Gần tới hoàng hôn, ánh nắng mặt trời còn lại đỏ như máu. Trong thành phố Biên Ninh, khói bếp bay lên khắp nơi, tiếng gà gáy và sủa của chó vang lên từng lúc một; nếu không phải vì ngay sát ngoại ô có những khu rừng xanh um tùm, nơi này giống như một thiên đường ẩn dật vậy.

Tại cổng thành, vẫn còn rất nhiều người đang xếp hàng chờ vào thành. Các binh sĩ kiểm tra hành lí của họ; thỉnh thoảng, khi thấy có thứ gì đó có vẻ đáng giá, họ liền lấy đi.

Trên đỉnh thành, có một vị tướng trông có vẻ lười biếng. Tuổi tác của ông ta cũng không quá cao, và ông ta đang nhàn nhã nhìn xuống những người đang xếp hàng bên dưới. Vị chỉ huy cổng thành đứng bên cạnh, cung kính cúi đầu.

Vị tướng trẻ tuổi ấy ngáp một cái và nói: “Người ta thì đông đúc, nhưng lại chẳng có gì đáng giá cả! Những kẻ đó mặc đồ rách rưới, lấy hết đồ của họ ra cũng chẳng được bao nhiêu tiền đâu.”

Chỉ huy cổng thành than phiền: “Đúng là vậy! Những người đến đây trong thời gian gần đây toàn là loại người này thôi. Thỉnh thoảng mới gặp vài đoàn thương nhân, nhưng họ đều có quan hệ quý tộc; chỉ cần cho họ vài đồng tiền thưởng, cũng giống như đang cho tiền những kẻ ăn xin vậy.”

Sau khi than phiền xong, ông ta lập tức nở nụ cười và nói: “Dù sao thì cũng phải theo sự dẫn dắt của tướng Ngọc Kỳ Lân thì mới có thể ăn uống no say được!”

Ngọc Kỳ Lân lại ngáp một cái và nói: “Sắp đến giờ ăn rồi, ăn uống quan trọng hơn. Bảo những người của anh đừng kiểm tra nữa, để tất cả họ vào thành và mau chóng đóng cửa! Sau đó chúng ta sẽ đến nhà anh ăn tối! Tôi thèm món ăn do vợ anh nấu lắm.”

Chỉ huy cổng thành mỉm cười: “Dù vợ tôi xấu xí, nhưng nấu ăn thì thực sự rất giỏi! Tối nay cô ấy đã chuẩn bị dưa muối và đậu phụ sống, chắc chắn sẽ làm bạn hài lòng!”

Ngọc Kỳ Lân vỗ vai ông ta và nói: “Tốt! Nếu lần này ăn ngon, tôi sẽ để cô dâu mới cưới của mình học hỏi từ vợ anh.”

“Yên tâm đi! Chắc chắn sẽ dạy được!”

Các binh sĩ tại cổng thành không kiểm tra nữa, mà để tất cả những người đang xếp hàng vào thành. Trong đám đông, có rất nhiều người đàn ông mạnh khoẻ, mang theo những gói đồ rách rưới; sau khi vào thành, họ đều biến mất không dấu vết.

Bên trong dinh tỉnh trưởng, ánh đèn sáng rực rỡ, âm nhạc vang vọng.

Trong đại sảnh của dinh tỉnh, một chiếc bàn lớn được bày ra; tỉnh trưởng Biên Ninh, Lý Duy Thánh, đang tiếp đãi các đồng nghiệp. Là một quan chức cấp cao thứ hai sau tỉnh tr

Tôn Triệu Ân cười nói: “Tôi không giống như ngài Lý Duy Thánh, có nền tảng vững chắc và có người hậu thuẫn trong triều đình; vì vậy, tôi mới phải cố gắng nhiều hơn, phải không? Trong bản tường trình của tôi cũng chỉ nói về việc này mà thôi… Gần đây, có tin tức về cây tiên ở phía tây phải không? Hồi trẻ, tôi đã từng đọc về một loại cây tiên trong các cuốn sách cổ, tên là Bạch Ngọc Phi Anh; cây đó được mô tả rất giống với cây tiên được đề cập trong tin tức này. Cây Bạch Ngọc Phi Anh có khả năng kéo dài tuổi thọ, và rất hiếm có.”

