Vệ Uyên cầm chiếc cốc trà, ngồi yên bất động, đôi mắt trong sáng như sao, không hề tỏ ra sợ hãi chút nào.

Viên Thanh Ngôn rõ ràng biết rằng việc giết chết Vệ Uyên đối với mình chỉ là chuyện dễ dàng, nhưng nhìn thái độ của Vệ Uyên, có vẻ như anh ta hoàn toàn tin tưởng vào khả năng đón nhận những đòn tấn công mạnh mẽ từ mình. Những người trẻ tuổi như Thái Dục và những người khác ngồi đối diện cũng đều tỏ ra bình tĩnh, không hề có ý định bảo vệ Vệ Uyên; có vẻ như trong suy nghĩ của họ, dù Viên Thanh Ngôn phát động cuộc tấn công nào đi nữa, Vệ Uyên vẫn có thể đối phó một cách thoải mái.

Viên Thanh Ngôn cứ thấy không thể tin được. Mình là một cao thủ pháp tướng! Trong khi đó, phe đối diện, kể cả Vệ Uyên, không ai sở hữu pháp tướng cả. Nếu mình dùng hết sức mạnh để tấn công, và khoảng cách chỉ có một trượng thôi, làm sao lại không thể giết chết Vệ Uyên được?!

…

Sau khi giết chết Vệ Uyên, mình sẽ phải từ bỏ chức vụ và trốn đi.

Dù sao thì Vệ Uyên hiện tại cũng là một vị đại quan cấp hai mới được Hoàng đế phong chức, có quyền lực lớn. Dù hắn có tội ác gì nặng nề đến đâu, nếu không qua việc xét xử chung của Bộ Hình luật và quyết định của Hoàng đế, không ai có thể giết hắn được. Viên Thanh Ngôn tự ý giết chết một vị quan cao cấp như vậy, tội lỗi này đủ để cả gia tộc bị trừng phạt; không ai có thể bảo vệ hắn được. Hơn nữa, Vệ Uyên giống như một con chó điên dữ – ai lại muốn bảo vệ một con chó như vậy chứ?

Khi làm quan mà hành xử như một con chó điên dữ, người ta thực ra vẫn dựa vào sự hậu thuẫn của Hoàng đế; con chó đó cũng thuộc về Hoàng đế, và nó sẽ cắn những người mà Hoàng đế yêu cầu nó cắn. Hiện tại, Vệ Uyên đang được phong chức làm đại quan, rõ ràng là đang nhận được sự ưu ái lớn từ Hoàng đế. Nếu mình tự ý hành động như vậy, mình sẽ trở thành một con chó nổi loạn, và chắc chắn sẽ bị Hoàng đế xử tử trước tiên.

Viên Thanh Ngôn cân nhắc lợi hại, trong chốc lát không thể quyết định được. Nếu bước này được thực hiện, tất cả những nỗ lực của anh ta trong nửa đời trước sẽ tan thành mây khói.

Viên Thanh Ngôn không nói gì, Vệ Uyên cũng không nói gì, chỉ ngồi yên lặng, cầm chiếc cốc trà và nhìn anh ta.

Phía dưới, một quan chức nhỏ cười khúc khích, muốn nói vài lời để xoa dịu không khí, nhưng ánh mắt của Vệ Uyên đã khiến anh ta im bặt ngay lập tức, không dám tự cho mình là thông minh hay thêm vào những điều không cần thiết.

Vệ Uyên rất kiên nhẫn, có thể chờ đợi đến khi trời đất già đi.

Cuối cùng, Viên Thanh Ngôn cũng lên tiếng: “Xin đừng lo lắng cho tôi, thưa ngài Vệ. Nếu ngài có việc gì cần nói, tôi đang bận rộn với công việc, e rằng không thể ở lại lâu được.”

Khi anh ta bắt đầu nói, các quan chức phía dưới đều thở phào nhẹ nhõm, nhưng cũng có không ít người tỏ ra thất vọng. Còn những người con nhà giàu như Thái Dục thì đều tỏ ra khinh thường, không hề che giấu điều đó.

