Trong phòng đọc sách của cung điện hoàng gia, Vương tước Jin ngồi sau bàn viết, đang xem xét những bản tấu chương dày đặc như núi non. Bên cạnh ông là vị Hoàng đế vẫn còn vẻ non nớt; những bản tấu chương đã được Vương tước Jin xem xét sẽ được chuyển đến tay ông, và từ đó ông sẽ tự mình đọc kỹ nội dung cùng các ghi chú liên quan, có thể hỏi bất cứ lúc nào nếu không hiểu rõ.

Nhưng vị Hoàng đế nhỏ tuổi ấy lại đọc một cách thiếu tập trung, ánh mắt không ngừng liếc nhìn hai nữ tùy tùng đang đứng ở cửa phòng đọc sách.

Sau khi xem xong tất cả các bản tấu chương, Vương tước Jin viết một con số lên giấy, so sánh với những con số đã có trước đó, rồi đột nhiên tức giận, vỗ mạnh vào mặt bàn và nói: “Thật là đáng ghét!”

Vị Hoàng đế nhỏ tuổi giật mình, không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Vương tước Jin nhìn ông một cái, kiềm chế cơn giận và giải thích một cách kiên nhẫn: “Cho đến nay, đã có hơn một trăm bản tấu chương xin được phép tiến quân đánh dập quân phiến loạn, và còn hơn năm mươi bản tấu chương khác yêu cầu được ban thưởng sau khi chiến thắng! Hừ, những đạo quân này, tổng cộng mới chỉ có hơn chín mươi nghìn người, và họ lại ở khắp nơi trên đất nước! Mỗi đạo quân chỉ có chưa đầy một nghìn người… Đây là quân đánh dập phe nổi loạn hay là bọn cướp bóc?

Điều còn buồn cười hơn là họ còn chưa bắt đầu chiến đấu đã đòi hỏi thưởng. Nhìn cái tên này kìa… Người ta đang ở Bắc Ký mà lại nói rằng mình đã thắng trận ở Quốc Gia Tây Nam!

Còn cái này nữa… Một vị tướng cai quản vùng biên giới lại nói rằng mình sẽ điều động hai trăm nghìn binh sĩ để đánh quân phiến loạn! Heh, con số này gấp đôi so với tổng số của tất cả các đạo quân khác. Anh ta cách quân phiến loạn ít nhất ba trăm nghìn dặm… Làm sao mà hai trăm nghìn binh sĩ có thể di chuyển đến đó được? Lực lượng tiên phong duy nhất là một con thuyền bay, chỉ chứa được một nghìn người… Tôi nghĩ đó chính là toàn bộ lực lượng của anh ta thôi.”

Vị Hoàng đế nhỏ tuổi nhận lấy hai bản tấu chương được ném đến, mở ra đọc. Bản tấu chương yêu cầu thưởng thì cũng không có gì đặc biệt, chỉ là người viết quá liều lĩnh mà thôi… Kể từ khi triều đại Thang suy yếu, đã có rất nhiều quan lại không làm gì cả mà vẫn đòi hỏi thưởng; dù sao thì cũng không gây thiệt hại gì cả.

Còn bản tấu chương thứ hai thì có chữ ký của Vệ Uyên, vị Tướng cai quản khu vực Thanh Châu thuộc triều đại Thang… Chính là người này đã tuyên bố sẽ điều động ba trăm nghìn binh sĩ để đánh dập phe nổi loạn.

Hoàng đế nhỏ tỏ ra ngạc nhiên và vội vàng nói: “Đây không phải là đang xé thịt Quốc Gia sao?”

Lúc này, Vương của Tấn đã có kế hoạch cụ thể và bình tĩnh trả lời: “Thịt của Quốc Gia đã hỏng từ lâu rồi; dù chúng ta có xé nó đi nữa, Ký Vương cũng không thể làm gì được. Sau trận chiến này, ít nhất hai ba quận của Quốc Gia sẽ thuộc về Đại Thang, và chúng ta cũng sẽ có một vùng đất liền giáp ranh với các dân tộc khác. Khi mọi việc thành công, em cũng sẽ có cơ hội đi chinh phục các dân tộc ấy.”

Nhưng hoàng đế nhỏ lại không hề hứng thú; cậu chỉ muốn đánh nhau với các cung nữ trong cung điện, chứ không muốn ra biên giới để đối đầu với các dân tộc khác. Việc chỉ huy quân đội đi chinh chiến – một công việc vất vả như vậy – tự nhiên nên do các quan lại dưới quyền đảm nhận.

Tại ranh giới giữa Ung Châu và Giao Châu, có hàng loạt lều trại trải dài khắp núi non, không thấy đường cuối.

Lúc này, các lực lượng nổi dậy từ khắp nơi đã tập trung tại đây để hợp minh và chuẩn bị lựa chọn một người lãnh đạo mới.

Trong trại quân chính, có khoảng mười vị lãnh đạo của các phe nổi dậy ngồi đó; họ có vẻ mặt và tính cách khác nhau, nhưng chủ yếu đều là những người có khuôn mặt to lớn, đôi mắt tròn xoe và thân hình mạnh mẽ. Tuy nhiên, người ngồi ở vị trí trung tâm trong trại lại là một nhà văn.

