Thời Tây Tấn, tại Ninh Châu, có thành phố Thiên Thu. Thành phố Thiên Thu đã tồn tại được ba ngàn năm. Một ngàn năm trước, dòng họ Hứa Gia nổi lên và chuyển đến đây, đổi tên thành thành phố Thiên Thu. Sau một ngàn năm, nơi này đã trở thành một thành phố lớn với hàng trăm nghìn người sinh sống.

Đây là nơi cư ngụ của gia tộc Hứa Gia, đồng thời cũng là trung tâm kết nối giữa thế gian phàm tục và thế giới tiên linh.

Phía tây thành phố có một khu vực được quản lý rất sạch sẽ; các con đường được lát bằng những tảng đá xanh cùng kích thước, mặt đường không hề bị bụi bẩn, nhưng vẫn có vài người lao động cần mẫn quét dọn liên tục.

Trong khu vực này có ba ngôi điện giống hệt nhau; thỉnh thoảng có người ra vào, tất cả đều vội vã. Ba ngôi điện ấy toát lên vẻ uy nghiêm đáng sợ, và đôi khi còn có tiếng kêu thảm thiết vang lên. Đây chính là nơi đặt ba điện Thiên Cơ, Thùy Mật và Túc Dạ của gia tộc Hứa Gia. Dù không phải là nơi nắm quyền lực cao nhất theo danh nghĩa, nhưng chắc chắn đây là nơi đáng sợ nhất trong toàn thành phố.

Bên trong điện Thùy Mật, lúc này có hơn mười người ngồi quanh, nhìn chằm chằm vào bản đồ trên bàn cát ở giữa điện. Bản đồ này bao gồm phần lớn Ninh Châu và cả khu vực Ninh Tây, được thiết kế rất tỉ mỉ.

Những người ngồi ở đây có tầm nhìn xuống toàn bộ thế giới phía dưới; tuy nhiên, ánh mắt của hầu hết họ đều u ám, cho thấy họ đều là những người khó gần.

Lúc này, có người nói: “Nghe nói ở chi nhánh Ninh Tây đang gặp nhiều rắc rối; những thứ mà Tiên Tổ muốn đều bị người khác chiếm mất rồi phải không?”

Một người ngồi ở mép điện trả lời: “Theo những gì tôi biết, tảng đá tiên ấy đã tìm được chủ nhân mới và hiện đang ổn định vị trí của mình. Vì chuyện này, điện Thực Vụ đã mất hai vị trưởng lão.”

Một người trung niên mặt đầy vẻ u ám thở dài nặng nề và nói: “Dù trong điện Thực Vụ toàn là những kẻ không còn hy vọng thăng tiến, chỉ biết tham lam vào những thú vui phàm tục, nhưng họ cũng đã tu luyện thành công và có được phép thuật. Làm sao lại có thể mất đi hai vị trưởng lão như vậy? Tại sao họ không báo cáo lên và điều quân đến giải quyết vấn đề ở đó?”

Người ngồi ở mép điện tiếp tục nói: “Có lý do riêng đằng sau việc này. Nghe nói trong lĩnh vực của tảng đá tiên, hiện có hai đứa trẻ thuộc gia tộc Bảo và gia tộc Hiệu – những người được yêu mến nhất trong thế hệ trẻ – đang kiểm soát tình hình. Vì vậy, điện Thực Vụ không dám hành động mạnh mẽ, mà luôn muốn kích thích Ng

“Chỉ có sức mạnh như vậy thôi sao? Thẳng tiếp nên phát động quân đánh bại họ đi!”

Người già ở Cư Trung từ từ giơ tay lên, và không khí trong phòng lập tức trở nên yên tĩnh.