Họ vẫn nhớ rõ Viên Thanh Ngôn trước đây từng hoành tráng đến mức nào, nhưng hôm nay lại phải cúi đầu trước mặt Vệ Uyên.

Một khi đã cúi đầu như vậy, thì sẽ không bao giờ có thể ngẩng đầu lên được nữa.

Chẳng hạn như Vệ Uyên – người luôn ngồi thẳng lưng, không bao giờ cong người. Nhưng đó là kết quả của hàng loạt trận chiến sinh tử với Ngô Tộc, là việc dũng cảm đối mặt với hàng ngàn pháp sư mạnh mẽ, là việc tiêu diệt mười ngàn binh mã Bắc Giang hùng mạnh… Nếu chỉ thua một trận duy nhất, ông ấy cũng không thể ngồi thẳng như vậy được.

Nhiều người cũng muốn đứng thẳng lưng, nhưng cuối cùng hầu hết đều bị gãy xương sống.

Vệ Uyên từ từ đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Bận rộn là chuyện tốt, nhưng phải bận rộn với những việc quan trọng.”

Viên Thanh Ngôn lạnh lùng đáp: “Lời của Nguyên Đại Nhân có vẻ ẩn chứa điều gì đó khó hiểu, xin lỗi, tôi không thể hiểu hết.”

Vệ Uyên nói: “Ban đầu tôi dự định sẽ ghé thăm từng người quen cũ, nhưng trong số các quan chức cai quản bốn quận, có một người mà tôi không quen biết. Còn những người khác như Chén Đáo và Lý Duy Thánh thì đã được điều đến những nơi khác, chắc hẳn họ đang chuẩn bị đồ đạc để rời đi rồi. Tôi không nên làm phiền họ, vì vậy tôi mới đến nói chuyện với Nguyên Đại Nhân.”

Trong lòng Viên Thanh Ngôn bỗng nhiên thấy lo lắng! Chén Đáo và Lý Duy Thánh đều sắp được điều đổi công tác sao? Tại sao mình lại không hề biết gì cả, trong khi Vệ Uyên lại biết trước?

Thông tin này bản thân nó không có gì đặc biệt, nhưng việc ai biết trước, ai biết sau thì lại rất quan trọng.

Viên Thanh Ngôn hỏi: “Nguyên Đại Nhân có điều gì muốn chỉ bảo?”

Giọng nói của anh ta lúc này tự nhiên trở nên ôn hòa hơn một chút.

Vệ Uyên nói: “Thực ra còn có một việc nhỏ nữa. Gần đây tôi nghe nói rằng nhiều đoàn buôn qua lại đều gặp phải bọn cướp ngựa trong lãnh thổ do Nguyên Đại Nhân quản lý, trong đó băng nhóm Chiến Thiên Bang đặc biệt hung hãn. Tôi thật sự tò mò, tại sao bọn cướp ngựa lại chỉ hoạt động trong lãnh thổ của Nguyên Đại Nhân mà không đến những nơi khác? Có không ít kẻ đã nói xấu tôi trước mặt tôi, cho rằng hang ổ của băng nhóm Chiến Thiên Bang nằm ngay trong lãnh thổ của Nguyên Đại Nhân, chắc chắn họ có liên quan đến Nguyên Đại Nhân.”

“Lời nói đó, tôi không tin chút nào.”

Viên Thanh Ngôn lại một lần nữa gần như không kìm được cơn giận dữ, định bật dậy và chửi bới thảm thiết. Trên khắp Tây Vực, ai mà không biết băng đảng Chiến Thiên xuất thân từ đâu? Chỉ là mọi người đều dám tức giận nhưng không dám lên tiếng mà thôi.

“Đây là chuyện xảy ra trong lãnh thổ của tôi, tôi và Nguyên Đại Nhân không hề có quan hệ trực thuộc với nhau. Vì vậy, xin Nguyên Đại Nhân đừng lo lắng về chuyện này.”

