn biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy lúc đó rất kịch tính. Một lúc sau, cô ấy mới lẩm bẩm qua kẽ răng: ‘Nếu Vệ Uyên dám đến, hãy để hắn không thể trở về!’’

Vài ngày sau, đại quân Thanh Minh xuất hiện dưới chân Hàm Dương Quan.

Trong một thung lũng sâu ở phía nam, một tu sĩ pháp tướng vươn vai, đứng dậy và tự nói với mình: ‘Có vẻ như Công chúa thứ sáu sẽ không đến đây nữa; hãy rút quân về thôi.’’

Đúng lúc đó, trên bầu trời vang lên vài tiếng sấm, đánh trúng vào doanh trại chính của quân Thanh Minh; mọi người đều hoảng sợ!

Rất nhiều binh sĩ cảm thấy đó là điềm báo xấu; nhưng những binh sĩ giàu kinh nghiệm thì không ngạc nhiên, họ nói rằng mỗi khi Chủ nhân thế giới ra quân, doanh trại chính thường xuyên bị sấm đánh, nhưng chưa bao giờ có trận chiến nào thua cuộc cả.

Những binh sĩ mới nhập ngũ còn nghi ngờ, nhưng thấy những người giàu kinh nghiệm nói như vậy, họ cũng không thể không tin.

Lúc này, cánh cửa lều doanh trại chính được mở ra; Vệ Uyên bước ra ngoài và nhìn quanh. Thấy tám cây kim trụ chống sét xung quanh lều đều không bị hư hỏng, ông ta liền quay trở vào lều và nói với các tướng lĩnh: ‘Tôi dám chắc rằng, công chúa của Nước Triệu đang ở trong quân đội tại Hàm Dương Quan!