Năm thứ tư triều đại Thiên Khai của Đại Tang, tình trạng cướp bóc hoành hành ở Tây Vực; trong một đêm, năm huyện thuộc quận Dư Dương đã rơi vào tay bọn cướp ngựa, khiến vùng đất trở nên hoang vu và dân chúng bị cướp sạch sẽ.

Nếu xảy ra điều này vào những năm đầu triều Đại Tang, chắc chắn sẽ được ghi chép lại trong các sách sử với sự chú ý đặc biệt.

Nhưng lúc này, triều đại Đại Tang đang suy yếu, các cuộc tranh chấp nổ ra khắp nơi; chiến tranh liên miên khiến hàng chục vạn người dân phải sống trong cảnh đói khát và bị cướp bóc, điều này chỉ được coi là chuyện nhỏ và chỉ được ghi chép qua loa trong các sách sử địa phương mà thôi.

Vị sử gia đang giữ chức tại quận Dư Dương là một người thông minh, nên ông ta đã đến xin ý kiến của Thái Thúc Đồng trước khi quyết định có nên ghi chép sự việc này hay không. Ông ta tưởng mình sẽ được cho lời khuyên rõ ràng, nhưng Thái Thúc Đồng chỉ đơn giản nói rằng “Tôi không can thiệp vào công việc của các sử gia”; ý là để họ tự quyết định.

Sau khi vị sử gia rời đi, ông ta bắt đầu bối rối không biết liệu có nên ghi chép sự việc này hay không, và cũng không biết nên mô tả đến mức độ nào. Trong tình trạng lo lắng, ông ta bị ốm nặng.

Sau khi vị sử gia rời đi, hai con trai của Thái Thúc Đồng bắt đầu lo lắng, sợ rằng nếu vị sử gia viết sai sự thật, điều đó sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của cha họ.

Nhưng Thái Thúc Đồng không quan tâm đến điều đó; ông nói rằng người dân của năm huyện đó bị bọn cướp ngựa cướp đi, thì việc đó có liên quan gì đến ông? Hãy để vị sử gia viết theo ý muốn của mình đi. Sau đó, Thái Thúc Đồng chuẩn bị hành lý và đi đến Đô Thành để gặp Triệu Vương.

Thái Thúc Đồng không lo lắng về việc sách sử sẽ ghi chép điều gì; Vệ Uyên cũng không lo lắng. Chuyện này là do bọn cướp ngựa gây ra, thì liên quan gì đến họ? Nếu sách sử muốn ghi chép, thì cũng chỉ nên ghi rằng Đại Tổ Viễn… không, đúng hơn phải là Định Tây Khuất Độ Sứ Vệ Uyên đã xuất quân đánh dập bọn cướp, cứu dân tộc khỏi cảnh hoạn nạn.

Lúc này, Quân đội Thanh Minh đã điều động hàng vạn binh sĩ, đánh bại đội quân cướp ngựa hung hãn mang tên Mê Tiên Bang – Đội quân thứ nhất – và cứu hàng chục vạn người dân thoát khỏi cảnh khốn cùng.

Sau đó, quân đội Thanh Minh thông báo với người dân rằng bọn cướp ngựa có thể sẽ quay trở lại và trả thù, vì vậy họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đến Thanh Minh tạm thời sinh sống. Trên đường đến Thanh Minh, các trại tạm trú và quán ăn đã được set up dọc theo đường; mặc dù ph

Hơn mười vạn tên cướp của băng đảng Diệt Thiên đã từng chặn lại cổng Hàm Dương, khiến cho hàng trăm nghìn quân đội bên trong không thể nào thoát ra được. Việc những tên cướp này có thể làm được điều đó thực sự rất hiếm gặp trên thế giới; việc chúng sử dụng pháo hạng nặng còn chưa từng có tiền lệ trước đây.

Tuy nhiên, dù băng đảng Diệt Thiên có hung hãn đến đâu, chỉ trong chốc lát, Vệ Uyên đã có thể tiêu diệt chúng, mặc dù sau đó chúng lại liên tục xuất hiện trở lại.

Chính vì vậy, dù là người hiểu biết hay không hiểu biết, mọi người đều thấy Vệ Uyên rất mạnh mẽ.

