Những người dân lưu đày vốn chỉ là một đám người hỗn loạn; khi thấy không thể chiếm được dinh thự của gia tộc Vệ, họ liền chuyển hướng sang những nơi khác.

Vệ Dữ Tài dẫn Vệ Uyên xuống từ góc tháp, sau đó ngồi vào phòng khách để bắt đầu xử lý những việc còn lại sau trận chiến. Cậu bé Vệ Uyên đầy máu me; người ta đưa cậu đi tắm rửa và thay quần áo sạch sẽ trước khi đưa trở lại phòng khách, cho cậu ngồi xuống một chiếc ghế bên cạnh và chứng kiến Vệ Dữ Tài lo liệu mọi việc.

Sau trận chiến lớn, có rất nhiều việc cần giải quyết: hàng chục người hầu trong gia đình đều bị thương, và còn có vài người đã thiệt mạng. Trên tường và trong sân có hàng chục xác người dân lưu đày; những xác này cần phải được vận chuyển đi ngay. Người quản gia lại chọn một số người hầu can đảm và tỉ mỉ để tìm kiếm những vật có giá trị trên xác những người dân lưu đày đó; trong thời kỳ khủng hoảng này, bất kỳ thứ gì có giá trị cũng đều rất quý giá.

Vệ Dữ Tài ra lệnh giải quyết từng việc một; bỗng nhiên, người đàn ông đầu trọc Lão Sáu bước vào phòng khách, ném một người xuống đất và nói: “Anh trai, tôi tìm thấy một người trong đám người dân lưu đày.”

Người đó mặc đồ của một học giả, hai tay bị trói chặt, miệng bị băng kín bằng vải; ngoài ra, không có gì đặc biệt cả; bộ áo học giả của anh ta chỉ hơi bụi bặm mà thôi, rõ ràng là anh ta không hề phải chịu đựng bất kỳ khổ sở nào.

Khi nhìn thấy người đó, người quản gia cảm thấy quen mặt; nhìn kỹ hơn, ông ta bất ngờ reo lên: “Ông Trương!”

Vệ Dữ Tài nhìn về phía người quản gia; người quản gia giải thích: “Đây chính là vị học giả đã đặt tên cho cậu con trai chúng ta là ‘Uyên’ ba năm trước.”

Vệ Dữ Tài vỗ mạnh vào đùi và nói: “Hóa ra là ông Trương Sinh! Sao lại trở thành thế này?”

Ông ấy nhanh chóng bước đến bên cạnh Trương Sinh, tự mình tháo dây trói trên tay anh ta, rồi nhìn chằm chằm vào Lão Sáu.

Lão Sáu lập tức phàn nàn: “Không phải lỗi của tôi đâu! Khi tôi tìm thấy anh ta trong đám người dân lưu đày, anh ta đã như thế này rồi!”

Trương Sinh lấy miếng vải bịt miệng ra, cười buồn và nói: “Thực sự không phải lỗi của người đàn ông này; tôi còn phải cảm ơn anh ta vì đã cứu tôi thoát khỏi đó nữa.”

“Tên ‘Uyên’ là do ông đặt cho cậu bé; vậy thì ông không phải là người ngoại lai.” Vệ Dữ Tài ra lệnh mang ghế đến cho Trương Sinh ngồi xuống, rồi hỏi: “Tại sao ông lại có mặt trong đám người dân lưu đày vậy?”

Trương Sinh thở dài và nói: “Thật là xấu hổ… Ban đầu tôi đang dạy học

Trương Sinh lúc đó chỉ biết lắp bắp không thể nói rõ ràng được. Thấy vậy, Vệ Dữ Tài cũng không trách móc anh ta, mà quan sát kỹ lưỡng từ đầu đến chân Trương Sinh, rồi đột nhiên nở nụ cười khiến Trương Sinh cảm thấy rùng mình.

Vệ Dữ Tài cúi chào Trương Sinh và nói: “Ba năm trước, con trai tôi… à, đúng hơn là đứa con ngu dốt của tôi, Vệ Uyên, khi mới sinh đã được ngài đặt tên cho. Ba năm sau, chúng tôi lại gặp ngài, thật là duyên phận!”

“Không, không có gì đâu!” Trương Sinh vội vàng nói ra, khiến Vệ Dữ Tài giật mình.