Vệ Uyên cười và nói: “Vậy thì xin Nguyên Đại Nhân hãy thanh trừng bọn cướp ngựa trong lãnh thổ của mình, đừng để chúng ảnh hưởng đến các đoàn buôn đến đây. Nếu không, có lẽ chúng ta sẽ phải có mối quan hệ trực thuộc với nhau đấy.”

Nói xong, Vệ Uyên không chào từ biệt mà đứng dậy rời đi.

Thái Dục, Từ Ý cùng các tướng lĩnh khác đều đứng dậy, không hề chào hỏi Viên Thanh Ngôn mà theo sau Vệ Uyên ra đi. Bước chân họ nhanh như gió, oai phong và ngang ngược, khiến cho hành lang rung chuyển, các cột trụ lung lay.

Trong phòng tiếp khách, Viên Thanh Ngôn đứng yên bất động, mái tóc bạc hai bên tai bỗng nhiên trở nên nổi bật hơn bao giờ hết. Các quan viên trong phòng không dám di chuyển, không dám phát ra tiếng động, thậm chí không dám thở mạnh.

Bỗng nhiên, Viên Thanh Ngôn túm lấy chiếc cốc trà, giơ cao lên!

Nhưng mọi người không nghe thấy tiếng vỡ mong đợi. Viên Thanh Ngôn chỉ đơn giản là giữ nguyên tư thế đó, chiếc cốc trà đã lạnh cứ thế rò rỉ nước ra, nhỏ giọt xuống đầu anh, chảy dài down má, nhưng anh hoàn toàn không hề hay biết.

Quận Biên Ninh, phủ quận trưởng.

Phủ quận trưởng vừa mới được xây dựng xong lại trở nên hỗn loạn; rất nhiều người hầu bận rộn đưa những chiếc vali đã được buộc chặt lên xe hàng. Những chiếc xe chở đồ đạc liên tục xuất hiện, gần như không thấy điểm kết thúc.

Một vài người hầu khỏe mạnh cùng nhau nâng một chiếc vali, hô vang theo nhịp điệu, từng bước tiến gần chiếc xe hàng có vẻ sang trọng hơn.

Lý Duy Thánh đứng trong hành lang, nhìn theo chiếc vali nhỏ ấy được đưa lên xe, sau đó cửa xe được đóng lại. Chỉ khi đó anh mới thu hồi ánh mắt và thở dài: “Không ngờ quận trưởng đương nhiệm chỉ giữ chức vụ được vài tháng thôi đã phải chuyển đi nơi khác.”

Bên cạnh, Tôn Triệu Ân nói: “Ngài Lý chưa đầy nửa năm đã được thăng hai cấp, đây quả là một câu chuyện tuyệt vời trong giới quan lại!”

Lý Duy Thánh đáp: “Thực ra tôi cũng may mắn thật; tôi nghĩ mình sẽ phải ở lại nơi này ít nhất hai ba năm, ai ngờ người đó lại thăng tiến nhanh đến thế! Giờ thì ý nghĩa của việc chúng ta đến đây để thiết lập phủ quận gần như không còn nữa, chúng ta buộc phải rời đi.”

Tôn Triệu Ân cười nói: “Nhưng chẳng phải ngài cũng sẽ được sử dụng nhiều hơn sao? Bước tiến vượt bậc như thế này, biết bao người phải ao ước suốt đời mà không thể đạt được.”

Lý Duy Thánh mỉm cười và nói: “Dù tôi chỉ ở lại trong thời gian ngắn, nhưng những gì tôi thu được thực sự không hề nhỏ. Điều này cũng phải cảm ơn ngài Tôn.”

Tôn Triệu Ân cúi đầu chân thành: “Nếu không có ngài Lý – người che chở và hỗ trợ tôi, dù tôi có thông minh đến đâu thì cũng vô ích thôi.”

Lý Duy Thánh vỗ nhẹ vào cánh tay Tôn Triệu Ân và nói: “Sau này khi chúng ta còn là đồng triều thần, chúng ta sẽ luôn giữ gìn tình bạn này và hỗ trợ lẫn nhau.”