Bảy trăm nghìn người dân của Nước Triệu đã đi bộ suốt hơn một tháng trời, cuối cùng cũng kịp đến Thanh Minh trước khi mùa đông đến.

Quãng đường này gần bảy nghìn dặm; may mắn thay, trên đường họ luôn có đủ lương thực, và hầu hết trong số họ đều là những người đàn ông khỏe mạnh, quen với lao động vất vả và có thể ăn no. Thỉnh thoảng, các xe chở hàng cũng đến để đưa những người yếu đuối đi, vì vậy đoàn người dân di chuyển với tốc độ khá nhanh.

Khi gần đến Thanh Minh, thời tiết không còn lạnh nữa, mà thậm chí còn trở nên nóng bức.

Khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, mọi người đều ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi. Sáng sớm, khi sương mai tan đi, những dòng sông uốn lượn qua những ngọn núi xung quanh, chia cắt những cánh đồng màu mỡ thành từng miền riêng biệt; đất đai màu mỡ, phản chiếu ánh sáng óng ánh như mật ong. Trong vùng đất bao la ấy, những làn khí xanh mơ hồ trôi qua, mang lại cảm giác khoan khoái và xua tan mọi mệt mỏi. Mặc dù họ đã đi bộ xa và trải qua nhiều khó khăn, nhưng vì luôn được ăn no và đến được một nơi như thiên đường này, họ cảm thấy như đang sống trong mơ, và khi nhận ra sự thật, niềm vui trên khuôn mặt họ càng trở nên rõ ràng hơn.

Đây chẳng phải chính là thiên đường mà họ hằng mơ ước sao?

Sau đó, họ tiến hành đăng ký danh sách, để gia đình được đoàn tụ với nhau, đồng thời ghi nhận thông tin về những người có tài năng đặc biệt, sau đó giải thích cho họ về các quy định của Thanh Minh, đặc biệt là hệ thống quân công. Sau đó, họ được chia thành từng nhóm và được đưa đến các nơi khác nhau trong Thanh Minh để định cư.

Những việc này đã được chuẩn bị sẵn sàng bên trong Thanh Minh; hàng trăm quan chức nhỏ đã xử lý mọi việc một cách ngăn nắp, không cần Vệ Uyên phải lo lắng gì cả.

Bảy trăm nghìn người dân bình thường từ Nước Triệu chỉ mang lại cho Vệ Uyên chưa đầy ba mươi nghìn “đạo khí”. Tuy nhiên, Vệ Uyên đã dự đoán trước điều này; dù sao thì họ cũng

Phía triều đình dường như mọi thứ vẫn diễn ra bình thường như mọi khi; Vương gia Tấn vẫn tiếp tục đi triều và thảo luận công việc như thường lệ.

Nhưng vận mệnh của quốc gia không thể che giấu được sự thật. Chỉ khi Vệ Uyên dẫn dắt bảy trăm nghìn người dân của Nước Triệu vào Thanh Minh, đồng thời chuyển giao số hàng hóa trị giá tương đương ba tháng buôn bán vào Nước Triệu trước khi Triệu Vương áp đặt lệnh cấm xuất khẩu, vận mệnh của Tây Tấn mới có phần hồi phục. Nhưng ngay sau đó, tình hình lại tiếp tục xấu đi.

Vệ Uyên không hiểu rõ lý do tại sao vận mệnh của Tây Tấn lại suy yếu đến thế, nên ông chỉ có thể chuẩn bị tâm lý cho những tình huống tồi tệ nhất. Ông đã đọc qua các tiểu sử về những người như “Trung phụ”, “Á phụ”, “Giả phụ”, “Quản thủ triều đình”… và từ đó nhận ra rằng hầu như không ai trong số họ có kết cục tốt đẹp cả.

Trong vài tháng gần đây, lãnh thổ Bích Thủy của Nước Triệu đã mở rộng ra xa hơn một trăm dặm, và thành phố nội đô cũng gần hoàn thành xây dựng. Lý Thanh Phong đã điều động một trăm nghìn binh sĩ từ trong nước về. Việc ông không điều động thêm quân đội cho thấy ông rất tin tưởng vào sức mạnh quân sự của mình.

Lý Trị thì đang chuẩn bị cho mùa đông bằng cách mua năm triệu cân lương thực từ Thanh Minh.

