Khi nhận được lệnh, hai vị tướng lĩnh lập tức hứng thú như được tiêm thuốc kích thích, ra lệnh cho binh sĩ dọn dẹp quân doanh từ trong ra ngoài cho sạch sẽ. Đồng thời, họ tự bỏ tiền ra đặt tiệc tại nhà hàng Bách Vị Lâu, mang ra những loại rượu quý giá mà họ đã cất giấu, chỉ chờ đợi vào buổi trưa để ông Lý Duy Thánh đến kiểm tra quân đội.

Quân đội cấm vệ của Đông Tấn không phải là công việc dễ dàng gì; khác với các binh sĩ địa phương được các gia tộc lớn nuôi dưỡng, họ hoàn toàn phụ thuộc vào lương thực do triều đình cung cấp để sinh sống. Nhưng triều đình đã nghèo đến mức không thể lo liệu đủ lương thực từ hàng trăm năm trước, vì vậy những người lính này thường xuyên thiếu thốn quần áo và ăn uống, da tái nhợt nhạt. Việc trả chậm lương thực và tiền lương là chuyện thường xuyên xảy ra, chưa kể đến vũ khí chiến đấu; những khẩu súng hỏa hiện đang dần trở nên phổ biến trong những năm gần đây thì ở đây lại chẳng thấy bóng dáng nào cả. Bây giờ, người nổi tiếng nhất triều đình, vị mới được bổ nhiệm làm Thượng Thư Lệnh – ông Lý Duy Thánh – lại tự mình đảm nhận việc điều hành hai doanh quân này. Hai vị tướng lĩnh vốn đang lo lắng không biết phải làm gì để thăng tiến thì bỗng nhiên có cơ hội tốt, họ mong muốn gọi cả vợ con mình ra để phục vụ ông.

Vào buổi trưa, Lý Duy Thánh đến quân doanh, đi dạo một vòng quanh rồi đưa cho hai vị tướng lĩnh một tấm bản đồ, yêu cầu họ phải đưa toàn bộ quân sĩ đến địa điểm đã chỉ định trong vòng mười ngày.

Khi nhìn thấy bản đồ, hai vị tướng lĩnh lập tức thở dài. Nơi này cách đây năm nghìn dặm; bắt những người lính thường xuyên thiếu ăn này phải chạy qua trong vòng mười ngày thì họ sẽ mất một nửa mạng sống.

Lý Duy Thánh vẫy tay, và người hầu của ông liền mang đến một cái hòm nhỏ. Trước mặt toàn bộ quân sĩ, ông mở hòm ra và bên trong đó là những đồng bạc được xếp gọn gàng!

Lý Duy Thánh nói: “Những đồng bạc này dùng để trả chi phí ăn uống trên đường. Tôi muốn tất cả chúng được dùng để no bụng cho các binh sĩ, hiểu chưa?” Hai vị tướng lĩnh vội vàng đáp rằng họ tuyệt đối không dám tham lam tiền bạc của ông.

Lý Duy Thánh gật đầu và nói rằng mười ngày sau ông sẽ đợi họ tại địa điểm đã chỉ định, sau đó ông cùng đoàn người rời đi. Từ khi đến cho đến khi rời đi, chưa đầy một khoảng thời gian, những món ăn và rượu mà hai vị tướng lĩnh đã chuẩn bị kỹ lưỡng đã bị tiêu hết.

Hai vị tướng lĩnh nhìn nhau, bỗng nhiên như tỉnh ngộ từ một giấ

Các doanh trại quân đội thường được xây dựng bằng cành cây hoặc gỗ nhỏ; những nơi có điều kiện tốt hơn mới sử dụng gỗ nguyên khối để xây tường. Vậy mà doanh trại trước mắt này lại dùng tường đá để xây dựng? Làm sao lại có doanh trại nào dùng tường đá chứ?

Lúc này, một sĩ quan mặc trang phục của phó tướng bay ra từ trong doanh trại và lao thẳng về phía họ. Hai vị chỉ huy liền biến sắc; người đó rõ ràng là một pháp tướng. Hai người họ chỉ mới là những người có căn cơ tu luyện Đạo giáo mà thôi, nên lúc này họ run rẩy đến mức không dám chạy trốn.

“Các ngài chính là binh lính cấm vệ từ kinh thành đến đây phải không? Ông Lý đã đến từ lâu rồi; các ngài hãy theo tôi vào doanh trại ngay, thời hạn sắp đến rồi.”