Ông nói chậm rãi: “Trong những năm gần đây, cung điện Thái Sơ đã liên tục tiến về phía bắc, Vua Tấn từ lâu đã rất bất mãn với điều này. Trước hết, hãy để những người của chúng ta trong triều đình can thiệp vào một số việc, buộc triều đình cũng phải tham gia vào cuộc chiến này. Sau đó, chúng ta sẽ tập trung phong tỏa biên giới, không cho phép cung điện Thái Sơ dễ dàng hỗ trợ lãnh địa Thiên Thạch. Lần này, khi gặp đoàn hàng của cung điện Thái Sơ, đừng ngần ngại, hãy tấn công ngay, để chỉ có khoảng một hoặc hai con tàu trong số mười con tàu hàng của họ có thể qua được. Chúng ta cũng nên thông báo cho Ngô Tộc biết; việc họ mất ba vị đại pháp sư như vậy là đủ rồi chứ?”

“Còn về bản thân lãnh địa Thiên Thạch, thì không cần vội vàng tiêu diệt ngay. Dù sao bây giờ Thiên Thạch đã thuộc về ai đó rồi; việc cố gắng giành lại nó cũng chỉ khiến giá trị của nó giảm sút mà thôi. Thà rằng để họ tiếp tục kiểm soát nó, buộc cung điện Thái Sơ phải cố gắng hết sức để hỗ trợ. Nếu muốn hỗ trợ khu vực phía tây, cung điện Thái Sơ sẽ phải trả giá gấp bốn đến năm lần so với việc hỗ trợ khu vực phía bắc. Chúng ta hãy để cung điện Thái Sơ ‘mất máu’ trước, sau đó…”

Người già vẫy tay, và một khu vực ở phía bắc thành phố Ninh Châu trên bàn cát bỗng sáng lên; khu vực đó rộng vài nghìn dặm vuông, và hiện tại đang có các dấu hiệu của cung điện Thái Sơ. Khi người già di chuyển tay, các dấu hiệu của cung điện Thái Sơ bị xóa đi, thay vào đó là các dấu hiệu của Hứa Gia.

Người già tiếp tục nói: “Nếu cung điện Thái Sơ muốn khu vực phía tây đó, thì hãy để họ lấy, nhưng họ phải đổi bằng khu vực phía bắc.”

Một tu sĩ mặc áo đen nói: “Nếu muốn để cung điện Thái Sơ ‘mất máu’, thì không thể để những kẻ ở lãnh địa Thiên Thạch thoát ra ngoài an toàn được. Sao không thế này: chúng ta rút một nghìn binh sĩ tinh nhuệ từ trong đội quân của chúng ta, cùng với một số binh sĩ hỗ trợ, tạo thành một đội gồm năm nghìn người, giả danh là bọn cướp để hoạt động ở khu vực phía tây, và dạy cho những kẻ đó một bài học thật sự, để họ biết rằng ở khu vực phía tây, người ta có thể chết.”

Người già đồng ý: “Được.”

Có người hỏi: “Nhưng hai đứa trẻ của gia tộc Bảo và gia tộc Tiêu thì sao?”

Người già trả lời: “Chắc chắn chúng

Gần đây, thị trấn lớn nhất chính là Thị trấn Quý Liễu, nó cũng rất gần với lãnh địa Tiên Thạch.

Người phụ nữ cười lạnh: “Điều này quá tốt rồi! Tốt nhất là giết sạch họ, để không còn mối liên hệ gì với chúng ta nữa.”

Lúc này, người già nói: “Chuyện ở phía tây thì dừng lại ở đây đã, chúng ta hãy bàn tiếp về các khu vực khác.”

—

Tây Tấn.

Trời vẫn chưa sáng hẳn, nhưng các quan văn võ đã lần lượt vào đại điện. Vua Hiến của triều đình Tây Tấn đã trị vì được hai mươi năm và được coi là tấm gương trong việc cai trị công bằng và chăm chỉ.

Vua Tây Tấn ngồi trên ngai vàng, sau khi các quan ba lần cầu chúc vua sống lâu trường thọ, ông mới ra lệnh cho mọi người đứng dậy.

