“…Phong Vệ Uyên làm Định Tây Khuất Độc Sứ, quản lý mọi việc quân sự, được ban nghi thức triều bái bán nửa. Kính thực!”

Tiếng vang dài vang vọng trên không gian giới hạn đó; những người con nhà quý tộc đứng sau lưng Vệ Uyên vẫn còn hoảng sợ, còn những người ở cung điện tu sửa xa xôi cũng chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cái chức vụ này… có vẻ khá lớn đấy nhỉ?

Vệ Uyên quỳ xuống một chân, nghe xong liền nói: “Cảm ơn Hoàng thượng!”

Triệu Thống nhận lấy sắc lệnh hoàng gia, đưa cho Vệ Uyên rồi nắm lấy tay anh ta, cười nói: “Sau này khi gặp Đại vương, phải gọi là Thánh vương; điểm này không được sơ suất đâu.”

Vệ Uyên vội vàng đáp: “Cảm ơn Quan công đã chỉ bảo!”

Tận dụng lúc đang cúi chào, anh ta lặng lẽ rút tay lại.

Triệu Thống nói: “Nghi thức triều bái bán nửa – trong số các quan lại lớn của đại Jin chúng ta, chỉ có Vệ đại nhân mới được ban như vậy! Từ bây giờ trở đi, Vệ đại nhân cũng thuộc hàng quan lại cấp hai cao rồi đấy.”

Vệ Uyên vội vàng nói: “Thật là không dám xem thường; sau này vẫn cần Quan công tiếp tục hỗ trợ!”

Triệu Thống nhìn Vệ Uyên một cái, cười nói: “Trong triều đình, Vệ Khuất Độc Sứ cũng có những người quen biết; những việc có thể cần đến sự hỗ trợ của gia tộc chúng ta không nhiều lắm. Nhưng mà… chúng ta cảm thấy thân thiện hơn khi giao tiếp với Vệ Khuất Độc Sứ; sau này có thể thường xuyên qua lại với nhau nhé.”

“Đương nhiên rồi!”

“Chúng ta đã đến đây rồi; nghe nói đá Tiên Thanh Minh có rất nhiều điều kỳ diệu… Vệ Khuất Độc Sứ không muốn dẫn chúng ta đi xem thử sao?”

Bầu không khí xung quanh đột nhiên trở nên nặng nề; Vệ Uyên dừng lại một chút, rồi bất ngờ mỉm cười và nói: “Nếu Quan công muốn xem, tất nhiên là không thành vấn đề.”

Một lát sau, Vệ Uyên và Triệu Thống đứng bên cạnh đá Tiên Thanh Minh. Lúc này, đá vẫn còn kích thước bằng một chiếc bàn, nhưng toàn thân nó trong suốt, ánh sáng xanh lam lấp lánh, những luồng khí xanh liên tục sinh ra và lan tỏa khắp không gian.

Triệu Thống hít một hơi thật sâu, hít vào vài luồng khí đó, nhưng có vẻ hơi thất vọng. Anh ta giơ tay trái lên; ngay lập tức, một người hầu có lông mày đỏ chạy đến, đỡ lấy tay anh ta như một “tay vịn” bằng thịt người vậy.

“Đi thôi, chúng ta sẽ đi thăm những nơi khác nữa.”

Rời khỏi căn phòng bí mật nơi đá Tiên Thanh Minh đặt, Triệu Thống đi lang thang một vòng bên trong nó, nhìn qua loa một chút. Sau khi ghé thăm xưởng rèn binh

Chuỗi lời sau cùng của Triệu Thống bị anh ta nuốt lại.

Một lúc sau, anh ta mới quay đầu hỏi Vệ Uyên: “Đây là vườn dược liệu sao?”

“Đúng vậy, đây chính là vườn dược liệu!” Vệ Uyên khẳng định.

“Thật sự là vườn dược liệu ư?”

“Chắc chắn rồi, đây chính là nơi trồng thuốc!”

Triệu Thống vẫn không tin lắm, bỗng nhiên hai ngọn đèn đỏ kinh hoàng bừng sáng giữa làn sương đen, và mùi tanh thối bao trùm khắp nơi! Khuôn mặt Triệu Thống tái nhợt đi, trong khi người hầu nhỏ bên cạnh dù run rẩy nhưng vẫn đứng ra phía trước, run rẩy nói: “Cái… cái gì đang ở đây vậy? Hãy mau rút lui đi…”

Lời nói của người hầu có vẻ oai phong, nhưng lại được nói theo giọng điệu như đang thương lượng.

