Lễ nghi hoàn tất, gần năm trăm đạo sĩ trong đoàn tu luyện đã tiến thêm một bậc trong con đường tu hành của mình, và ngay lập tức họ trở về Bắc Phương Sơn Môn. Tuy nhiên, khi đến đây, họ chỉ mặc những bộ quần áo đơn giản; còn trên đường trở về, họ đều mặc đầy đủ trang bị bảo vệ, mỗi người đều mang theo bốn cây kiếm bay, và dưới lưng họ còn có vài chục quả đạn pháo nữa.

Bỗng nhiên, có người đến báo rằng Lý Thanh Phong từ Nước Triệu đã đến và đang chờ ở thị trấn Chí Khách ở biên giới.

Vệ Uyên có thái độ khá tốt đối với Lý Thanh Phong. Dù sao thì trong thời gian qua, nhờ vào ông ta, ông đã bán được hàng triệu mét vải và thu về hàng chục triệu cân tơ lụa. Ngoài ra, ông cũng thu được mười vạn bộ nguyên liệu dùng để chế tạo viên thuốc Pei Yuan Dan, và giúp đỡ được khoảng hai trăm nghìn người dân lưu lạc.

Khi Vệ Uyên đến thị trấn Chí Khách, ông thấy Lý Thanh Phong đã thay đổi trang phục thành người dân bình thường, chỉ mang theo hai người hầu và đang đi dạo quanh thị trấn.

Hiện nay, thị trấn Chí Khách không còn là một thị trấn nhỏ nữa, mà đã trở thành một thành phố có quy mô khá lớn. Nó đảm nhận nhiều chức năng khác nhau: những người dân lưu lạc đến đây đầu tiên sẽ được đăng ký, kiểm tra, sau đó được phân phối đến các thành phố khác thuộc vùng Qingming. Các đoàn thương nhân mới đến cũng phải đến đây đăng ký trước; trong hầu hết các trường hợp, họ sẽ giao hàng tại đây. Những hàng hóa được Qingming bán ra công khai cũng đều được lưu trữ tại thị trấn này, vì vậy các đoàn thương nhân không cần phải đến nơi khác mà có thể trực tiếp lấy hàng cần thiết và trở về.

Nếu những đoàn người lạ không đi qua thị trấn Chí Khách mà muốn xâm nhập vào vùng Qingming, họ sẽ bị tấn công ngay lập tức. Vì Qingming có hệ thống phòng thủ vô cùng hiệu quả, nên những đoàn người có từ mười người trở lên sẽ không thể lẻn vào được.

Chính vì vậy, dần dần, thị trấn Chí Khách ngày càng mở rộng quy mô và trở nên sầm uất hơn. Hiện nay, thị trấn này có tới mười nghìn người sinh sống lâu dài, cùng với hàng chục nghìn người dân lưu lạc và đoàn thương nhân tạm thời. Trên đường phố, có hàng trăm cửa hàng được mở ra, các nhà hàng và quán ăn san sát nhau, và đủ loại hàng hóa đa dạng khiến cho người qua kẻ lại luôn tấp nập.

Lý Thanh Phong cùng với hai người hầu thân cận của mình đi dạo quanh thị trấn, giả vờ là những thương nhân bình thường. Sau đó, ông cố tình rời khỏi những con phố sầm uất và đi vào những con hẻm nhỏ hơn.

Ngay cả những con hẻm nhỏ ấy cũng được lát đá xanh, với các đường ống thoát nước bên cạnh. Mỗi gia đình đều sống trong những tòa nhà cao từ bốn đ

Lý Thanh Phong đã dừng lại vài đứa trẻ, nói một cách ân cần: “Các em đang cầm những thứ gì vậy? Có thể cho tôi xin một chút được không? Tôi sẽ trả bằng một hai đồng bạc tiên để mua chúng.”

Mấy đứa trẻ nhìn nhau, rõ ràng chúng đều biết giá trị của bạc tiên, vì vậy chúng đưa những món ăn vặt trong tay cho Lý Thanh Phong và chạy đi lấy bạc tiên.

Trong tay Lý Thanh Phong có bánh mì chiên với đường, có kẹo làm từ siro đường, cũng có xúc xích nướng cỡ ngón tay… đủ loại.

Lý Thanh Phong đưa những thứ này cho hai trợ lý xem và hỏi: “Các bạn nhận ra điều gì chưa?”

Trợ lý lớn tuổi suy nghĩ một lát rồi lắc đầu.