Hai vị chỉ huy như tỉnh ngộ sau một giấc mơ, và sau đó hàng nghìn binh sĩ theo sự dẫn dắt của vị pháp tướng này tiến vào doanh trại lớn. Bên trong doanh trại, đã có một đội quân lớn đóng quân; những binh sĩ ấy đều cao lớn, áo giáp của họ còn tốt hơn cả của hai vị chỉ huy, và mỗi người đều toát ra vẻ hung dữ. Ánh mắt họ nhìn về phía binh lính cấm vệ giống như những con sói đang nhìn những con cừu mà chúng dự định sẽ “săn” vào ban đêm.

Khi vào doanh trại, vị phó tướng đó đã giao nhiệm vụ cho một vị tướng khác. Và vị tướng đó cũng chính là một pháp tướng!

Chỉ trong quá trình đi vào khu vực doanh trại của mình, hai vị chỉ huy đã gặp tổng cộng năm sáu vị pháp tướng, khiến họ cảm thấy choáng váng. Binh lính cấm vệ được phân công đến một khu vực ở góc doanh trại, nơi những chiếc lều dùng để ở đều là những ngôi nhà đơn giản nhưng được thiết kế rất tinh xảo; mỗi nhóm mười người được ở một căn nhà, và trang thiết bị bên trong rất đầy đủ, thậm chí còn tốt hơn cả ở doanh trại của chính họ. Hai vị chỉ huy chỉ có những ngôi nhà riêng, nhưng so với trang thiết bị bên trong những ngôi nhà đó, thì những căn nhà này vẫn tốt hơn nhiều.

Một vị chỉ huy lấy hết can đảm hỏi vị phó tướng pháp tướng đó: “Vị tướng lớn này thuộc về quân đội hay doanh trại nào?”

Vị phó tướng cười ha hả và nói: “Chúng tôi chỉ là những người hầu của ông Lý mà thôi.”

Người hầu? Hàng nghìn người hầu hung dữ như loài sói? Một vị pháp tướng lại có nhiều người hầu đến thế sao?

Hai vị chỉ huy tiếp tục đưa vị phó tướng đó đến cửa doanh trại, và lúc đó họ thấy Lý Duy Thánh cùng một vị tướng võ sĩ khác đang đi cùng nhau. Hai người đang thảo luận về điều gì đó; Lý Duy Thánh chỉ gật đầu với hai vị chỉ huy rồi tiếp tục đi về

Trong vài ngày tiếp theo, họ chỉ đơn giản là nghỉ ngơi trong doanh trại, rồi quan sát những người hầu bên ngoài liên tục di chuyển qua lại; thậm chí còn xuất hiện cả pháo hạng nặng, không chỉ một khẩu!

Một ngày sau, họ bắt đầu cảm nhận được rung chuyển dưới lòng đất – có lẽ các đội quân đã khởi hành vào ban đêm. Nhưng xét theo mức độ rung chuyển, có vẻ như có những con quái vật khổng lồ đang di chuyển.

Hai vị tướng lĩnh nhìn nhau, không thể không lo ngại. Họ không phải là những kẻ ngốc nghếch; họ biết rằng cách đây chưa đầy một trăm dặm có một thành phố lớn, với hơn một trăm nghìn người dân, cùng với các huyện lân cận, đều thuộc về lãnh địa của Vương Ning.

Lực lượng của Vương Ning rất mạnh mẽ; chỉ riêng quân tư thù đã có sáu đại đội, tổng cộng hơn tám mươi nghìn người, và anh ta cũng nằm trong số những vị vương quý có quân đội mạnh mẽ nhất. Chỉ có thể là Vương Ning mới đủ sức khiến cho đội quân bí ẩn đó ra trận.

Sáng hôm sau, vị phó tướng đó lại xuất hiện và nói với hai vị tướng lĩnh: “Hãy tập hợp binh sĩ, sau một giờ chúng ta sẽ xuất quân.”

“Xuất quân đi đâu?”

“Tối qua, một nhóm cướp bóc đã xâm nhập vào lãnh địa này, chiếm giữ thành phố của Vương Ning và bắt đi toàn bộ gia đình ông ấy. Những kẻ cướp này quá hung hãn; Ngài Lý rất tức giận và quyết định điều quân để giành lại thành phố!”

Hai vị tướng lĩnh cảm thấy thế giới này dường như đang trở nên không thực tế nữa… Các băng cướp đã chiếm được thành phố của Vương Ning chỉ trong một đêm? Một thành phố được bảo vệ bởi tám mươi nghìn binh sĩ? Và bây giờ họ, chỉ với hai nghìn binh sĩ yếu ớt, lại được giao nhiệm vụ giành lại nó?

Ngài Lý có lẽ đang đánh giá cao họ quá mức… Hai vị tướng lĩnh nghĩ rằng mình không xứng đáng với sự tin tưởng đó.