Tôn Triệu Ân lại cúi đầu chào một cách thành kính: “Chỉ mong mình có thể giúp ích được cho Lý đại nhân, giúp ngài tiến xa hơn nữa.”

Lý Duy Thánh cười ha hả và nói: “Giữa chúng ta, không cần phải nói nhiều!”

Anh nhìn về phía tây và hỏi: “Nghe nói gần đây viên quan kiểm soát khu vực ấy đã đến thăm Nguyên Đại Nhân phải không?”

“Trước khi được bổ nhiệm làm viên quan kiểm soát khu vực ấy, ông ấy đã đến thăm hai lần, nhưng không gặp được Nguyên Đại Nhân. Mấy ngày trước, tôi nghe nói là đã gặp được ông ấy và trò chuyện với nhau về vấn đề của bọn cướp ngựa.”

Lý Duy Thánh hỏi: “Ồ? Những trạm kiểm soát mà Nguyên Đại Nhân thiết lập đã bị dọn bỏ hết rồi à?”

“Có những trạm tự nguyện dọn bỏ, còn có những trạm thì biến mất một cách bí ẩn.”

Lý Duy Thánh thở dài, sau một lúc mới nói: “Thật là… Tại sao lại phải làm như vậy chứ? Nguyên Đại Nhân thực sự là người có tài năng và thông minh, thật đáng tiếc.”

Tôn Triệu Ân tiếp lời: “Ông ấy tốt ở mọi mặt, chỉ là không may mắn lắm mà thôi.”

Lý Duy Thánh suy ngẫm về câu nói đó và bỗng cảm thấy rùng mình, đổ mồ hôi lạnh, rồi nói: “Đúng là không may mắn… Nếu lúc đó tôi ở vị trí của Nguyên Đại Nhân, e rằng kết cục cũng sẽ không khác gì. Bây giờ ai cũng biết Vệ Uyên là một con rồng lớn, không ai có thể kiềm chế được ông ấy… Nhưng lúc đó, làm sao tôi có thể biết được điều đó chứ?”

“Anh ta gọi người quản gia đến và ra lệnh: ‘Hãy thu dọn những món quà mà Nguyên Đại Nhân tặng lại, rồi trả cho ông ấy, cứ nói rằng tôi đã đón nhận lòng tốt của ông ấy.’ Người quản gia vâng lời và đi thực hiện.”

Lý Duy Thánh liền nói với Tôn Triệu Ân: “Những kẻ không may mắn như thế này, tốt nhất là đừng dính líu vào họ nhiều.”

Tôn Triệu Ân gật đầu: “Đúng là nên như vậy. Hơn nữa, những món quà đó cũng chẳng đáng bao nhiêu tiền.”

Lý Duy Thánh bật cười và nói liên tục: “Thưa Tôn đại nhân, quá keo kiệt rồi!”

Tôn Triệu Ân đáp: “Không còn cách nào khác, tôi vốn dĩ là người hay giữ thù mà!”

Chớp mắt, mùa thu sâu đã đến, gió vàng lạnh buốt như lưỡi dao.

Phá Hủy Chi Vực nằm gần Ngô Đạo; nơi đây gần như không có sự phân biệt giữa các mùa, luôn oi bức quanh năm. Chỉ có vài tháng trong năm mà lượng mưa ít hơn một chút, đủ để phân thành hai mùa: mùa mưa và mùa khô.

Trên hơn hai trăm nghìn mẫu ruộng lúa trong khu vực này dần dần chín muồi, khiến mọi người vất vả không ngừng, mới kịp thu hoạch hết lương thực trước khi cơn mưa lớn đổ xuống.

Những ruộng lúa được gieo trồng sớm nhất đã được thu hoạch hai lần, năng suất cao hơn một chút; trong khi những ruộng mới được khai phá gần đây (hai trăm nghìn mẫu) mới chỉ thu hoạch lần đầu tiên, năng suất tuy thấp hơn một chút nhưng vẫn cao hơn nhiều so với những ruộng mới được trồng ở các khu vực khác.