Trợ lý trẻ tuổi hơn thì không e ngại lắm và nói: “Tôi luôn nghe nói rằng ở Thanh Minh, mọi người đều no đủ, bây giờ xem ra không chỉ no đủ mà còn ăn uống rất ngon nữa phải không?”

Trợ lý lớn tuổi chỉ khẽ cười và nói: “Người xưa đã nói: ‘Không nên lo thiếu thốn mà nên lo sự bất công.’ Trên đời này, bao giờ lại thực sự thiếu lương thực chứ? Nếu không thiếu lương thực, tại sao lại còn nhiều người lang thang như vậy? Vì vậy, việc kẻ mạnh áp bức kẻ yếu, việc tranh giành bằng mọi thủ đoạn là chuyện bình thường; sự bất công mới là hiện tượng vĩnh cửu của thế gian này.”

“Dù có bao nhiêu lương thực đi nữa, cũng không thể chống lại việc các gia đình giàu có tích trữ hàng tồn. Dù Thanh Minh nổi tiếng với lương thực, nhưng quy luật này vẫn không thể thay đổi. Dù có bao nhiêu lương thực, nó cũng chỉ nằm trong tay một số ít người mà thôi; làm sao có thể khiến mọi người đều không đói được chứ?”

Lý Thanh Phong suy nghĩ một lát, nhìn quanh và nói: “Chắc là những nơi ở của người thường trong thị trấn này cũng đã sánh ngang với Đô Thành rồi. Có lẽ Vệ Uyên biết rằng nơi này là một cái bộ mặt, vì vậy ông ấy đã tập trung tài sản của Thanh Minh để xây dựng nơi này đặc biệt, phải không?”

Trợ lý lớn tuổi đáp: “Có lẽ là vậy… Làm sao có thể tồn tại một nơi mà mọi người đều không đói được chứ?”

Trợ lý trẻ tuổi thì không đồng ý và nói: “Nhưng nếu Vệ Uyên theo đuổi tinh thần yêu thương mọi sinh vật, coi mọi người đều bình đẳng thì sao? Chỉ cần phân phát lương thực cho mỗi gia đình thôi mà!”

Trợ lý lớn tuổi lập tức cười lạnh và nói: “Phân phát lương thực miễn phí à? Hãy thử nghĩ xem, hậu quả sẽ như thế nào? Nếu ai cũng có thể ăn no mà không cần phải lao động, thì ai sẽ muốn làm việc nữa chứ? Lương thực sẽ từ đâu đến? Là do trời rơi xuống sao?

Hơn nữ

Lý Thanh Phong nhìn những ngôi nhà ba tầng xung quanh một cách thích thú, ông dùng ý chí của mình để quan sát cấu trúc bên trong các ngôi nhà đó. Đối với ông, cuộc tranh luận giữa hai cố vấn chỉ là những tranh cãi về quan điểm cá nhân mà thôi, không có gì đáng lưu tâm.

Đối với ông, lượng lương thực không quan trọng; miễn là có đủ để nuôi dưỡng đại quân chiến đấu và đảm bảo khả năng ứng phó với thiên tai hay những biến cố khác, thì đã đủ rồi. Việc mọi người bên ngoài phân phát lương thực hay tích trữ nó ra sao cũng không quan trọng. Nếu có nạn đói, thì chỉ cần tổ chức các chương trình cứu trợ là được.

Những việc đó là những điều mà các quan lại nhỏ cần phải suy nghĩ; còn đối với Lý Thanh Phong – người có tham vọng lớn lao – điều ông quan tâm hơn là làm thế nào để đánh bại kẻ thù mạnh mẽ trên chiến trường.

Trong lúc đang suy nghĩ, bỗng nhiên tiếng nói của Vệ Uyên vang lên bên cạnh họ: “Thật đáng ngưỡng mộ khi ngài hiểu rõ đến thế về bản chất con người. Tôi có vài điều chưa hiểu rõ, không biết ngài có thể giải đáp cho tôi không?”

Ba người quay đầu lại và thấy Vệ Uyên đang đứng ở ngã tư hẻm, mặc trang phục giản dị màu đen, đi giày da có hoa văn tối màu; khuôn mặt ông rạng rỡ, ánh mắt hiền lành. Khi nhìn thấy ba người, ông bước đến gần một cách điềm đạm.

Vị cố vấn lớn tuổi nhận ra Vệ Uyên và không dám coi thường, vội vàng chào hỏi: “Nếu Ngài có câu hỏi gì, tôi sẽ sẵn lòng trả lời mọi thứ.”