Thấy vẻ mặt của Vệ Dữ Tài thay đổi, Trương Sinh vội vàng giải thích: “Ý tôi là, cậu bé ấy thực sự có phúc đức lớn, xứng đáng được gọi như vậy; tôi không hề có công lao gì cả.”

Nụ cười của Vệ Dữ Tài càng rạng rỡ hơn: “Ngài thực sự là một người tài ba. Tài ba đến mức nào thì tôi cũng không biết, vì tôi chưa học hành gì cả, nhưng trong vòng vài chục dặm xung quanh này, không ai hiểu biết nhiều hơn ngài cả. Bây giờ thiên hạ đang loạn lạc, con trai tôi cũng đã đến tuổi bắt đầu học hỏi… Sao ngài không dạy nó đọc sách, học chữ, và học những lý lẽ của các bậc hiền triết nhỉ?”

Không hiểu sao, khi nhìn thấy Vệ Dữ Tài cười như vậy và nói những lời không rõ ràng, Trương Sinh lại cảm thấy lạnh sống lưng.

Trương Sinh vội vàng từ chối: “Ông Vệ quá khen ngợi tôi rồi; tôi chỉ là người học vấn ít ỏi, nếu dạy người khác thì chỉ có thể làm họ lầm lạc mà thôi. Hơn nữa, suốt đời tôi chỉ học về Đạo học mà thôi, xa lắm so với những lý lẽ của các bậc hiền triết.”

Trương Sinh nói một cách khéo léo, thực ra là muốn rời đi ngay.

Dường như Vệ Dữ Tài hoàn toàn không hiểu ý của Trương Sinh, vẫn cười và nói: “Ngài muốn dạy bao nhiêu ngày thì dạy bấy nhiêu ngày thôi; bây giờ không cần phải quyết định ngay đâu, hãy ngồi xuống trước đã!”

Có lẽ vô tình hay cố ý, hai người hầu to béo đã đặt Trương Sinh vào giữa, trong khi người đàn ông trọc đầu thứ sáu đứng phía sau anh ta, tay cầm lưỡi dao. Người đàn ông trọc đầu thứ sáu vẫn còn vài vết thương mới, máu đã thấm qua băng gạc; vì vậy, không chỉ toát ra vẻ hung dữ mà còn mùi tanh máu nồng nặc.

Vệ Dữ Tài quay trở lại chỗ ngồi của mình để tiếp tục lo liệu công việc. Trương Sinh liền nói: “Tôi ở đây có vẻ không thuận tiện lắm; tốt hơn hết là nên tránh xa để không gây ra nghi ngờ.”

Vệ Dữ Tài cười và vẫy tay: “Không sao đâu, ngài không phải là người ngoài; cứ thoải mái ngồi đây đi!”

Trương Sinh không biết phải làm thế nào, đành phải ng

Đã bao nhiêu năm trôi qua rồi, thói nhút nhát yếu đuối của ngươi vẫn chưa hề thay đổi gì cả. Được thôi, ta sẽ chỉ cho ngươi phải làm thế nào. Ngươi hãy đào hai cái hố lớn, chôn những người đã chết xuống, chôn sâu một chút. Sau đó, đặt những người còn sống bên cạnh cái hố kia, đợi đến sáng mai xem còn ai còn sống không. Nếu lúc đó vẫn còn sống, thì hãy cứu họ lên.”

Trương Sinh nhíu mày.

Những người tức phạn đó, ngay cả những người bị thương nhẹ nhất cũng đều bị chém sâu vào người; những người còn có thể đi được thì đã chạy mất từ lâu rồi. Bỏ họ lại ngoài đồng hoang suốt đêm, làm sao họ có thể sống sót được? Lời nói của gã đầu trọc này, chẳng phải chính là việc bỏ mặc họ để họ chết sao?

Trương Sinh nhìn về phía Vệ Dữ Tài, thấy ông ta nhắm mắt lại, dường như đã ngủ thiếp đi và chẳng nghe thấy gì cả. Người quản gia cũng không đợi Vệ Dữ Tài nói gì thêm mà đã ra khỏi phòng, rõ ràng là đã làm theo lời của gã đầu trọc kia.

Trương Sinh quay đầu lại, vừa lúc đó ánh mắt của gã đầu trọc cũng chạm vào mắt anh. Gã đầu trọc nở nụ cười man rợ, khiến Trương Sinh hiểu ngay ý của hắn: Nếu còn dám nói nhiều, thì cả ngươi cũng sẽ bị chôn theo.

