Tại phủ chức quan huyện Tương Vinh, vị huyện lệnh cùng một số quan lại thân thiết và bạn bè trong giới thơ ca tổ chức tiệc rượu ngắm mai. Điều không thể thiếu trong dịp này chính là việc sáng tác thơ để tăng không khí vui vẻ. Tuy nhiên, hôm nay mọi người đều có vẻ thiếu hứng thú; chỉ sau ba vòng thơ, đã có rất nhiều người cảm thấy kiệt sức vì thiếu ý tưởng.

Một vị danh nhân địa phương không thể kìm lòng được và lên tiếng trước: “Thưa ngài Chương, vị quan quân sự từ miền nam này rốt cuộc là ai vậy? Tại sao thuế lại đổ dồn về đầu chúng ta? Cách đây vài ngày, khi họ đến nhà tôi, tôi đã từ chối tiếp đón họ, nhưng những kẻ đó đã nói những lời đe dọa rất nặng nề trước khi rời đi. Điều này… thật không giống phong cách của quan lại, mà giống như hành xử của bọn cướp man rợ!”

Chương Chấn vuốt râu và nói từ từ: “Anh Trương, không cần lo lắng đâu. Vệ Uyên chỉ là một kẻ tham lam và ham muốn tình dục mà thôi. Hoàng đế phong ông ấy làm đại thần quân sự miền nam, thực ra chỉ là để thưởng cho công lao ông ấy trong việc cung cấp ‘thuốc trường sinh’ mà thôi.”

Kể từ khi Lý Duy Thánh đề xuất chính sách ‘chính trị trong sạch’, triều đình đã tích cực thăng chức cho những người có học thức. Bây giờ, khắp nơi trong triều đều là những người thuộc phe thanh liêm. Vệ Uyên chỉ là một tướng lĩnh man rợ mà thôi; cái gì chúng ta phải sợ hãi? Tôi đoán ông ta chỉ muốn chiếm đoạt thêm đất đai mà thôi. Hừ, cái gì gọi là thuế quân sự chứ? Rõ ràng chỉ là cách để ông ta nhét tiền vào túi riêng của mình mà thôi!

Một quan viên khác nói: “Nếu ông ta chỉ muốn tiền, thì chúng ta có nên đưa cho ông ta một số tiền để xong chuyện không? Nghe nói Vệ Uyên này là người không tuân theo quy tắc nào cả, làm gì cũng được. Nếu không cho ông ta chút mặt mũi, e rằng sẽ không ổn đâu.”

Chương Chấn suy nghĩ một lát rồi nói: “Nghe nói hầu hết mọi người đều không cho ông ta mặt mũi, vì vậy ông ta hẳn đã biết rằng cách đó sẽ không hiệu quả ở huyện Tương Vinh của chúng ta. Như vậy cũng tốt, để ông ta gặp phải trở ngại trước đã, sau đó chúng ta có thể đưa cho ông ta một triệu lượng bạc và thả những người đang bị giam giữ ra, coi như chuyện này đã kết thúc, để ông ta đi tìm kiếm của cải ở nơi khác.”

Nhưng một quan viên khác lại nói: “Một triệu lượng bạc! Điều đó quá rẻ cho ông ta rồi! Theo tôi, năm trăm nghìn lượng bạc mới là đủ.”

Một vị văn sĩ vội vàng nói: “Gia đình tôi không giàu có lắm, nếu nhất định phải góp tiền, tôi có thể đóng góp năm

Người quản gia nói: “Không chỉ có công tử thứ hai, mà ông Lưu, ông Vương, ông Dư… tất cả đều bị bắt đi rồi.”

Những người này có người là con trai của chủ nhân, có người là cháu trai, có người là cha vợ, có người là anh rể, cộng thêm hai đứa con ngoài giá thú, tổng cộng khoảng tám hay chín người, tất cả đều có mối quan hệ họ hàng với chủ nhân.

Các quan lại nhìn nhau, biết rằng việc chủ nhân – người có kế hoạch sâu rộng như vậy mà phải mất bình tĩnh như vậy, chắc chắn phải có chuyện lớn xảy ra. Những người này ở địa phương đều có quyền lực không nhỏ, nhưng nghe từ người quản gia, hóa ra tất cả đều bị bắt đi sao?

Chủ nhân kiềm chế cơn giận dữ và nói với mọi người: “Vệ Uyên thật sự là người không biết kiêng nể gì cả! Vừa rồi có người đến báo, Vệ Uyên đã sai người đến các gia đình giàu có để thu thuế quân sự, và chỉ cần không đồng ý là họ liền đánh nhau. Những người thân của tôi đều bị hắn bắt đi, nghe nói bây giờ họ đang bị giam giữ trong doanh trại quân sự phía nam.”

“Doanh trại quân sự phía nam?” Mọi người đều chưa bao giờ nghe nói đến nơi này.

“Vệ Uyên đã dẫn đại quân đến đó, thiết lập doanh trại quân sự phía nam ngay tại ranh giới với huyện Hoàng Bình.”

Một quan viên vội vàng hỏi: “Lần này hắn mang theo bao nhiêu binh sĩ?”