Lý Duy Thánh hỏi: “Những lời đồn đại đó chưa chắc đã đúng; ngài Tôn quá vội vàng rồi. Trong bản tường trình của ngài chỉ nói về việc này thôi sao?”

Tôn Triệu Ân đáp: “Tất nhiên không chỉ vậy. Tôi còn tường trình về tình hình ở Quận Viên; cây tiên đó nằm trong phạm vi quản lý của ông ấy, nhưng ông ấy hoàn toàn không hề hay biết gì cả, cho đến khi sự việc trở nên ầm ĩ mới được mọi người biết đến. Chỉ riêng cái tội quản lý kém cỏi, giám sát yếu kém thôi cũng đủ để ông ấy phải gánh chịu hậu quả rồi. Ngoài ra, tôi còn tường trình về tình hình ở Núi Nhạc Tấn; gần đây, Ngô Tộc hoạt động rất tích cực, nhưng tướng lĩnh ở đó lại không làm gì cả, chỉ biết sử dụng người thân, nắm quá nhiều quyền lực, và không hề thông tin với các quan lại dân sự; điều này rõ ràng là có ý xấu!”

Lý Duy Thánh vừa đưa ly rượu lên miệng, nhưng rồi lại dừng lại, ngạc nhiên nói: “Ngài Tôn, ngài tường trình quá nhiều rồi đấy…”

Tôn Triệu Ân đáp: “Đã nhận lương từ vua, thì phải trung thành với vua mà thôi.”

Lý Duy Thánh tiếp tục nói: “Hiện nay, chúng ta đang đối mặt với một vấn đề khó khăn; hy vọng mọi người sẽ tìm ra cách giải quyết. Những ngày gần đây, số lượng người di cư từ trong nước đến đây ngày càng tăng, và thành phố đã bắt đầu gặp khó khăn trong việc đối phó với họ.”

Một vị quan trẻ tuổi, trông rất học giả, ngồi ở cuối bàn nói: “Vùng Ngô Đạo rất khó khăn, chiến tranh liên miên; tại sao những người này không ở lại trong nước mà lại chạy đến đây?”

Các quan khác đều im lặng; thật ra, trong lòng họ đều cảm thấy châm biếm: Vị quan này thật sự là người không hiểu gì về thực tế đời sống; nếu như họ có thể sống sót được ở trong nước, ai lại chịu đi xa hàng nghìn dặm đến đây chứ?

Vị quan này tên là Cai, là một tiến sĩ mới được bổ nhiệm vào năm ngoái, sau đó được điều đến Quận Biên Ninh.

Nhận được sự khen ngợi của mọi người, vị quan trẻ này trở nên hào hứng hơn và nói to

Cậu học trò họ Cải có vẻ không thoải mái và lập luận rằng: “Tôi đã xem qua sổ sách, lượng lương thực ghi trong đó vẫn còn rất nhiều, đủ dùng cho đến mùa thu năm sau mà vẫn còn dư thừa. Chỉ cần năm nay mở thêm đất canh tác đủ thì năm sau chúng ta sẽ bù đắp được cho kho bạc của triều đình.”

Tôn Triệu Ân nói một cách điềm tĩnh: “Không biết ông Cải đã xem sổ sách đó ở đâu? Tại sao tôi lại không thấy nó?”

Chưa kịp để cậu học trò họ Cải trả lời, Tôn Triệu Ân tiếp tục nói: “Nếu không có sự chỉ đạo của triều đình mà tự ý phân phát lương thực, thì liệu ông Cải có thực sự lo lắng cho triều đình, hay là muốn dùng tiền bạc của triều đình để nâng cao danh tiếng cá nhân mình?”

Lời này thật sự rất nặng nề. Cậu học trò họ Cải đỏ mặt và phản bác: “Danh tiếng cá nhân của tôi đâu có quan trọng đến thế…”

Lý Duy Thánh ngăn cậu ấy lại và nói: “Việc phân phát lương thực là vấn đề rất quan trọng, tôi cũng không thể tự ý quyết định được. Tốt hơn hết là chúng ta nên báo cáo lên trên, để các quan lại trong triều đình quyết định.”

Cậu học trò họ Cải ngồi xuống một cách buồn bã và không nói thêm gì nữa.