Sau khi người quản gia ra khỏi phòng, Vệ Dữ Tài mới tỉnh dậy, từ từ mở mắt và hỏi: “Lão Bát đâu rồi?”

Người quản gia vội vàng chạy vào và nói: “Vừa đi xử lý một số việc nhỏ. Anh cả… Chủ nhân có gì muốn dặn dò không?”

Vệ Dữ Tài cười và nói: “Tôi đã nói rồi, ông Trương không phải là người ngoài, không cần phải quá coi trọng việc gọi tên. Hãy kể lại cho tôi nghe về việc dự trữ lương thực trên đất canh tác.”

Người quản gia không suy nghĩ gì nhiều, liền trả lời: “Hiện tại trong trang trại có 53 mẫu 5 phần đất canh tác loại một, 137 mẫu đất loại hai, và 60 mẫu đất loại ba. Có tổng cộng 107 hộ thuê đất đến làm ruộng, mỗi hộ khoảng thuê 2 mẫu 3 phần đất. Đầu năm, chúng tôi đã bán đi một số lượng lương thực cũ; hiện tại trong kho vẫn còn 230 thùng lương thực các loại.”

Vệ Dữ Tài từ từ nói: “Năm nay chắc chắn sẽ là một năm mất mùa. Nếu chỉ mong đến mùa xuân năm sau thì không chết đói, thì số lương thực này có thể nuôi sống được bao nhiêu người?”

Người quản gia suy nghĩ một lúc, rồi nói một cách khó khăn: “Chủ nhân thứ sáu biết săn bắn…”

Gã đầu trọc phát ra tiếng cười khinh miệt: “Trên núi đã không còn cỏ nữa, làm sao có thể săn được thú?”

“Như vậy thì, có thể nuôi sống được

Trong suốt những năm qua, đây là lần đầu tiên Trương Sinh phải đối mặt với một sự lựa chọn tàn nhẫn đến thế.

Trong khoảnh khắc ấy, Trương Sinh quan sát mọi người xung quanh bằng ánh mắt lạnh lùng và nhận ra rằng có lẽ tất cả họ đều sẵn sàng giết người mà không hề do dự.

Bỗng nhiên, anh nhớ lại những điềm may mắn mà mình đã trải qua ba năm trước khi thi triển pháp trận “Tích Thủy Hợp Quang”. Tim anh bỗng đập thình thịch.

“Thầy Trương!” Vệ Dữ Tài bất ngờ nhìn về phía Trương Sinh và cười hỏi: “Thầy đã quyết định chưa? Thầy có muốn dạy Vệ Uyên không?”

Nhìn vào đôi mắt tươi cười của Vệ Dữ Tài, Trương Sinh liền nghĩ đến hai cái hố lớn đang được đào bên ngoài làng. Nếu anh từ chối, có lẽ mình sẽ phải chôn cùng với những người tức phạn này trong cùng một hố. Trong ba năm qua, Trương Sinh gặp phải biết bao rắc rối và không thể sử dụng bất kỳ năng lực đặc biệt nào của mình, giống hệt như một người bình thường. Bây giờ, khi những người tức phạn này đi qua đây, cỏ cây trong vòng trăm dặm xung quanh đều đã bị ăn sạch, chỉ còn lại đất vàng trơ trụi. Ngay cả nếu Trương Sinh có thể trốn thoát, anh cũng sẽ chết đói giữa hoang dã. Nếu chết lúc này, có lẽ cuộc đời anh sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Trương Sinh nhận ra rằng mình không còn lựa chọn nào khác.

Nghĩ lại rằng việc dạy dỗ con người cũng là một việc cao quý, và ban đầu anh cũng dự định sẽ dạy học ở Lâm Quận, vì vậy Trương Sinh đành đồng ý: “Tất nhiên là tôi sẵn lòng.”

Vệ Dữ Tài rất vui mừng và ngay lập tức kéo Vệ Uyên đến để thực hiện nghi thức nhập môn. Cậu bé Vệ Uyên rất ngoan ngoãn, quỳ xuống trước mặt Trương Sinh và thực hiện nghi thức bái sư.

Mặt Trương Sinh tái nhợt đi, anh nhiều lần muốn đứng dậy và bỏ chạy, nhưng phía sau anh lại có ông lão trọc đầu và thanh kiếm lớn của hắn, làm sao có thể trốn thoát được? Anh do dự một chút thì Vệ Uyên đã quỳ xuống ba lần rồi.

