Gần đến mùa đông, miền bắc đã chứng kiến trận tuyết lớn đầu tiên; tuyết dày đến nỗi che khuất cả đầu gối người và cả những con ngựa Liêu cũng khó có thể di chuyển được.

Cách đó hàng vạn dặm về phía tây nam, nơi sinh sống của người dân núi rừng, vào thời điểm này đã tràn ngập không khí lạnh giá. Trong quân đội, trang phục mùa đông đã được phân phát từ lâu, và Lý Trị còn tìm mọi cách để thu thập thêm vài nghìn gánh bông, sau đó phân phát cho người dân trong khu vực này để họ tự may quần áo mùa đông.

Mùa đông ở nơi người dân núi rừng không lạnh giá như ở miền bắc, nhưng vẫn có tuyết rơi. Trong một năm, có ba tháng là mùa đông; mọi thứ đều được phủ bởi lớp tuyết trắng, và mọi sinh vật đều ngủ đông, khiến cả vùng đất chìm vào sự yên tĩnh.

Còn Vệ Uyên, người sống ở Thanh Minh – nơi thuộc về Ngô Đạo, với khí hậu ẩm ướt quanh năm. Ưu điểm là có thể trồng trọt quanh năm, nhưng nhược điểm là khắp nơi đều có độc tố. Trước đây, đã có nhiều đội quân loài người xâm nhập vào Ngô Đạo, nhưng chỉ sau vài ngàn dặm hành quân, số lượng binh sĩ đã giảm đi một nửa, và có đến 30% trong số họ đã chết vì bệnh tật.

Sau khi trải qua nhiều tình huống như vậy, Vệ Uyên mới nhận ra rằng Thanh Minh dường như được tạo ra dành riêng cho Ngô Đạo. Loại cây Gia Mộc Sinh Huyền có khả năng kiềm chế độc tố ở Ngô Đạo một cách hiệu quả, và tốc độ biến đổi các yếu tố thiên nhiên (trời, đất, nước) ở đây nhanh hơn nhiều so với các tảng đá phép thuật thông thường. Chỉ trong vòng nửa năm, độc tố trên đất đã giảm xuống mức mà người mạnh khoẻ có thể chịu đựng được; sau một năm, độc tố đã hoàn toàn biến thành linh khí, với nồng độ cao hơn nhiều so với các khu vực khác.

Không cần phải nói đến những điểm khác, chỉ so sánh với khu vực Bích Thủy, nơi mà sau hai năm thiết lập, nguồn nước sạch chỉ có trong phạm vi mười dặm xung quanh tảng đá phép thuật, và còn cần phải sử dụng các phép trận để làm sạch và tinh lọc nước trước khi có thể uống được.

Toàn bộ khu vực Bích Thủy chỉ có thể canh tác được vài trăm nghìn mẫu ruộng, và sản lượng lại rất thấp – chưa đầy một trăm cân mỗi mẫu ruộng. Lý do mà khu vực Bích Thủy có thể nuôi sống được 200.000 binh sĩ và 700.000 dân thường, thực chất là nhờ vào việc nhập khẩu lương thực từ bên ngoài.

Vào mùa đông năm Thiên Khai thứ sáu, Vệ Uyên đã bắt đầu quản lý Thanh Minh một cách có hiệu quả; ông có 8 triệu người dân và 10 triệu mẫu ruộng để canh tác. Sau gần một năm phục hồi, lương thực dự trữ lên đến mức không thể

Trên bàn cát, năm quận được đánh dấu bằng những màu sắc khác nhau. Về vị trí, bốn quận được xếp thành hàng ngang phía dưới, tiếp giáp với Nước Triệu, trong khi quận Hướng Vinh nằm ở phía sau bốn quận đó. Quận Hàm Dương, bao gồm cả thành Hàm Dương Quan, và quận Hoàng Bình lân cận là hai trong số tám quận thuộc vùng Tây Bắc, đều nằm trong phạm vi ảnh hưởng của Hứa Gia; vì vậy chúng được đánh dấu bằng màu đỏ tối. Ngoài ra, quận Hướng Vinh cũng được đánh dấu bằng màu đỏ.