Khi loài người lần đầu tiên khai phá Ngô Đạo, việc gieo 20 jin hạt trên mỗi mẫu ruộng thường chỉ mang lại khoảng 100 jin lúa. Nhưng ở nơi này, nhờ có cây xanh và đất màu mỡ, không chỉ thời gian chín muồi nhanh hơn nhiều mà năng suất cũng tăng gấp đôi, ngang ngửa với những ruộng lúa đã được canh tác nhiều năm ở nơi khác.

Lần này, tổng cộng thu được hơn bốn mươi triệu cân lương thực. Trong hơn một tháng vừa qua, những gì giới hạn này nỗ lực xây dựng không phải là nhà ở cho con người, mà hoàn toàn là các kho lương thực.

Những cánh đồng trồng lúa chín muồi đã giúp Vệ Uyên thu được rất nhiều linh khí, từ đó tiến bộ hơn một bậc trong việc tu luyện. Qua những thay đổi này, Vệ Uyên đã hiểu rõ hơn về quá trình cần thiết để tiến lên cấp độ tiếp theo.

Nói chung, việc tu luyện ở cấp độ Thức Sinh cần nhiều linh khí hơn gấp đôi so với cấp độ trước; ngoài ra, còn có thách thức lớn là phải nuôi dưỡng tinh thần và nền tảng đạo đức. Nhận được ý tưởng từ thông tin của Hứa Văn Vũ, Vệ Uyên đã chia quá trình tu luyện thành 100 giai đoạn nhỏ, nhằm đánh giá chính xác hơn tiến độ của mình.

Với lượng linh khí mà các sinh vật và thực vật trong giới hạn này cung cấp hàng ngày, mỗi năm chỉ có thể lấp đầy được 4 giai đoạn nhỏ; điều này có nghĩa là cần 25 năm mới có thể tiến lên cấp độ tiếp theo. Tuy nhiên, với sự giúp đỡ của hai loại thực vật tiên quý là Hồng Liên Bồ Đề và Ô Đất Tịnh Liên, lượng linh khí mà chúng cung cấp mỗi năm lên tới hơn 2 giai đoạn; còn lại, tất cả các loại thực vật khác cộng lại cũng chưa đủ để lấp đầy một giai đoạn.

Tuy nhiên, nếu những loại lương thực như lúa linh hay lúa thông thường chín muồi, chúng sẽ cung cấp thêm nhiều linh khí hơn nữa; nếu tính theo cách này, thực tế chỉ cần 15–16 năm là có thể tiến lên cấp độ tiếp theo.

Nhưng giới hạn này vẫn đang tiếp tục mở rộng, diện tích đất canh tác cũng sẽ ngày càng tăng lên, và tốc độ tu luyện của Vệ Uyên cũng sẽ ngày càng nhanh hơn.

Với hàng chục triệu cân lương thực được lưu trữ trong kho, Vệ Uyên cảm thấy rất yên tâm và tự tin. Lúc này, các tuyến đường thương mại đã được mở ra, có hơn mười đoàn thương nhân đi lại giữa Nước Triệu và giới hạn này, mang đến mọi thứ cần thiết cho nơi đây, đồng thời cũng mua sạch hết vũ khí trong kho của Vệ Uyên.

Tuy nhiên, nhu cầu của các đoàn thương nhân ngày càng tăng; thậm chí có người sử dụng cả xe tải để vận chuyển Vạn Lượng Tiên Bạc để mua vũ khí. Khi không thể nhận được hàng ngay, họ liền đặt hàng trước. Vệ Uyên không để ý đến điều này và không giới hạn số lượng đặt hàng, kết quả là trong một ngày, số lượng đơn đặt hàng đã tăng lên rất nhiều. Khi Vệ Uyên phát hiện ra điều này, thì đã quá muộn: anh ta đã nợ 100.000 bộ áo giáp, và trong kho còn có hơn 500.000 Vạn Lượng Tiên Bạc dùng để đặt hàng.

Lúc này, ở miền Tây của triều đại Tây Tấn, lá vàng đã r