Trước mặt nhà văn này, trên bàn có đặt hàng trăm bản kiến nghị. Ông chỉ vào những bản kiến nghị đó và nói: “Những bản kiến nghị nào có trong thư viện của hoàng đế, chúng tôi ở đây cũng có những bản tương tự. Tất cả những người này đều là các quý tộc từ khắp nơi, họ muốn đến đánh bại chúng ta.”

Một người đàn ông mạnh mẽ nói: “Nhiều quý tộc như vậy à? Cộng lại chắc phải có vài triệu người rồi!”

Người khác cười lạnh: “Quân đội của Quốc Gia đã bị chúng ta đánh tan tành rồi; còn sợ cái gì nữa?! Dù số lượng các quý tộc này có nhiều đến đâu, họ cũng không thể bay qua đây được.”

Nhà văn mỉm cười và nói: “Liu Hắc Hổ, Đại tướng Liu, nói rất đúng. Những gì các quý tộc này mong muốn chỉ là những phần thưởng mà thôi; vì vậy, khi họ cùng nhau xuất quân, số lượng binh sĩ cũng chưa đầy một trăm nghìn người. Và ngay cả số một trăm nghìn người đó, phần lớn cũng sẽ không bao giờ đến được trước mặt chúng ta.”

Các người đàn ông trong lều trại lập tức trở nên hăng hái và cùng nhau nói: “Vậy thì còn sợ cái gì nữa? Hãy tiến lên và đánh bại Kỷ Quân đi!”

Nhưng cũng có người lo lắng: “Quốc Gia cũng có nhữ

Có người còn có ý kiến khác, nhưng thấy phe đối lập quá mạnh mẽ, họ cũng chỉ đành nuốt lại ý định của mình.

Vào tháng 12 năm đầu tiên của triều đại Hồng Khánh, các lực lượng nổi dậy từ khắp nơi tập trung lại với nhau và bầu Lục Kiến Đức làm thủ lĩnh của quân đội chính nghĩa, tuyên bố có đến một triệu binh sĩ. Ngày hôm sau cuộc họp, quân đội chính nghĩa đã đánh bại quân đội Kỷ Quân tại sông Sì Thủy, giết chết hàng trăm ngàn đối phương, khiến cả thiên hạ chấn động.

Tất cả các chiến binh trong quân đội chính nghĩa đều đeo khăn vàng và vẽ một bông hoa cúc trước ngực.

Một con thuyền bay nhỏ đang treo lơ lửng giữa ngọn núi hoang vắng. Vệ Uyên nhìn xuống thung lũng dưới chân và hỏi: “Chỗ bí mật này ở đây à?”

Hô Lạc Cao Ân trả lời: “Đúng vậy.”

Ngay lập tức, Vệ Uyên ra lệnh cho con thuyền bay hạ cánh. Nơi này cách trung tâm của Thanh Minh chưa đầy hai mươi nghìn dặm; khi Thanh Minh chín muồi, nó sẽ thuộc vùng kiểm soát của họ. Sau đó, hơn một trăm người đã xuống từ con thuyền bay, bao gồm không chỉ các tu sĩ từ cung điện tu sửa mà còn có hàng chục chiến binh được tuyển chọn kỹ lưỡng.

Dưới sự dẫn dắt của Hô Lạc Cao Ân, mọi người bước vào bí mật này. Bí mật này không quá rộng lớn và đầy dấu vết của thời gian; nhiều vật dụng ở đây đã bị hỏng hóc. Ở trung tâm bí mật có một cái bàn thờ, nhưng nó đã bị phá hủy từ lâu, không biết có công dụng gì.

Hô Lạc Cao Ân dẫn mọi người đến một góc khuất, di chuyển những tảng đá ra và họ phát hiện ra một con đường hẹp sâu thẳm; ở cuối con đường là một pháp trận dịch chuyển, dẫn ra ngoài bí mật này.

Sau khi kiểm tra, Ký Lưu Ly nhận thấy pháp trận vẫn còn nguyên vẹn và có thể sử dụng được, nhưng cần rất nhiều linh thạch để cung cấp năng lượng cho nó.

Việc khởi động lại pháp trận không quá khó khăn và được thực hiện thành công trong thời gian ngắn. Vệ Uyên để lại một nửa số tu sĩ lại, còn bản thân anh ta cùng với Hô Lạc Cao Ân đi qua cổng dịch chuyển.

Bên ngoài cổng dịch chuyển, quang cảnh thực sự hoàn toàn khác biệt; mọi nơi đều là những ngọn núi uốn lượn, và những tảng đá lộ ra ngoài có màu đỏ nâu hoặc xanh lá cây – rõ ràng đó là dấu hiệu của các mạch khoáng sản, có thể là những mỏ lộ thiên.

Hô Lạc Cao Ân quả thực không nói dối; Vệ Uyên lập tức cảm thấy vui mừng. Nhưng chưa kịp vui mừng, anh ta đã thấy một tu sĩ vội vàng bước ra từ cổng dịch chuyển và nói: “Thế chủ, ở Thanh Minh đã xảy ra ch