Màu sắc của các quận thể hiện mức độ phản kháng của họ đối với việc Vệ Uyên – vị đại thần quân sự phụ trách công tác tuyển mộ binh sĩ và thu thuế – yêu cầu họ cung cấp quân đội và lương thực. Màu đỏ biểu thị sự từ chối hoàn toàn, thái độ kiên quyết không nhượng bộ, thậm chí đã có một số xung đột vũ trang xảy ra.

Trước đó, Vệ Uyên chỉ điều động một số ít người đến năm quận này; Thái Dục chỉ mang theo một nghìn kỵ binh nhẹ cùng vài trăm sĩ quan trẻ mới tốt nghiệp trường quân sự để tiếp quản công tác phòng thủ tại các quận. Bước này khá suôn sẻ, bởi vì quân đội của Nước Triệu đang rình rập ở phía Đông, nhưng cũng có hàng trăm nghìn binh sĩ đóng quân đối diện với năm quận này, sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào.

Nhiều tướng lĩnh ở năm quận này ban đầu chỉ đến đây để tích lũy kinh nghiệm thông qua mối quan hệ gia đình, chứ không thực sự muốn canh giữ biên giới. Khi Nước Triệu bắt đầu cuộc chiến, ngay trong tháng đầu tiên, một nửa số tướng lĩnh canh giữ biên giới đã biến mất; họ đều sử dụng mối quan hệ của mình để được điều động đến những nơi khác, còn những người ở lại thì không thể rời đi được.

Theo luật của triều đình Jin, cả tướng lĩnh lẫn các quan chức địa phương đều có trách nhiệm bảo vệ lãnh thổ; những ai bỏ trốn trước khi chiến tranh bắt đầu sẽ bị xử tử. Nếu thành trì bị mất mà tướng lĩnh và quan chức vẫn sống sót và trốn thoát, họ cũng sẽ bị xử tử. Nói chung, các quan chức phải chết cùng với lãnh thổ của mình.

Vì vậy, việc Thái Dục tiếp quản công tác phòng thủ biên giới không gặp phải nhiều trở ngại, nhưng hầu hết các căn cứ quân sự mà ông ta tiếp quản đều trống rỗng, với số lượng binh sĩ không đầy một phần trăm so với mức bình thường. Sau khi các tướng lĩnh bỏ trốn, nhiều binh sĩ cũng theo họ mà đi.

Ánh mắt Vệ Uyên dừng lại trên ba quận được đánh dấu bằng màu đỏ. Việc hai quận thuộc về Hứa Gia sẽ khó khăn là điều dễ hiểu, bởi vì ngay cả nếu Vua Jin đến đây trong một năm

