Vào ngày hôm đó, mặt trời mới chỉ lên nửa bầu trời, ánh sáng trong trẻo chiếu rọi khắp phòng học. Trong phòng học, Vệ Uyên và Trương Sinh đã cùng nhau học bài được một giờ đồng hồ. Bàn học trước mặt Vệ Uyên đã được thay thế từ chiếc bàn thấp ban đầu thành chiếc bàn học thông thường. Những kệ sách hai bên tường, vốn trước đây trống rỗng, giờ đây đã chất đầy những cuốn sách được đóng bìa cẩn thận. Những cuốn sách trên kệ đều do chính hai thầy trò tự viết ra: một kệ thuộc về Trương Sinh, một kệ thuộc về Vệ Uyên.

Khi Trương Sinh được cứu ra, anh ta chỉ còn mặc một bộ quần áo trên người, còn trong nhà Vệ thì gần như không có sách vở gì cả – chỉ có vài cuốn lịch và sổ sách. Vì vậy, những cuốn sách dùng để học khi mới bắt đầu con đường học vấn đều do chính Trương Sinh tự viết ra. Hầu hết các cuốn sách trên kệ của Vệ Uyên đều là bản sao các tác phẩm của Trương Sinh; mục đích là để ôn lại những kiến thức cơ bản và luyện tập thư pháp, nhưng cũng có vài cuốn thực sự chứa đựng những suy nghĩ riêng của Vệ Uyên. Tuy nhiên, những cuốn sách này hiện không còn trên kệ nữa, mà đang được đặt ngay trước mặt Trương Sinh.

Lúc này, Trương Sinh lại một lần nữa đọc lại những bài viết của Vệ Uyên. Không gian trong phòng yên tĩnh đến lạ thường, chỉ có ánh nắng mặt trời chiếu vào, tạo nên những âm thanh vang vọng nhẹ nhàng.

Những bài viết của Vệ Uyên dù còn non nớt, nhưng đã thể hiện rõ ràng quan điểm cá nhân của tác giả và không theo khuôn mẫu thông thường; điều đáng quý nhất là những bài viết đó đều có tính hợp lý và logic. Tuy nhiên, lúc này, những bài viết ấy đã bắt đầu toát lên vẻ sắc bén, nhưng không biết điều đó có tốt hay xấu.

Trong lúc Trương Sinh đọc sách, Vệ Uyên ngồi yên bất động, im lặng như một bức tượng.

Một lúc sau, Trương Sinh tỉnh táo trở lại và nhìn kỹ hơn lần nữa đệ tử mà mình đã cùng sống và học tập suốt ba năm qua, rồi nói: “Ba ngàn việc trên đời này, tôi đã dạy hết cho em rồi. Những điều liên quan đến thế giới tiên, khi em nhập môn tu luyện thì sẽ tự học được. Trong ba năm vừa qua, mỗi ngày năm giờ đồng hồ, dù trời mưa hay nắng, tất cả những kiến thức quan trọng nhất trong đời tôi đều đã truyền đạt cho em rồi; những gì còn lại chỉ là việc hoàn thiện những chi tiết nhỏ mà thôi.”

Trương Sinh dừng lại một chút, rồi nói một cách nghiêm túc: “Nhưng em phải nhớ một điều: trên đời này, việc phán đoán đúng sai, lựa chọn điều gì là tốt nhất là điều không dễ dàng. Điều tôi dạy em là cách xem xét mọi mặt một cách toàn diện, cách cân

Bây giờ thì đã vượt qua tôi rồi, thật là thời gian trôi nhanh quá.”

Vệ Uyên bỗng nhiên cúi đầu sâu sắc và nói: “Ân huệ của thầy, con sẽ mãi ghi nhớ trong lòng!”

Trương Sinh bật cười, đưa tay vuốt đầu Vệ Uyên. Vệ Uyên vốn là người kín đáo và điềm tĩnh, việc anh ấy có thể nói ra suy nghĩ một cách trực tiếp như vậy thực sự rất hiếm. Nhưng chính vì điều đó mà mới cho thấy những lời nói đó xuất phát từ tận đáy lòng, không nói ra thì không thể diễn đạt hết được.

Tuy nhiên, lúc này Vệ Uyên đã cao lớn khá nhiều, nên việc vuốt đầu anh ấy thực sự hơi khó khăn.