Lúc này, một ông lão xuất hiện từ trong làn sương đen, cười ha hả nói: “Sao vậy, vị quan này lại quan tâm đến những cây linh thực của ta à?”

Nghe vậy, Triệu Thống tỉnh táo lại, hỏi: “Xin hỏi ông lão, những cây này được trồng từ loại linh thực gì vậy?”

Ông lão lập tức hào hứng, vung tay và pháp trận bao quanh ba luống đất được mở ra, để lộ cảnh tượng bên trong.

Ba luống đất đều có màu đen đỏ, thỉnh thoảng có những dòng chất đặc sệt, giống như máu, trào ra ngoài. Trong đó trồng ba cây dây nhỏ; hai cây trông còn bình thường, chỉ có một cây phần trên đã chuyển sang màu đen, trong suốt như thủy tinh. Khi pháp trận được mở ra, vài nhánh của cây đó quay về phía Triệu Thống, như thể đang nhìn chằm chằm vào anh ta!

Ông lão cười nói: “Ba cây này ban đầu đều là dây ăn yêu, nhưng ta đã dùng đất âm để trồng chúng, và chôn xác thịt cũng như các bộ phận cơ thể của một pháp sư lớn dưới lòng đất… Cuối cùng, một cây trong số chúng đã biến thành hình dạng này. Ta đặt tên cho nó là Dây ăn yêu ngọc mực. Mặc dù nó nhỏ bé, nhưng bây giờ việc dùng nó để săn bắt những kẻ xấu xa cũng rất hiệu quả… Khi nó lớn lên, chỉ cần bị những nhánh của nó quấn lấy, dù không chết thì cũng mất một nửa sinh mạng. Ngoài ra, nó còn có độc tính rất mạnh, đặc biệt là có khả năng làm giảm tuổi thọ… Chỉ cần ngửi thấy mùi của nó thôi cũng sẽ giảm mười năm tuổi thọ; còn nếu ăn phải một miếng…”

Triệu Thống mặt mày co giật, vội vàng nói: “Đủ rồi, đủ rồi… Thưa ông lão, xin hãy đóng lại pháp trận đi!”

Ông lão liền vẫy tay đóng lại pháp trận, và những cây dây ăn yêu đang muốn lao ra ngoài lại bị giữ lại bên trong.

Khi nhìn sâu hơn vào bên trong vườn dược liệu, Triệu Thống thấy khắp nơi đều là khí âm u ám; mặc

Anh ta chơi đùa với thanh kiếm tiên một lúc rồi trả lại cho Vệ Uyên và thở dài nói: “Thật đáng tiếc, tuổi tác của chúng ta đã cao, không còn hứng thú với những việc đánh nhau nữa, chỉ mong được sống yên bình thêm vài năm thôi.”

Hai người vừa đi vừa nói chuyện và cuối cùng đã trở về thị trấn Chí Khách. Khi ngồi xuống lại, họ thấy hai tu sĩ mang vào một cái thùng. Chiếc thùng không lớn lắm, nhưng khá nặng; khi đặt lên bàn, nó làm cho các chân bàn kêu răng rắc.

Vệ Uyên nói: “Khi vùng đất mới được thiết lập, thực sự chưa có gì đáng giá cả. Chỉ có một ít quà nhỏ để tặng ông, nhằm tỏ lòng biết ơn.”

Người hầu nhỏ bên cạnh, nhìn thấy trọng lượng của chiếc thùng, hít thở cũng trở nên gấp gáp hơn.

Triệu Thống nhìn chiếc thùng bằng ánh mắt sắc bén; không cần dùng đến phép thuật, ông cũng biết ngay rằng bên trong thùng chứa ít nhất mười lăm nghìn lượng bạc tiên. Miệng ông nhếch lên thành một nụ cười, như thể miệng ông đang bị hai cái móc kéo lên vậy, không thể nào buông xuống được.

“Ôi trời! Ngài Vệ, sao ngài lại làm vậy chứ?”

“Chỉ là một vài món đặc sản địa phương thôi mà.”