Theo tài liệu ghi chép, Niu Tấn Bảo đã cử tổng cộng hơn một trăm người đến thăm hơn bảy mươi gia đình giàu có trong quận, yêu cầu kiểm tra đất canh tác và thu thập lương thực, vật tư quân sự. Kết quả là hơn một nửa số người này bị từ chối tiếp đón; hơn hai mươi gia đình xảy ra xung đột, và năm gia đình đã đánh bại hoàn toàn những người được Niu Tấn Bảo cử đến. Những giấy tờ do Quân vụ phủ miền Nam ban hành cũng bị xé nát ngay tại chỗ và giẫm nát thành bùn lầy. Những người bị đánh đập dữ dội sau đó bị giam giữ tại cơ quan chức năng địa phương, và cho đến nay vẫn còn bị giam giữ trong nhà tù. Niu Tấn Bảo đã nhiều lần đi đòi những người này trở về, nhưng không ai được thả; bản thân ông ta cũng suýt bị giam giữ. Tổng cộng hơn bốn mươi người đã bị chính quyền giam giữ, và hiện tại vẫn chưa rõ số phận của họ. Còn có hai gia đình giàu có khác; Niu Tấn Bảo đã cử hai nhóm, mỗi nhóm gồm hai mươi người, đến thăm họ, nhưng cả hai nhóm đều mất tích sau khi rời đi và không còn tin tức gì nữa. Đọc đến đây, Vệ Uyên đang chuẩn bị suy nghĩ về số phận của những người này thì bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó… Linh hồn của họ đã trở về và bước vào “Cánh cửa các thế giới”. Vệ Uyên ngạc nhiên, rồi khuôn mặt ông ta lập tức lộ ra vẻ hung dữ và hỏi: “Niu Tấn Bảo đã đi rồi chưa?” Một tu sĩ đứng bên cạnh đáp: “Ông ấy đã xuất phát vào buổi sáng nay, và giờ có lẽ đã ra khỏi lãnh thổ này rồi.” Vệ Uyên nhìn lại bản đồ, rồi chỉ vào điểm giao giữa huyện Vĩnh Vinh và huyện Hoàng Bình và nói: “Đây là nơi hai con sông gặp nhau; tất cả các tuyến đường quan trọng dẫn đến ba huyện đều đi qua đây… Thật là một địa điểm lý tưởng. Từ Ý, ngươi hãy dẫn mười ngàn người xuất phát trước, đóng quân tại đây; sau này nơi này sẽ trở thành trại quân của Quân vụ phủ miền Nam. Ta sẽ tự mình dẫn năm mươi ngàn người đến sau.” Từ Ý gật đầu và hỏi: “Nếu gia đình Hứa Gia cử người chặn đường, chúng ta phải làm sao?” “Có thể nổ súng, nhưng nếu nổ súng thì phải chiến thắng mới được.” Từ Ý nhận lệnh và rời đi. Sau đó, Vệ Uyên chọn một địa điểm kín đáo cách trại quân của mình ba trăm dặm, rồi cử hai đội quân tinh nhuệ của bang Miệt Thiên đến đó đóng quân. Mười ngày sau, đại quân Thanh Minh bắt đầu di chuyển, làm rung chuyển tất cả các huyện. Dù lực lượng mà Vệ Uyên dẫn theo không nhiều, nhưng khí thế quân sự của họ thực sự không hề kém cạnh ba trăm nghìn binh mã; bất kỳ ai biết chút về quân sự cũng đều phải im lặ

Tại huyện Xiangrong, trước một biệt thự rộng lớn nằm giữa núi và sông, bỗng nhiên vang lên tiếng móng ngựa vang dội; hàng chục kỵ binh trang bị đầy đủ lao về phía cổng chính của biệt thự.

Người gác cửa vội vàng dẫn theo mười mấy người hầu ra đón. Vị tướng đứng đầu cưỡi ngựa, nói lạnh lùng: “Ta là Tướng du kích Đại Jin, có việc quan trọng cần gặp chủ nhân của ngươi. Nhanh chóng báo tin đi, nếu không sẽ làm chậm trễ công việc quân sự, và đầu ngươi sẽ bị lấy đi!”

Người gác cửa này khá thông minh; thấy những kỵ binh này cao lớn, oai phong và đầy hung khí, ông ta lập tức hiểu rằng không thể đối đầu được, liền vội vàng sai người đi báo cho quản gia. Chốc lát sau, quản gia vội vàng đến, cùng với một người thanh niên khác.

Người thanh niên này tỏ ra rất kiêu ngạo, lập tức nói: “Một tướng du kích nhỏ bé mà dám ngang ngược như vậy! Ngươi có nhìn xem đây là nơi nào không? Chủ nhân của tôi chính là con trai thứ hai của quận trưởng! Vợ chủ nhân lại là con gái của Lưu Thị lang thuộc Bộ Hộ tại kinh thành…”

Lúc này, quản gia nhìn thấy kiểu áo giáp của các kỵ binh, đặc biệt là những khẩu súng hỏa mai treo phía sau ngựa, liền thay đổi sắc mặt và thì thầm: “Họ là thuộc quân của Định Tây Kết Độ Sứ.”

Người thanh niên ban đầu chỉ tỏ ra kiêu ngạo, nhưng nghe vậy liền cười ha hả, sau đó biến sắc mặt thành hung dữ và nói: “Cách đây không lâu, các ngươi đã cử người đến đây để cướp tiền và lương thực, tất cả đều bị bắt và đưa vào nhà tù. Bây giờ lại dám quay lại nữa à? Mọi người, bắt họ lại ngay!”