Lúc này, một vị quan già bước ra phía trước và báo cáo: “Thần được biết rằng các pháp sư ở biên giới phía tây đã rút lui, để lại hàng nghìn dặm đất đai cho chúng ta. Nơi đó vốn dĩ thuộc về lãnh thổ của Tây Tấn, đây chính là cơ hội do trời ban, chúng ta nên lấy lại. Thần xin bệ hạ ban chiếu, thiết lập lại bốn quận ở Ninh Tây và bổ nhiệm các quan cai trị để canh giữ chúng.” Vị quan già trình lên bản kiến nghị, trong đó có danh sách chi tiết về những người được đề xuất giữ chức vụ quan cai trị và quan quận.

Vua Tây Tấn xem qua danh sách và hiểu rõ tình hình, sau đó hỏi: “Bốn quận ở Ninh Tây vốn dĩ là di sản của tổ tiên chúng ta, bây giờ khi các pháp sư rút lui, chúng ta tất nhiên phải lấy lại. Nhưng liệu kho bạc có đủ đá ranh giới không?”

Bộ trưởng Hộ khẩu báo cáo: “Hiện tại trong kho chỉ còn lại hai tảng đá ranh giới, chúng đã được dự định sử dụng ở phía bắc. Lúc này thật sự không còn đá ranh giới nào khác nữa.”

Một quan viên khác lên tiếng: “Nếu không có đá ranh giới, làm sao chúng ta có thể xác định ranh giới và bảo vệ đất đai? Danh sách mà Thượng tướng đề xuất có ý đồ xấu xa, hầu hết những người trong danh sách đó đều là những người mà ông ta từ trước đến nay không hợp phe. Ông ta đang muốn dùng người khác để loại bỏ những kẻ bất đồng chính kiến! Xin bệ hạ xem xét kỹ lưỡng!”

Thượng tướng cười lạnh và nói: “Ta luôn mong muốn tìm ra những người tài năng để phục vụ đất nước, nhưng lại bị ngươi nói xấu đến thế này! Đại thanh tra Lưu, ngươi chỉ biết rằng kho bạc không còn đá ranh giới, nhưng không biết rằng ở phía tây đã có người đặt đá ranh giới và thiết lập lãnh địa mới. Những người mà ta đề xuất lần này đều là những cơ hội tuyệt vời để góp phần xây dựng đất nước! Dù họ có mâu thuẫn với ta, nhưng ta đâ

Vua Tây Tấn vô cùng vui mừng và nói: “Nếu đây là vật cổ được tìm thấy trên lãnh thổ của ta, thì tảng đá này chắc chắn phải thuộc về ta. Đề xuất của Thủ tướng bên phải rất hợp lý, ta chấp thuận ngay!”

Thủ tướng bên phải lập tức quỳ gối cảm ơn.

Vua Tây Tấn tiếp tục nói: “Tuy nhiên, trong danh sách này, có một điểm ta vẫn chưa hiểu rõ. Những ứng viên cho vị trí đốc, thúc phủ thì cũng ổn, nhưng người tên Tôn Triệu Ân kia là ai? Tại sao lại được thăng chức một cách đặc biệt như vậy?”

Thủ tướng bên phải trả lời: “Trước đây, Tôn Triệu Ân giữ chức huyện lệnh tại huyện Biên Ninh. Gần đây, ông ấy đã tham gia các trận chiến ác liệt với Bắc Liêu trong vài tháng, dù bị thương nặng nhưng không hề từ bỏ. Ông ấy đã giết chết thủ lĩnh bộ lạc A Cử La của Liêu, khiến bộ lạc này xảy ra nội loạn và góp phần lớn vào việc giành chiến thắng. Người này vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ nghệ, thực sự là một tài năng quý báu. Hiện nay, Tây Vực đang cần những người có năng lực như vậy để phục hồi.”

Vua Tây Tấn gật đầu và nói: “Nếu ngươi khuyên như vậy, thì ta chấp thuận.”

Gần đến buổi trưa, cuộc họp triều đã kết thúc, và các quan lại lần lượt rời khỏi cung điện.