Triệu Thống cười ha hả và nói: “Ngài Vệ thật sự là một người tuyệt vời; không lạ gì ngài lại trẻ tuổi mà đã có được địa vị cao và chức vụ lớn. Ngài không biết đâu, lúc trước, ông Trần cũng nói sẽ gửi cho tôi một số món đặc sản… Kết quả là hầu hết đều là đặc sản thôi, haha!”

Vệ Uyên cũng cười theo.

Triệu Thống nói: “Vì ngài Vệ quá tốt bụng như vậy, chúng tôi cũng sẽ không giấu giếm gì nữa. Nếu sau này chúng tôi tìm được thuốc bảo vệ sinh mạng, chúng tôi sẽ cố gắng mua được càng nhiều càng tốt, vì nó rất hữu ích.”

Vệ Uyên trong lòng bỗng nhiên có một suy nghĩ và nói: “Xin ông hãy cho tôi biết rõ hơn một chút.”

“Nơi ngài đang ở này, chính xác là nơi sản xuất ra loại thuốc bảo vệ sinh mạng đó. À, vì ngài Vệ mới đến Tây Vực không lâu, vậy thì chúng tôi sẽ nói rõ hơn nữa. Ngô Tộc sở hữu một loại thuốc bí mật có tên là Bảo Châu Yên Lạc; mặc dù nó có nhiều tác dụng phụ, nhưng khi gặp nguy cấp, nó vẫn có thể cứu người. Vì vậy, sau này khi ngài giao dịch với Ngô Tộc, dù là bằng cách cướp, lừa đảo hay trao đổi, ngài cũng nên cố gắng có được vài viên Bảo Châu Yên Lạc về, nếu không sẽ làm nhiều người thất vọng đấy.”

“Bảo Châu Yên Lạc?” Vệ Uyên chưa bao giờ nghe nói đến thứ này trước đây. Trong danh sách đổi hàng của Hùng

Anh ta không hề biểu lộ cảm xúc, hỏi: “Nếu dùng quá nhiều thứ này, e là sẽ gặp phải hình phạt của nhà vua chăng?”

“Đã qua bao nhiêu thời gian rồi, chắc chắn có cách để che giấu điều đó.” Trương Sinh nói một cách ý nghĩa sâu sắc.

Vệ Uyên suy nghĩ một hồi, rồi đáp: “Tôi sẽ chú ý đến điều đó.”

Trương Sinh thở dài, từ tốn nói: “Nếu không thực sự cần thiết, ai cũng không muốn phải đi đến bước này. Tất nhiên, tốt nhất vẫn là có được những loại thuốc quý khác. Ban đầu nghe nói rằng ở Thanh Minh có cây gỗ kỳ diệu có thể sinh ra thần khí huyền bí, và anh còn sở hữu cây tiên nữa, vì vậy gia đình chúng ta mới nghĩ đến việc đến đây xem xét. Nhưng những bảo vật như thế này, dù sao cũng không thể tìm thấy dễ dàng.”

Vệ Uyên hỏi: “Ngài đang ở độ tuổi sung mãn, tại sao lại bắt đầu nghĩ đến chuyện kéo dài cuộc sống?”

“Hiện tại gia đình chúng ta chưa cần đến điều đó, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ cần đến. Mà một số người lớn tuổi đã không thể chờ đợi được nữa. Được rồi, những gì cần nói, gia đình chúng tôi đã nói hết rồi, cũng đến lúc trở về báo cáo cho đại vương. Tuy nhiên, theo tục lệ tổ tiên, trong vòng ba tháng tới, Vệ đại nhân phải vào Đô Thành để gặp mặt hoàng đế, đây là việc quan trọng, Vệ đại nhân đừng quên nhé.”

Nói xong, những điều cần nói đã được nói hết, Trương Sinh liền giao lại các con dấu và trang phục quan lại cho Vệ Uyên, sau đó trở về Đô Thành.

Trước khi rời đi, Trương Sinh cầm lên chiếc hòm kia và nói thêm với Vệ Uyên: “Khi vào Đô Thành, thời tiết đã gần vào cuối thu, đường xa và gió lạnh, Vệ đại nhân phải mặc thật ấm áp nhé.”