Giọng nói của anh ta rất mạnh mẽ, nhưng hàng trăm người hầu đứng phía sau lại do dự không dám hành động. Người thanh niên tức giận đến nỗi chuẩn bị lao vào, thì bỗng nhiên vị tướng kia vung roi ngựa và đánh mạnh vào mặt anh ta!

Cú đánh này rất mạnh; nửa khuôn mặt của người thanh niên bị rách nát, miệng bị thương nặng, răng lộ ra ngoài, và một con mắt cũng bị văng ra ngoài.

Các kỵ binh lập tức cưỡi ngựa xông vào biệt thự, chỉ trong vài phút đã đánh bại hơn trăm người hầu. Trước những kỵ binh mặc áo giáp nặng nề này, những người hầu canh gác biệt thự chỉ giống như những con gà non mà thôi. Ngay lập tức, tiếng hét vang dội khắp nơi, mọi người hoảng loạn và bỏ chạy tán loạn.

Vị tướng túm lấy quản gia đang muốn bỏ trốn và nói lạnh lùng: “Chủ nhân của các ngươi ở đâu, hãy dẫn chúng tôi đến đó!”

Quản gia đã sợ hãi đến mức run rẩy không thể nói nên lời, chỉ có thể chỉ về phía biệt thự chính. Đúng lúc đó, từ bên trong bi

Phía sau người đàn ông mạnh mẽ ấy còn xuất hiện thêm ba bóng dáng nữa; tất cả đều có vẻ ngoài phi thường và hung ác, và mỗi người đều đạt đến trình độ tu luyện ở giai đoạn giữa của Đạo Cơ.

Vệ Uyên, người đang mặc áo giáp tướng quân, chẳng buồn nhìn họ lần nào, chỉ vẫy tay một cái thôi; các kỵ sĩ lập tức nâng súng lên và bắn liên tiếp. Trong chốc lát, tiếng súng vang dội, và hơn mười thanh kiếm bay ra đã làm cho người đàn ông kia bị đánh tan thành từng mảnh!

Người đàn ông kia hoảng sợ, rồi rơi xuống đất từ trên không. Ba người anh em của ông ta cũng đầy sợ hãi; khi các kỵ sĩ bắn đạn, họ mới phát hiện ra rằng tất cả họ đều đạt đến trình độ tu luyện Đạo Cơ!

Ba anh em không nói gì thêm, lập tức quay đầu bỏ chạy.

Sau đó, các kỵ sĩ như đàn hổ xông vào đàn cừu, dễ dàng tiến vào sân trong của biệt thự.

Chỉ sau một lúc, cửa lớn của biệt thự mở ra, và vài chiếc xe ngựa xuất hiện; trên xe là những người đàn ông, phụ nữ mặc quần áo lộng lẫy, cùng với các thiếu nữ và thê thiếp. Gần một trăm kỵ sĩ điều khiển những chiếc xe này, hướng về phía doanh trại quân sự ở phía nam.

Khi đi được khoảng hai dặm, Vệ Uyên ra lệnh cho mười kỵ sĩ tiếp tục điều khiển xe ngựa, rồi nói với những kỵ sĩ còn lại: “Mọi người nhanh chóng thay đổi trang phục đi; đây là lần đầu tiên Black Wind Fort xuất quân, chúng ta phải làm mọi việc một cách gọn gàng và không để sót lại bất kỳ vật phẩm quý giá nào.”

Các kỵ sĩ đồng loạt đáp ứng, lấy ra những bộ quần áo đen và khăn đầu màu đen, và ngay lập tức thay đổi trang phục trên lưng ngựa.

Vệ Uyên sau đó nói với một kỵ sĩ có thân hình hơi mập mạp và trông hơi lạc lõng so với những người khác: “văn võ, hãy nghĩ ra vài cái tên cho những băng đảng giáo phái và bọn cướp này; chúng ta sẽ cần chúng ngay bây giờ.”

Hứa Văn Vũ lập tức đáp: “Tất nhiên phải là… Hợp Hoan…”