Vệ Uyên nói: “Nếu căn cứ vào hoàn cảnh khác nhau của từng gia đình để quy định lượng lương thực phân phát, chắc chắn sẽ xảy ra nhiều tranh cãi, như ngài vừa nói: vấn đề không phải là ít hay nhiều, mà là sự bất công trong phân phát;

Nhưng nếu mọi người đều nhận được những lượng lương thực giống nhau, thì điều đó cũng không công bằng, và cuối cùng sẽ dẫn đến tình trạng mọi người chỉ làm việc mà không cần nỗ lực thực sự. Ngài có phương pháp nào để giải quyết vấn đề này không?”

Vị cố vấn già tuổi vuốt râu và nói: “Tôi chỉ có một ý kiến nhỏ bé thôi, không có phương pháp nào hoàn hảo cả.”

Vệ Uyên nói một cách nghiêm túc: “Xin ngài hãy nói tiếp.”

“Theo như tôi biết, những mảnh đất canh tác thuộc về chủ nhân của vùng đất đó; mọi người không sở hữu đất đai riêng, mà sống nhờ vào lương thực được phân phát. Theo ý kiến ngu dốt của tôi, lương thực được phân phát có thể được chia thành ba phần. Phần đầu tiên, mọi người đều nhận được, phân phát đều đặn, nhưng lượng lượng không nên quá nhiều; đủ để người ta không

Vệ Uyên cúi chào và nói: “Thầy quả là người tài ba!”

  Phương thức phân bổ mà vị cố vấn này đề xuất thực ra đã được Vệ Uyên phân tích và trình bày nhiều lần trong Nhân gian hoa lửa; kết luận cuối cùng của ông vẫn là việc phân bổ công bằng cho mọi người.

  Ban đầu, Vệ Uyên cho rằng giải pháp của Nhân gian hoa lửa khá hợp lý và đậm chất đạo đức, nhưng ông không ngờ đến điểm cuối cùng mà vị cố vấn lớn tuổi này đưa ra.

  Khi suy nghĩ kỹ hơn, Vệ Uyên nhận ra rằng kết quả có lẽ sẽ là tình trạng mọi người lười biếng, không ai chịu làm việc. Ngay cả khi buộc họ phải làm việc, nhiều người vẫn sẽ làm một cách qua loa, không chú tâm.

  Hiện tại, lực lượng chính trong công việc của Thanh Minh là các tu sĩ rèn luyện thể xác và những người xây dựng nền tảng đạo đức. Các tu sĩ rèn luyện thể xác đang nỗ lực hết sức để tiến triển trên con đường đạo, bởi vì họ có cơ hội chiếm một phần trăm trong số những người được thăng tiến. Ai cũng tin rằng mình sẽ nằm trong số đó.

  Còn những người xây dựng nền tảng đạo đức thì cũng không dám lơ là, bởi vì họ đều ước mơ vượt lên tới cấp độ trung cấp.

  Tuy nhiên, việc hiện tại không gặp phải vấn đề không có nghĩa là sau này sẽ không có vấn đề. Thực tế, khi nhóm người xây dựng nền tảng đạo đức đầu tiên hoàn thành việc xây dựng nền tảng của mình, họ sẽ phải đối mặt với vấn đề phân phát thưởng. Nếu may mắn, điều này chỉ xảy ra sau bốn năm đến năm năm nữa. Nhìn xa hơn nữa, những tu sĩ đã thề sẽ phục vụ Thanh Minh trong bảy, tám năm nữa sẽ đến hạn thề, và việc giữ chân họ cũng sẽ là một thách thức lớn.

  Nhìn vị cố vấn lớn tuổi này, Vệ Uyên bắt đầu nghĩ đến việc “mời” họ sang phía mình.

  Lý Thanh Phong thấy vậy liền lập tức nói: “Thầy Sở và tôi đã quen biết nhau hai mươi năm rồi; thầy đã có ân huệ dạy dỗ tôi, điều này tôi tuyệt đối không thể từ bỏ.”

  Vệ Uyên cũng cảm thấy hơi tiếc nuối và nói: “Tất nhiên, tôi không thể lấy đi thứ mà Đại Hoàng Tử yêu quý.”

  Lý Thanh Phong mỉm cười và nói: “Thanh Minh đang phát triển mạnh mẽ; thiếu cái gì mà không có nhân tài chứ? Chỉ cần Ngài Vệ ra lệnh, tất cả những người học giả trên đời này sẽ tụ tập về đây.”

  Vệ Uyên cười khổ và nói: “Nơi Tây Vực này núi non hiểm trở, sông hồ nguy hiểm; ai lại muốn đến đây chứ! Đại Hoàng Tử đùa thôi.”

  Lúc