Trương Sinh thở dài và nói: “Đứa bé này bên ngoài lạnh lùng nhưng bên trong lại ấm áp, lại có vẻ ngoài đẹp và rất có ý kiến riêng. Thầy không sợ điều gì cả, chỉ sợ sau này con sẽ gặp khó khăn trong chuyện tình cảm. À, nói những điều này với con làm gì nhỉ… Nếu không suy nghĩ kỹ, thầy suýt nữa quên mất là con mới chỉ sáu tuổi thôi.”

“Lần cuối cùng này chính là bài học cuối cùng, ba năm học trò giữa chúng ta cũng coi như đã hoàn thành viên mãn. Tháng sau sẽ có kỳ thi chung của Tiên Tông, kỳ thi này diễn ra mỗi năm một lần, chúng ta không được để lỡ. Lúc đó thầy sẽ cùng con đến tỉnh để tham gia kỳ thi. Hai ngày tới, thầy sẽ thu dọn lại những tác phẩm và kinh nghiệm mà thầy đã tích lũy trong ba năm qua, còn con thì hãy tận hưởng hai ngày nghỉ này nhé!”

Cuối cùng, Vệ Uyên cũng nói ra: “…Con sẽ giúp thầy thu dọn.”

Trương Sinh cười và nói: “Cũng được.”

Dưới cửa sổ bên ngoài, Vệ Dữ Tài thở phào nhẹ nhõm, cúi người và cùng với người đầu trọc cùng quản gia lặng lẽ rời đi.

Khi đã đi xa một khoảng, Vệ Dữ Tài vỗ vào đùi mình và thở dài: “Cuối cùng thì không cần phải ngồi xổm bên dưới bức tường nữa rồi! Ba năm trời, đôi chân của tôi gần như đã trở thành những thanh sắt vì ngồi xổm quá lâu. Các ngươi hai người ngồi xổm suốt ba năm, rốt cuộc học được cái gì không?”

Lão Sáu vuốt ve cái đầu trọc của mình và nói: “Sau khi nghe nhiều chuyện về thế gian loài người như vậy, tôi cuối cùng cũng hiểu ra rằng những gì mình từng nghĩ trước đây là đúng. Trên đời này này, không có cái gọi là đạo đức hay công lý đâu… Chỉ có một từ duy nhất, đó là “đánh”! Nếu thắng được, bạn sẽ trở thành hoàng đế hay tướng lĩnh; nếu thua, bạn sẽ trở thành kẻ cướp xác khô… Đơn giản vậy thôi!”

Vệ Dữ Tài thở dài một tiếng, sau đó nhìn quản gia và hỏi: “Còn anh thì sao?”

Quản gia trả lời một cách tự tin: “Tôi đã hiểu sâu hơn

Người đầu trọc cười chế nhạo: “Học giả rẻ tiền của cậu ấy chắc cũng là người mù chữ thôi.”

Hai người cãi vã vài câu, mới nhớ ra Vệ Dữ Tài đã đứng bên cạnh mà không nói gì suốt thời gian qua. Khi họ nhìn lại, chỉ thấy Vệ Dữ Tài ngước nhìn bầu trời, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Người quản gia đầu trọc nhìn nhau và hỏi: “Anh trai, có chuyện gì buồn lòng à?”

Vệ Dữ Tài không hạ đầu xuống, chỉ chớp mắt mạnh mẽ và nói: “Không có gì cả, tôi chỉ đang nghĩ rằng khi Uyên con nhập vào Tiên Tông, không biết khi nào mới được gặp lại nó.”

Người quản gia và người đầu trọc nhìn nhau, không còn thể cười nổi nữa.

Người quản gia cố gắng an ủi: “Nghe nói sau khi tu luyện, thọ số sẽ tăng lên rất nhiều… Cái gọi là ‘một ngày trên trời, dưới thế gian…’”

Người quản gia nói nhanh quá, đến khi nhận ra mình nói sai, lời đã nói được nửa chừng.

“Không sao đâu, tôi chỉ cảm thấy mệt mỏi thôi, muốn trở về phòng nghỉ ngơi. Các bạn cứ tiếp tục công việc của mình đi.” Vệ Dữ Tài vẫy tay và quay trở về phòng ngủ.