Ở vùng núi, các mùa trong năm rất rõ ràng; mỗi khi đông về, cái lạnh sẽ trở nên cực kỳ khắc nghiệt. Dù lãnh thổ của Lý Trị hiện đã có thể tự cung tự cấp, và Vệ Uyên cũng biết rằng phép thuật mà Lý Trị đã tu luyện có thể làm tăng sản lượng lương thực, nhưng việc Lý Trị vẫn tiếp tục mua nhiều lương thực cho thấy ông đang chuẩn bị dự trữ chiến lược và cũng đang âm thầm chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới.

Cơn bão đang đến gần…

Tại cung điện của Thái tử Tây Tấn:

Trong thời gian này, cung điện của Thái tử luôn có rất nhiều người qua lại, khách khứ đến thăm liên tục. Thái tử thường tổ chức tiệc tùng cho các sứ giả từ các quốc gia khác; đôi khi một đêm có thể diễn ra bốn hay năm buổi tiệc.

Thái tử cũng rất năng động; mỗi ngày ông chỉ cần thiền định nửa giờ. Ban ngày, ông đi triều, và sau khi tan triều, các quan chức quan trọng như Tả Tướng, Hữu Tướng và các Bộ trưởng sẽ tập trung tại cung điện để thảo luận về các vấn đề chính trị trong ngày. Đôi khi, những quyết định được đưa ra tại triều đình vẫn cần được thảo luận lại một lần nữa tại cung điện của Thái tử.

Lệnh của Vương gia Tấn dường như không thể thoát khỏi cung điện nữa.

Vào buổi tối hôm đó, Thái tử như thường lệ tổ chức cuộc họp tại cung điện

“Vâng, thái… không, bệ hạ.” Vị quan văn ấy thật nhanh chóng sửa lại lời nói của mình.

Thái tử gật đầu nhẹ rồi bắt đầu thảo luận về vấn đề tiếp theo, nhưng hoàn toàn quên mất về Vương Phúc.

“Vua Anh yêu cầu khẩn cấp việc bổ sung vũ khí, đặc biệt là áo giáp nặng cho binh sĩ, và còn đặc biệt yêu cầu mua các loại áo giáp sản xuất tại Thanh Minh. Các ngài có ý kiến gì về vấn đề này?”

Quan Tư tướng phụ trách quân sự nói: “Đây là vấn đề sống còn liên quan đến an ninh quốc gia. Mặc dù Vua Anh vẫn chưa tuyên bố quy thuộc, nhưng chúng ta không thể để ông ta cản trở việc này. Theo tôi, chúng ta nên thỏa mãn yêu cầu của ông ta càng sớm càng tốt. Các thủ tục có thể được trì hoãn lại, chúng ta có thể trực tiếp sử dụng tiền mặt để mua hàng, sau khi mua được áo giáp từ Thanh Minh, chúng ta sẽ ngay lập tức vận chuyển chúng đến miền Bắc.”

Tuy nhiên, Bộ trưởng Binh bộ – một người mới được bổ nhiệm – lại có quan điểm khác: “Áo giáp chỉ là những vật dụng thông thường, không hề hiếm gặp; trên thế giới này đâu thiếu chúng? Tại sao lại nhất thiết phải mua từ Thanh Minh? Vệ Uyên có âm mưu xấu xa, sớm muộn gì cũng sẽ gây rối; nếu tiếp tục mua áo giáp từ họ, chẳng phải sẽ khiến việc kiểm soát họ trở nên khó khăn hơn sao? Hành động này thực sự không nên!”

“Theo tôi, chúng ta nên mua từ trong nước. Chỉ riêng các xưởng thợ dưới quyền Bộ Binh đã có hơn hai trăm cái rồi; chắc chắn là đủ để đáp ứng nhu cầu.”

Quan Tư tướng cau mày: “Vua Anh yêu cầu năm mươi nghìn bộ! Làm sao những xưởng luyện thép dưới quyền các ngài có thể hoàn thành kịp? Năm sau, hay năm sau nữa? Lúc đó, quân Liêu đã sẵn sàng xâm chiếm Đô Thành rồi!”

Bộ trưởng Binh bộ không hề sợ hãi: “Nếu chúng ta không làm được, liệu Vệ Uyên có làm được không? Cuối cùng thì cũng giống nhau mà thôi.”