Trong lòng Trương Sinh, một tiếng thở dài vang lên. Một khi đã thực hiện xong nghi thức nhập môn này, mối duyên này đã được gắn kết chặt chẽ.

Khi đã đến đây rồi, thì cứ sống cho yên bình. Sau khi hoàn thành nghi thức nhập môn, tâm trạng Trương Sinh lại trở nên bình tĩnh hơn. Anh bước tới, giúp Vệ Uyên đứng dậy và nhìn kỹ cậu bé.

Ba năm trước, Trương Sinh vội vàng rời đi và thực sự chưa bao giờ gặp Vệ Uyên, đây mới là lần đầu tiên họ gặp nhau. Cậu bé Vệ Uyên có đôi lông mày như kiếm, đôi mắt to tròn r

Vệ Dữ Tài nhắm mắt lại, cầm chiếc ấm trà lên và từ tốn uống một ngụm trước khi nói: “Ba năm nữa sẽ đến kỳ thi chung của Đại Thang Tiên Tông. Lúc đó, Uyên đã sáu tuổi, đủ điều kiện để đăng ký dự thi. Ba năm học tập để chuẩn bị cho kỳ thi này thực sự là quãng thời gian rất gấp rút.”

  Trương Sinh vội vàng vỗ đầu; anh suýt quên mất việc thi tuyển đệ tử của Tiên Tông là chuyện quan trọng như vậy. Nhưng ba năm thì thực sự vượt quá kế hoạch của anh, nên anh đành phải nói: “Tôi còn có việc quan trọng cần giải quyết, phải đến Nam Kỳ, e là không thể ở lại được trong ba năm.”

  Vệ Dữ Tài cười nhẹ: “Bây giờ xung quanh chúng ta, các quận lân cận đều đầy người di cư; chỉ trong chốc lát, những người này có thể biến thành cướp bóc. Trên đất này, sẽ không thể yên ổn được trong hai ba năm nữa đâu. Ông đã ba năm liền không rời khỏi Ung Châu, vậy liệu ba năm tới có thể ra ngoài được không?”

  Trương Sinh ngập ngừng một lúc, sau đó suy nghĩ kỹ lưỡng. Khi đã nói đến mức này, anh cũng biết rằng ba năm tới mình sẽ không thể ở lại được nữa. Anh thu dọn tâm trí và nói một cách nghiêm túc: “Nếu muốn tham gia kỳ thi chung của Tiên Tông, ba năm quả thực là thời gian rất gấp rút. Vậy thì xin ông chuẩn bị sẵn sàng; ngày mai sáng sớm chúng ta sẽ bắt đầu học.”

  Vệ Dữ Tài rất vui mừng, lập tức ra lệnh cho người hầu chuẩn bị phòng ở cho Trương Sinh và phòng học cho Vệ Uyên. Sau khi mọi thứ đã được sắp xếp xong, Vệ Dữ Tài mới cầm chiếc ấm trà lên, nhẹ nhàng uống một ngụm và cười nói: “Kể từ khi ông không còn là người ngoài nữa, chuyện ông đã ném một con gà rừng vào sân nhà chúng tôi ngày xưa… tôi sẽ quên đi.”

  Trương Sinh lại bị đánhXuất một cái hồi lạnh sống lưng.

  Sáng hôm sau, lần đầu tiên tiếng đọc sách vang lên trong nhà Vệ. Trong căn phòng học được chuẩn bị qua đêm, Trương Sinh và Vệ Uyên ngồi đối diện nhau; giọng nói trong trẻo của Trương Sinh vang vọng khắp căn phòng:

  “Thế sự luôn theo quy luật: sau khi chia rẽ lâu dài, chắc chắn sẽ hợp nhất; sau khi hợp nhất lâu dài, chắc chắn sẽ lại chia rẽ. Cuối tuần bảy… Ồ! Sai rồi, phải là này: Đại Thang đã thành lập quốc gia được hàng nghìn năm, ban đầu có sự xuất hiện của các triều đại Jin và Qi…”

  Dưới cửa sổ bên ngoài, Vệ Dữ Tài, người đàn ông trọc đầu và người quản gia ngồi sát tường, lắng nghe lén. Nghe một lúc, Vệ Dữ Tài vỗ đùi và nói nhỏ: “Thế sự luôn theo quy luật: sau khi chia rẽ lâu d