Ba ngày sau, khi trời mới bắt đầu sáng, Trương Sinh và Vệ Uyên bắt đầu hành trình đến thị trấn. Ngoài hai con ngựa, họ còn có hai con lừa chở hành lí.

Vệ Dữ Tài đã đưa họ đi được ba mươi dặm mới chịu quay trở lại. Suốt đường, ông chỉ im lặng đi bên cạnh, không nói nhiều; lúc chia tay, ông cũng chỉ vẫy tay rồi quay đi.

Buổi chiều, Vệ Uyên và Trương Sinh cuối cùng cũng rời khỏi con đường gập ghềnh trong núi, lên con đường lớn dẫn đến thị trấn.

Con đường lớn này thực chất chỉ là con đường làm từ đất nện, chỉ có thể cho hai xe lừa đi song song; mặt đường đầy ổ gà, có bốn dấu vết sâu do xe cộ đi lại lâu ngày, rõ ràng là đã không được bảo trì trong thời gian dài. Nhưng so với những con đường trong núi của huyện Yê, đây đã là con đường tốt nhất mà Vệ Uyên từng thấy; những con đường ở đó gập ghềnh đến mức không thể cho xe cộ đi được, chỉ có thể dùng lừa để vận chuyển hàng hóa, và chỉ những gia đình giàu có mới có lừa; hơn nữa, số lượng lừa cũng rất ít.

Lừa nhỏ bé, tốc độ không nhanh lắm, nhưng chúng có sức bền lớn, có thể chịu đựng trọng lượng nặng và ăn được thức ăn thô, vì vậy chúng được sử dụng rộng rãi ở vùng núi.

Trương Sinh cố tình để Vệ Uyên được ngắm nhìn thế giới bên ngoài núi, nên họ đi không quá nhanh.

Nhìn về phía trước con đường, Trương Sinh bỗng nhiên cảm thán và nói: “Hai mươi năm trước, tôi cũng giống như cậu bây giờ, đã đi tham gia kỳ thi chung của Tiên Tông. Lúc đó, sư tổ của cậu

Nói đến đây, Trương Sinh liếc nhìn Vệ Uyên rồi mỉm cười nói: “Nhưng bây giờ có em ở bên cạnh, những năm qua cũng không phải là vô ích chút nào. Vì em là đệ tử của ta, kỳ thi tuyển chọn của các tiên phái sẽ dễ dàng như trò chơi đối với em thôi… Nếu không giành được vị trí thứ hai, thật là xấu hổ cho danh tiếng của ta, Trương Sinh này. Bây giờ ta sẽ kể cho em nghe về truyền thống và quy tắc tu luyện của phái chúng ta. Mặc dù điều này hơi vi phạm quy định, nhưng cũng không phải là chuyện lớn gì.”

Trương Sinh dừng lại một chút, rồi nói với vẻ kiêu hãnh: “Ta xuất thân từ Thiên Thanh Điện thuộc Cung Thái Sơ. Sau khi em vượt qua kỳ thi tuyển chọn, nơi đó cũng sẽ trở thành nơi em tu luyện.”

Vệ Uyên, dù luôn bình tĩnh, nhưng lúc này cũng rất ngạc nhiên: “Cung Thái Sơ? Chính là một trong bốn tiên phái lớn?”

“Đúng vậy, chính là Cung Thái Sơ – tiên phái đứng đầu trong số bốn tiên phái lớn,” Trương Sinh chỉnh sửa.

Vệ Uyên nhìn Trương Sinh một cách nghi ngờ và hỏi: “Ngài đã nói rằng ở quận hẻo lánh này, ngoại trừ phái Chích Triều của chúng ta, thì hàng năm chỉ có một hoặc hai tiên phái cấp ba đến tuyển đệ tử mà thôi. Tại sao Cung Thái Sơ – một tiên phái cao quý như vậy – lại đến đây?”

Trước đó, Trương Sinh đã giải thích cho Vệ Uyên về những thông tin cơ bản về kỳ thi tuyển chọn của các tiên phái. Rất nhiều tiên phái tham gia kỳ thi này được phân thành bốn cấp độ: các tiên phái cấp ba chỉ được phép tuyển đệ tử trong phạm vi quận của mình, như phái Chích Triều chẳng hạn. Các tiên phái cấp ba được gọi là “phú địa”, có thể tuyển đệ tử trong toàn bang, nhưng nếu đến các bang khác để tuyển đệ tử thì số lượng suất tuyển sẽ bị hạn chế nghiêm ngặt. Các tiên phái cấp hai được gọi là “động thiên”, có thể tuyển đệ tử trong toàn quốc gia của mình.