Sau khi tiễn Trương Sinh đi, Vệ Uyên bắt đầu đổ mồ hôi. Khi ở bên người eunuch này, anh luôn phải cẩn thận và kiềm chế mình mọi lúc mọi nơi.

Ngay sau đó, Vệ Uyên triệu tập các tu sĩ trong cung điện Thái Chu để thảo luận về chỉ thị lần này của vua Tấn.

Trương Sinh là người đầu tiên lên tiếng: “Đây có thể coi là con đường chính thống nhất, là điều tốt.”

Thái Dục cũng nói: “Phải chào hỏi một cách nghiêm túc! Ồ, ngay cả những gia tộc quyền quý cũng hiếm khi được đối xử như vậy. Điều này thực sự… khó tin quá. Chẳng lẽ gần đây vua Tấn có vấn đề với sức khỏe não bộ à?”

Lời nói của anh ta mang đầy ý châm biếm.

Ký Lưu Ly nói: “Các giáo phái tiên nữ vốn dĩ đã có quyền không cần phải chào hỏi, huống chi Vệ Uyên chỉ được đối xử như vậy thôi

Nói cho rõ thì tất cả các công việc quân sự đều do Vệ Uyên chỉ huy, bao gồm cả việc xây dựng và huấn luyện quân đội; ông ta thậm chí có thể tự thành lập đội quân riêng. Tuy nhiên, về số lượng binh sĩ, triều đình chỉ phép ông ta có một “trấn” quân.

Theo hệ thống quân sự của Đại Tang, một “trấn” gồm năm “đại đội”, mỗi đại đội có 1.000 người; người chỉ huy trấn có thể là phó tướng, hoặc là các chức vụ như du kích, tổng binh…

Đọc thông tin này xong, Dư Tri Chước liền nói: “Chỉ có 5.000 người à? Đó làm sao đủ được? Chỉ riêng lô hàng áo giáp tiếp theo đã cần đến 20.000 bộ rồi.”

Trương Sinh nói: “5.000 người là con số mà triều đình chấp thuận; theo đó, trang thiết bị và lương thực sẽ được cung cấp theo số lượng này. Ngoài quân đội chính thức, nếu muốn giấu quân, còn có rất nhiều cách khác để làm điều đó, chẳng hạn như quân sự riêng, đội tuần tra, lực lượng dân quân… thậm chí cả những người hầu canh gác nhà cửa cũng có thể được coi là binh sĩ.”

“Aha, hiểu rồi!” Dư Tri Chước bỗng nhiên ngộ ra và khen: “Huynh đệ Trương thật là thông minh, biết hết mọi thứ!”

Bị khen ngợi một cách nhiệt tình như vậy, Trương Sinh cảm thấy không yên lòng, không biết anh trai cả này đang nghĩ gì trong đầu.

Tôn Ngọc cũng nói: “Vậy thì việc này sẽ dễ dàng hơn rồi… Chúng ta có thể bắt đầu từ việc tuyển 40.000 người làm những người hầu canh gác… À, nhưng nếu vũ khí của họ được tẩm độc thì có vẻ không ổn lắm, phải không?”

Vệ Uyên cười không nổi; 40.000 người hầu canh gác… đó sẽ là một đội quân lớn đến mức nào chứ? Ông ho một tiếng rồi đưa cuộc trò chuyện trở lại với chủ đề ban đầu: “Hiện tại còn có một việc quan trọng nữa, đó là phải vào kinh để gặp Hoàng đế.”

Chư Tu nhíu mày; đây quả thực là một việc lớn… Bởi ai cũng biết rằng khi rời khỏi Thanh Minh, sức mạnh của Vệ Uyên sẽ giảm sút đáng kể.

Lần này đi đến Đô Thành, có lẽ chúng ta không cần phải lo lắng về vấn đề sinh tử… Bởi việc phong thưởng một cách long trọng như vậy sẽ được công bố khắp nơi; các vị chúa tước và Hoàng đế đều rất coi trọng danh dự, nên Vua Tấn cũng sẽ không làm mất mặt mình.

Khi Vệ Uyên đột nhiên đạt được vị trí cao, ở Thanh Minh thì không ai có thể làm gì ông ta được… Nhưng khi đến Đô Thành, chắc chắn sẽ có người muốn kiểm tra lại thực lực của ông ta một lần nữa.