Một số quan viên nhìn nhau và hiểu ý định của nhau. Họ biết rõ sự thật: những lượng lương thực đó chỉ được ghi chép trong sổ sách mà thôi, còn trong các kho lương thực thì đều trống rỗng; số lương thực đó đã được bán đi từ lâu rồi. Ai là người mua chúng, mọi người đều biết rõ, nhưng ai cũng không hỏi hay đề cập đến điều đó, bởi vì tất cả họ đều đã nhận được tiền.

——

(Đây là dòng phân cách trong truyền thuyết; phần ngoài cặp dấu ngoặc chỉ được tính là một ký tự.)

Thanh Minh.

Vệ Uyên đã không nghỉ ngơi được vài ngày liền; hàng ngày, anh ấy luôn hoạt động ở các nơi như sân tập võ thuật, mỏ, vườn dược liệu… Anh ấy gần như muốn tự mình làm mọi việc, như thể chỉ bằng cách đó anh ấy mới có thể quên đi những điều không mong muốn.

Bây giờ, bầu trời đang bắt đầu sáng; ánh nắng mặt trời đang len lỏi qua bóng tối, và sinh khí đang trở nên rất mãnh liệt. Trên sân tập, không khí trở nên yên tĩnh và trang nghiêm; hơn hai trăm tu sĩ đang ngồi thiền, chờ đợi khoảnh khắc quan trọng nhất trong đời mình.

Hầu hết các tu sĩ đều mặc quần áo rách rưới, rõ ràng là họ đến từ Phá Hủy Chi Vực. Nhưng trong số họ, cũng có vài chục người mặc quần áo sang trọng và đồng bộ; đó đều là con cháu của gia tộc Cuỳ Gia.

Vệ Uyên đi bộ trên sân tập, đi qua đám đông; lúc này, linh khí đang tràn ngập không gian, và một lần nữa, tất cả mọi người đều được trải nghiệm đi

Những người bắt đầu quá trình luyện thành “Đạo Cơ” vào lúc này thì đa số đều do thiếu năng khiếu bẩm sinh hoặc có những khuyết điểm vốn có từ trước. Dù Vệ Uyên đã sử dụng “vận may” làm nền tảng để giúp họ tiến xa hơn một bậc, và lại dùng “Ánh Sáng của Tất Cả Mọi Sinh Vật” để soi sáng con đường phía trước, vẫn có không ít người không thể vượt qua được giai đoạn này.

Trong lòng, Vệ Uyên cảm thấy thật đáng tiếc. Những tu sĩ này đều đã trải qua rất nhiều trận chiến ác liệt, có thể nói là họ đã vươn lên từ đống xác chết; tất cả đều có ý chí kiên định và quyết tâm sắt đá. Chỉ là năng khiếu bẩm sinh của họ thực sự quá yếu kém, giống như việc xây nhà trên cát lầy – dù có nhà thiết kế giỏi đến đâu cũng vô ích.

Còn những người thuộc gia tộc Cuỳ Gia thì lại là một câu chuyện khác. Hầu hết những người con nhà giàu này chỉ mới trải qua một trận chiến gần đây; hiện tại vẫn còn 70 người sống sót, trong đó có hơn 20 người đã mua được “phép bất tử”. Vì vậy, tổn thất thực sự của các đệ tử nhà Cuỳ Gia là có khoảng 30 người đã hy sinh trong trận chiến, tỷ lệ thương vong gần một nửa. Tuy nhiên, những trải nghiệm chiến tranh đó cũng đã giúp họ tiến bộ đáng kể; những người sống sót đều có Yuan Shen (linh hồn) mạnh mẽ hơn nhiều so với trước, và ý chí của họ cũng trở nên kiên định hơn. Thực ra, những người này vẫn chưa biết rằng việc củng cố Yuan Shen mới chính là thành quả thực sự của họ; ở một mức độ nào đó, nó thậm chí còn quan trọng hơn cả việc luyện thành “Đạo Cơ”.

Trong số những người con nhà Cuỳ Gia đã từng tham gia chiến tranh này, ngay cả khi không dựa vào “vận may”, vẫn có tám người có khả năng luyện thành “Đạo Cơ”; trong đó có một cô gái mà trong tâm trí cô ấy đã xuất hiện bóng dáng của một thanh kiếm – cô ấy thậm chí còn có khả năng đạt đến cấp độ “Địa Giới”. Vệ Uyên vẫn nhớ rõ, ngày đó cô gái này đã cố gắng bán bản thân mình để mua “phép bất tử” cho em trai mình, nhưng không thành công.