Thủ tướng bên phải bước đi thong dong, từ từ rời khỏi cửa cung. Lúc đó, một vị quan lớn khác tiến đến và nói: “Hôm nay, tôi muốn mượn xe ngựa của Thủ tướng bên phải một chút, được không?”

“Rất mong được phục vụ.”

Một lát sau, xe ngựa bắt đầu lăn bánh, hai vị quan lớn ngồi đối diện nhau. Vị quan kia hỏi: “Người tên Tôn Triệu Ân chỉ là một huyện lệnh nhỏ bé mà thôi, tại sao lại được ông chú ý đến vậy?”

Hai người đều là những người thi đỗ khoa cử cùng một niên khóa và luôn đồng hành cùng nhau trong triều đình. Thủ tướng bên phải không giấu giếm và nói: “Người này đã có công lao trong việc bảo vệ đất nước và nhận được rất nhiều phần thưởng. Sau đó, ông ấy tìm đến tôi và đem tất cả những phần thưởng đó đến, hy vọng có thể được thăng chức. Tài năng của ông ấy là có thật, nhưng điều đáng quý hơn nữa là lòng hiếu thảo của ông ấy.”

Vị quan kia nói: “Đưa ông ấy đến Tây Vực để rèn luyện cũng là một ý kiến hay. Một con chó tốt thường được nuôi ở nơi hoang dã; biết đâu nó sẽ trở thành một con sói. Nhưng liệu việc để những người đó giữ chức vụ đốc, thúc phủ có phải là quá ưu ái cho họ không?”

Thủ tướng bên phải cười và nói: “Ta đâu phải là người hào phóng đến thế đâu. Bạn không biết đâu, ở nơi đó, càng có nhiều

Trong Phá Hủy Chi Vực, chỉ cách nhau một sợi lông tóc thôi là giữa đoàn thương buôn và bọn cướp; danh tính của họ phụ thuộc hoàn toàn vào tâm trạng và tình hình lúc bấy giờ của người đứng đầu đoàn thương buôn.

Người đứng đầu đoàn thương buôn đã nhận ra rằng gần mười mấy kỵ sĩ đến nhận hàng đều là những tu sĩ có nền tảng võ công sâu rộng; vì vậy, ông ta hoảng sợ đến mức tưởng mình sắp mất mạng. May mắn thay, bọn họ không có ý định biến cả đoàn người của ông thành “hàng hóa”, nên họ không dám ở lại lâu hơn nữa. Tuy nhiên, các thành viên trong đoàn thương buôn đều rất hào hứng; một lãnh địa lớn như Thanh Minh này, nếu thực sự muốn kinh doanh nghiêm túc, thì đây chính là con đường tốt để phát triển.

Chỉ sau một lúc, ba chiếc xe chở hàng đã dừng lại trước mặt Vệ Uyên. Phía sau Vệ Uyên đứng có năm mươi kỵ sĩ; mười sáu thiếu gia thiếu nữ thuộc gia tộc Thiên Công đều có mặt trong số đó, còn Phong Thính Vũ đứng bên cạnh với thanh kiếm dài trên tay. Những người còn lại, khoảng ba mươi người nữa, cũng đều được tuyển chọn kỹ lưỡng và đều là những tu sĩ có nền tảng võ công vững chắc.

Vệ Uyên mở cửa xe chở hàng, và bên trong đó toàn là những chiếc mặt nạ.

Vệ Uyên gọi lên: “Mỗi người hãy chọn cho mình một chiếc mặt nạ yêu thích; hai chiếc xe còn lại chứa quần áo và áo choàng; sau này mọi người hãy thay hết chúng đi. Từ bây giờ trở đi, miễn là đeo mặt nạ, chúng ta sẽ trở thành băng cướp số một ở Tây Vực: Băng đảng Chiến Thiên! À, cái tên này vẫn có thể thảo luận thêm… Dù sao đi nữa, bất cứ việc gì chúng ta làm, cũng không hề liên quan gì đến Cung Đại Chu hay đến các lãnh địa khác cả.”