Chủ nhân do dự một chút, sau khi tổng hợp thông tin từ các nguồn khác nhau, trả lời: “Khoảng một trăm nghìn người.”

Tất cả các quan viên đều biến sắc.

Đúng lúc đó, một sứ giả chạy đến và hét lên: “Thưa chủ nhân, xảy ra chuyện nghiêm trọng rồi! Sau khi công tử thứ hai bị bắt đi, biệt thự trống rỗng, bỗng nhiên một nhóm cướp núi xâm nhập vào, tự xưng là từ băng đảng Hắc Phong Trại. Họ đã cướp sạch sẽ tất cả mọi thứ trong biệt thự!”

Chủ nhân vừa sốc vừa tức giận, hỏi: “Có ai bị thương không?”

“Không có ai bị thương nặng cả, chỉ có vài người hầu bị thương nhẹ mà thôi. Công tử thứ hai và gia đình đã bị bắt đi trước đó, nên không gặp phải bọn cướp.”

Chủ nhân cau mày và nói lạnh lùng: “Bọn cướp tấn công mà chỉ có vài người hầu bị thương nhẹ? Không hề có sự kháng cự nào sao? Khi chủ nhân gặp nạn, những người hầu lại không bị gì, làm sao có chuyện như vậy được! Ngay bây giờ, bạn hãy dẫn người đến đó, bắt tất cả những người hầu đó lại, tra tấn họ thật kỹ, xem rốt cuộc có ai đồng mưu với bọn cướp không!”

Sứ giả nhận lệnh và đi. Nhưng không lâu sau đó, liên tiếp có thêm các sứ giả khác đến báo cáo, tất cả đều là tin tức về việc các gia đình bị bọn cướp đột nhập và cướp sạch sẽ

Chúng ta phải đảm bảo an toàn cho mọi người trước đã.”

Vị tướng Wang này là một vị tướng chuyên chiến đấu trong điều kiện rừng rậm, chỉ huy quân đội của huyện Xiangrong, và chắc chắn là trụ cột then chốt của gia tộc Chương Trọng.

Vừa mới gật đầu đồng ý, Chương Trọng bỗng thấy một sĩ quan vội vàng chạy đến, vào đến phòng ấm liền nói: “Thưa ngài Chương, có chuyện lớn xảy ra rồi! Tướng Wang cũng đã bị Vệ Uyên bắt giữ, cáo buộc ông ấy không quản lý tốt lãnh thổ, để binh sĩ giả dạng thành bọn cướp để cướp bóc!”

Chương Trọng không thể kìm chế được nữa, hỏi: “Tại sao tướng Wang lại bị bắt? Lính canh đâu rồi, binh sĩ riêng của ông ấy thì sao?”

“Lúc đó, tướng Thái Dục đã tự mình đến tận nơi, tướng Wang không nghi ngờ gì, liền ra ngoài đón tiếp. Ai ngờ Thái Dục đã tấn công ngay tại chỗ, tướng Wang không đủ sức và bị bắt. Sau đó, Thái Dục đã dùng pháo bắn vào doanh trại, và toàn bộ quân đội… đều đầu hàng.”

“Ấp!” Chương Trọng ném ly rượu xuống đất, vang lên tiếng vỡ, và tức giận nói: “Vệ Uyên này muốn nổi loạn à? Công khai tấn công doanh trại, bắt cóc quan chức chính?”

Nhưng Chương Trọng cũng không phải là kẻ ngốc. Sau khi giải tỏa cơn giận, ông càng suy nghĩ càng thấy hoảng sợ. Chỉ trong một ngày, Vệ Uyên đã tấn công nhiều nơi; những gia đình đã bắt giữ Vệ Uyên và giam giữ ông ta, tất cả đều gặp nạn, không có ngoại lệ nào. Rõ ràng đây là hành động trả thù!

Chương Trọng nhíu mắt lại và nói: “Phải báo cáo lên triều đình, cáo buộc Vệ Uyên!”

Sau đó, ông vào phòng làm việc, viết từng lá thư cho Tả Tướng và một số quan lại cao cấp khác, rồi sai người gửi ngay đến kinh đô. Đến sáng hôm sau, Chương Trọng chuẩn bị lên đường, không đi xe ngựa, mà chỉ mang theo vài người tin cậy, và đi thẳng đến doanh trại quân sự ở phía nam để gặp Vệ Uyên.

Khi đến nơi, đã gần trưa. Chương Trọng thông báo danh tính của mình, và người lính canh nhìn ông từ đầu đến chân, nói: “Ông chính là quan chức quản lý huyện à? Trông thì cũng đẹp trai đấy, nhưng chẳng làm được gì cả!”

Mấy người theo hầu tức giận, la lên: “Dám nói như vậy với ngài Chương, tội ác đó đáng bị xử tử! Mọi người, bắt hắn lại!”

Nhưng sau khi gọi người đến, các người theo hầu nhìn quanh và nhận ra rằng không có quan viên hay binh sĩ nào ở đó cả.

Người lính đó khoanh tay, nhìn họ một cách chế nhạo, tựa như đang nói: “Các người muốn bắt tôi thì cứ thử xem!”

Mặt Chương Trọng tự nhiên trở nên rất tức giận. Ông đến đây vội vàng,