Nhưng mệnh lệnh quân đội là không thể từ chối; sau một giờ, họ vẫn tiến hành tập hợp binh sĩ và rời khỏi doanh trại. Sau nửa ngày đi đường, vào buổi chiều, họ đã đến được thành phố của Vương Ning… Trên tường thành thực sự đang treo lá cờ của bọn cướp.

Đúng vậy, đó là lá cờ của bọn cướp, chứ không phải của những kẻ cướp bình thường.

Lý Duy Thánh lập tức ra lệnh tấn công thành phố, và bản thân ông cũng bắn một mũi tên lên tường thành… Tiếng la hét thảm thiết vang lên, hàng trăm tên cướp đã ngã gục! Hai vị tướng lĩnh đều phải thót tim…

Sau đó, bọn cướp bỏ chạy khỏi thành phố, và hai nghìn binh sĩ của họ như đang mơ màng khi giành được thành phố đó. Tuy nhiên, trong cung điện của Vương Ning, Lý Duy Thánh tìm thấy những bức thư mà bọn cướp để lại, trong đó nói rằ

Lúc này, tại cung điện của gia tộc Ninh Vương, Lý Duy Thánh và Núi Nhạc Tấn đang vừa ngắm cảnh vừa trò chuyện thư giãn.

Lý Duy Thánh có vẻ mặt kỳ lạ và nói: “Vậy là bây giờ, tổng số binh sĩ trong nhà tôi là bảy mươi năm nghìn người phải không?”

“Tám mươi nghìn! Đừng quên rằng tôi còn có thêm năm nghìn nữa,” Núi Nhạc Tấn sửa lại.

Lý Duy Thánh cười khổ: “Ai lại tin chuyện đó chứ?”

“Chỉ cần không cùng lúc xuất hiện, ai cũng không biết rằng bạn thực sự có tám mươi nghìn binh sĩ. Khi việc tuyển mộ quân đội cấm vệ hoàn tất, chỉ riêng một đơn vị đã có ít nhất năm trăm nghìn người; lúc đó, tám mươi nghìn người của bạn sẽ bị che khuất giữa số đông đó.”

Nói đến đây, Núi Nhạc Tấn bỗng cảm thấy xúc động và nói: “Khi bị Chủ Giới đánh bại, tôi vẫn còn cảm thấy không cam lòng, nghĩ rằng họ chỉ may mắn thôi, tình cờ gặp được một nhóm chiến binh sẵn sàng hy sinh mạng sống. Nhưng bây giờ, dù cho tôi có vài lần đông quân hơn họ, tôi cũng không thể đánh bại được một đơn vị Quân Đội Xanh Minh. Chỉ mới qua bao lâu thôi? Bây giờ tôi mới hiểu ra rằng tài năng của Chủ Giới thật sự là phi thường.

Nhưng có một điều tôi không hiểu: với sức mạnh quân sự như vậy của Quân Đội Xanh Minh, họ hoàn toàn có thể tiến công trực tiếp. Tại sao lại cần phải huấn luyện tám triệu quân đội cấm vệ? Hơn nữa, không phải chỉ để đủ số lượng mà là để huấn luyện nghiêm túc. Lý Duy Thánh, ông bạn già ranh mãnh này, ông có hiểu ý định của Chủ Giới không?”

Lý Duy Thánh cười khóc không biết nói thế nào: “Ngài Núi Nhạc Tấn, từ nay trở đi, ngài nên thay đổi cách nói của mình đi. Cái gì gọi là ‘tôi già ranh mãnh’ chứ?”

Anh ta lắc đầu và nói: “Tôi đoán rằng, số lượng quân đội cấm vệ lớn như vậy, có lẽ là để chuẩn bị cho người dân tộc Liêu ở biên giới phía bắc.”

Mắt Núi Nhạc Tấn sáng lên: “Chủ Giới muốn tấn công vào miền Bắc Liêu à?”

“Đó chỉ là suy đoán của tôi thôi. Dân tộc Liêu có lãnh thổ rộng lớn vô cùng, vì vậy họ cần rất nhiều quân sĩ để canh giữ những vùng đất đã chiếm được. Chúng ta hãy huấn luyện quân đội cho tốt trước, khi Chủ Giới đến tiếp quản, mọi việc sẽ trở nên thuận lợi hơn nhiều.”

Núi Nhạc Tấn cau mày và nói: “Không phải tôi muốn nói những lời u ám, nhưng với chất lượng quân sĩ của Đông Jin như hiện tại, dù họ được huấn luyện kỹ lưỡng đến đâu, cũng không thể sánh kịp với Quân Đội