Cấp cao nhất chính là bốn tiên phái lớn, những tiên phái này có thể tuyển đệ tử trên khắp cả đại lãnh thổ Đại Tang. Tuy nhiên, vì bốn tiên phái lớn quá cao quý, nên mỗi kỳ tuyển chọn họ chỉ cung cấp rất ít suất tuyển. Trong 50 năm qua, bốn tiên phái lớn mới chỉ đến Phùng Viễn Quận ba lần, và tổng cộng chỉ cung cấp năm suất tuyển mà thôi.

Chính vì vậy mà Vệ Uyên mới đặt ra câu hỏi đó.

Nhưng Trương Sinh chỉ mỉm cười và nói: “Đừng lo lắng. Lần này, có thể các tiên phái khác sẽ không đến, nhưng chắc chắn Cung Thái Sơ sẽ đến. Tuy nhiên, cũng không cần phải quá mong đợi điều gì đặc biệt. Em đã nhận được sự truyền thừa chân ch

Vệ Uyên nghe xong mà cứ nửa tin nửa ngờ. Thầy của mình lại có quan hệ lớn lao đến thế sao? Hơn nữa, từ những gì Trương Sinh nói ra, có vẻ như chính vì ông ta đã nhận một học trò ở Phùng Viễn Quận mà Điện Thái Sơ mới ngoại lệ cho phép họ được tham gia.

Dù không rõ ràng Điện Thái Sơ có những quy tắc gì, nhưng Vệ Uyên cảm thấy rằng với tư cách là cháu chắt của một vị chủ điện tại Điện Thái Sơ, Trương Sinh dường như khó có thể thực hiện được việc lớn như vậy.

Cũng không biết rằng Huyền Nguyệt Chân Nhân ấy có bao nhiêu học trò và cháu chắt. Theo sách sử, trước thời Bắc Tề, có những hoàng tử rất thích thu hút nhân tài, thậm chí cả những kẻ xấu xa cũng được họ nhận vào hàng ngũ, và cuối cùng họ đã có tới ba nghìn môn đồ. Những người tu luyện thường sống lâu; nếu Huyền Nguyệt Chân Nhân cũng có mong muốn có nhiều học trò, thì số lượng họ có lẽ còn nhiều hơn ba nghìn nữa.

Trương Sinh tự nhiên không hề biết rằng Vệ Uyên đang nghĩ gì về mình. Lúc này, anh ta đang nhìn xa xăm về phía tỉnh lý phía trước, tâm trí đã bay đến nơi đó. Đúng lúc anh ta đang thư thái, bỗng nhiên từ phía sau vang lên tiếng móng ngựa vang dội; một số kỵ sĩ đang phi nhanh về phía họ.

Những con ngựa mà các kỵ sĩ này cưỡi đều cao khoảng một trượng, màu xanh đen thẫm; tiếng móng ngựa giẫm xuống đất như tiếng sấm, uy phong lẫy lừng. Có vẻ như họ đang gặp phải chuyện gì đó khẩn cấp, nên họ đã phi nhanh với tốc độ cực cao, qua bên cạnh Trương Sinh và Vệ Uyên như gió vậy. Những tiếng móng ngựa to bằng mặt trống khi chạm xuống đường lớn đã tạo ra những làn bụi đỏ bụi vàng, bắn thẳng vào mặt Trương Sinh và Vệ Uyên!

Con đường hẹp, Trương Sinh không kịp tránh, lại thêm việc bị cấm sử dụng sức mạnh, nên anh ta bị bụi bám đầy người. Vẻ thanh cao, nhẹ nhàng vốn có của anh ta giờ đây đã bị bụi bặm làm cho mất hết vẻ đẹp.

Nhìn thấy Trương Sinh đầu bù tóc rối, Vệ Uyên bỗng nhiên cảm thấy rằng, dù lần này Điện Thái Sơ thực sự cho Phùng Viễn Quận một suất tham gia, thì có lẽ cũng chẳng liên quan gì đến Trương Sinh cả.