Vệ Uyên đi qua nhóm người này và âm thầm bổ sung “vận may” cho một vài người, giúp họ đủ điều kiện để luyện thành “Đạo Cơ”; còn đối với cô gái kia, Vệ Uyên đã cung cấp thêm “đạo khí”, có thể giúp cô ấy đạt đến cấp độ “Địa Giới”. So sánh với họ, những người đã mua “phép bất tử” thì tình hình lại tồi tệ hơn nhiều: Yuan Shen của họ đều mờ nhạt, ý chí cũng yếu ớt; có vài người thậm chí vẫn không thể đạt được trạng thái tâm trí trong sáng, suy nghĩ lung tung liên tục xuất hiện trong đầu họ… Vệ Uyên thậm chí không hiểu làm thế nào

Chuông vang chín tiếng, đó là số lần tối đa.

Trong chốc lát, tất cả mọi sinh linh đều im lặng, cỗ máy “Gia Mộc Sinh Huyền” được kích hoạt, và mọi người bắt đầu tích lũy nền tảng đạo đức của mình.

Trong không gian hư vô, từ thời gian này đến thời gian khác, những dòng năng lượng thiên địa tuôn xuống; những ai đã thành công trong việc tích lũy nền tảng đạo đức đều được dẫn đi một bên, và có những cao tu chuyên trách giải thích cho họ cách củng cố nền tảng đó.

Trên sân tập, đâu đó vang lên tiếng reo hò vui mừng, cũng có người thở dài, thậm chí có người khóc nức nở. Trên sân tập đã được thiết lập các pháp trận; những người chưa hoàn thành việc tích lũy nền tảng đạo đức không thể nghe thấy âm thanh bên ngoài, cũng không cảm nhận được sóng năng lượng đạo đức của người khác.

Mặc dù trên sân tập có rất nhiều người tu luyện, chỉ có con cháu nhà Cuỳ Gia là ồn ào, la hét liên tục.

Các tu sĩ thuộc các gia tộc khác đều im lặng; những người thành công chỉ cần vung tay mạnh mẽ để ăn mừng, còn những người thất bại cũng bình tĩnh chờ đợi cơ hội tiếp theo.

Một lúc sau, tiếng chửi bới bắt đầu vang lên; một số người còn túm lấy các tu sĩ thuộc các gia tộc khác, yêu cầu một lời giải thích: Tại sao họ, những người đã chi tiền, lại không thể tích lũy được nền tảng đạo đức, trong khi những kẻ xuất thân từ nhánh nhỏ, thậm chí còn mang theo vết thương, lại có thể làm được?

Cho đến khi Thái Dục xuất hiện, anh ta với khuôn mặt đen tối đá những kẻ gây rối xuống đất, và cuối cùng mọi chuyện mới được dập tắt.

Đúng lúc đó, vị công tử mặc áo lụa bỗng nhiên phóng ra một cột sáng lớn, những cánh sen khổng lồ từ từ nở rộ xung quanh người anh ta, và một luồng năng lượng mạnh mẽ lan tỏa khắp sân tập.

Vị công tử đứng dậy, ngước nhìn bầu trời và cười ha hả: “Ai nói rằng tôi, Cui Cháng Phong, không thể tích lũy được nền tảng đạo đức? Khi tôi trở về, cái sen xanh này chắc chắn sẽ làm cho những kẻ già kia mù lòa!”

Nhìn theo bóng dáng của đóa sen xanh dần biến mất, Thái Dục trở nên tức giận và nhìn về phía Vệ Uyên.

Vệ Uyên cũng ngạc nhiên; liệu mình có sử dụng quá nhiều sức lực, khiến cho một “nền tảng thiên đạo” được hình thành hay không? Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta lại thấy có điều gì đó không ổn; xét theo căn cơ và tâm trạng ban đầu của người này, dù có ba hay ba mươi “đạo vận”, cũng không thể tạo ra được “nền tảng thiên đạo”; chắc chắn phải có lý do khác.

Lúc này, vị công tử mặc áo lụa nhìn thấy Vệ Uyên, liền tiến lại