Vị Bộ trưởng Binh bộ mới này thực sự rất mạnh mẽ, nhưng thái tử lại không hề phản đối gì cả. Quan Tư tướng tức giận đến mức mặt tái nhợt, nhưng cũng không thể làm gì được. Bởi vì người này họ Nguyên, và đã kết hôn với một cô con gái thuộc dòng dõi chính thống của gia tộc Lý; vì vậy, ông ta đại diện cho gia tộc Lý ở đây.

Cuối cùng, thái tử quyết định: “Được thôi, trước hết hãy mua khẩn cấp mười nghìn bộ từ Thanh Minh, số còn lại bốn mươi nghìn bộ sẽ do Bộ Binh sản xuất. Chi phí cần thiết sẽ do Bộ Hộ chi trả.”

Tuy nhiên, Bộ trưởng Bộ Hộ có vẻ không hài lòng lắm và nhìn chằm chằm vào B

Phía dưới đều là những người thuộc cung điện tu sửa của Thái Sơ Cung, cùng với một số tướng lĩnh cấp cao trong quân đội.

Hứa Văn Vũ đã trình bày bài giảng có tựa đề “Cuộc chiến trong suy nghĩ của tôi”. Anh ấy nói rất hấp dẫn trên sân khấu, nhưng các tu sĩ dưới đài lại không mấy hưởng ứng.

Cuối cùng, khi Hứa Văn Vũ kết thúc bài giảng, tiếng vỗ tay cũng rất thưa thớt. May mắn thay, một vài tu sĩ có năng lực sử dụng Pháp lực đã biến ra vô số hoa tươi rực rỡ, và trong tiếng nhạc du dương, một số thiên nữ thiên nam cũng bắt đầu múa, làm cho bầu không khí trở nên khá hay.

Vệ Uyên và Dư Tri Chước cùng nhau rời khỏi hội trường. Dư Tri Chước nói: “Người này càng ngày càng thiếu sự sáng tạo mới mẻ, trí tưởng tượng của anh ta thật yếu kém! Bạn phải theo dõi anh ta chặt chẽ hơn, buộc anh ta phải nhanh chóng tu luyện, đừng để anh ta cứ mãi ăn uống và vui chơi mà không làm gì cả. Nhìn xem, bụng anh ta lại to thêm rồi, làm sao có thể có trí tưởng tượng được!”

Vệ Uyên thắc mắc: “Việc anh ta béo lên có liên quan gì đến trí tưởng tượng chứ?”

Dư Tri Chước trả lời: “Khi người ta béo lên, họ sẽ không muốn vận động nữa, và não bộ của họ cũng vậy.”

Vệ Uyên cảm thấy có vẻ hợp lý.

Dư Tri Chước tiếp tục: “Khi anh ta tu luyện thành công và đạt được những hiệu quả nhất định, có lẽ anh ta sẽ hiểu được nhiều hơn về các phương pháp kiểm soát cảnh vật xung quanh, và có thể sẽ nghĩ ra những ý tưởng mới mẻ. So với bây giờ, những thứ tôi đang nghiên cứu thì còn hoang dã và sáng tạo hơn nhiều.”

Vệ Uyên bỗng nhiên hứng thú: “Được thôi, khi rảnh rỗi tôi sẽ đến xem.”

“Hiện tại, những ý tưởng đó vẫn chỉ nằm trên giấy, nhưng về mặt lý thuyết đã được chứng minh là khả thi, và chúng sẽ sớm được thực hiện. À, đúng rồi, bạn dự định xuất trận vào lúc nào? Nếu không, lô phi kiếm đầu tiên trong kho sẽ hết hạn sớm thôi.”

Vệ Uyên không khỏi cảm thấy đầu đau… Hiện nay, tất cả mọi người trong Thái Sơ Cung đều đang thúc giục anh ta xuất trận, với những lý do khác nhau: Từ Hận Thủy muốn bán thuốc, đệ tử xinh đẹp của Tôn Ngọc cần luyện tập y thuật, những người cha nuôi của Chu Hè Thánh Nhân muốn vận động cơ thể… Và vân vân.

Nguyên nhân chính thúc đẩy cuộc chiến ở Thanh Minh hiện nay chính là những ngành công nghiệp liên quan đến chiến tranh này.