“Kẻ trộm nhỏ Vệ Uyên, quá đáng lắm!” Viên Thanh Ngôn cắn răng đến nỗi máu chảy ra, lao ra khỏi phòng đọc sách và vội vàng đi thẳng đến tòa án ở sân trước, hét lớn: “Hãy triệu tập tất cả các tướng lĩnh lại đây! Ta muốn gặp họ trong vòng một cây hương!”

Chỉ sau vài phút, tất cả các tướng lĩnh trong quận đã có mặt tại phòng họp, người dẫn đầu vẫn là vị tướng họ Từ.

Viên Thanh Ngôn trao bản công văn cho các tướng lĩnh và nói: “Vệ Uyên đã thông đồng với bọn trộm, thậm chí còn bắt cóc gia đình ta ở kinh đô! Mối thù này không thể dung thứ được! Bây giờ các ngài hãy lập tức tập trung binh lính để tiến công khu vực biên giới. Ta sẽ lập tức đi đến thành phủ để yêu cầu Tần Phủ và Tướng Ngạc điều động quân đội; quân đội sẽ đến ngay sau đây! Trong trận chiến này, tướng Từ sẽ chỉ huy, xin các ngài hãy giúp ta trả thù!”

Sau khi đọc xong bản công văn, tướng Từ nói: “Với lực lượng quân sự hiện tại của quận, e rằng khó có thể đánh bại được khu vực biên giới; chúng ta cần phải tập trung lại toàn bộ lực lượng từ các căn cứ quân sự khác nhau. Ngoài ra, việc tiếp viện cũng rất quan trọng; nếu không có quân đội từ biên giới phía bắc do Tướng Ngạc chỉ huy, chỉ riêng chúng ta thì e rằng sẽ không thể làm được.”

“Quân đội sẽ đến ngay thôi!” Viên Thanh Ngôn nói xong liền đứng dậy và rời khỏi phòng, biến mất trong chốc lát. Anh ta thật sự đi ngay lập tức, không dừng lại một chút nào.

Tướng Từ ngồi một lúc rồi mới đứng dậy và nói: “Hãy bắt đầu tập trung binh lính!”

Một sĩ quan nhỏ giọng nói: “Chỉ có một cái mặt nạ, khó có thể chắc chắn đó là bọn Chiến Thiên Bang… Hơn nữa, tại sao bọn họ lại đến kinh đô?”

Tướng Từ phát ra tiếng cười khàn và nói: “Ở kinh đô có rất nhiều gia đình của các quan viên được điều động ra ngoài; họ không bắt cóc gia đình ai cả, chỉ bắt cóc gia đình của Nguyên Đại Nhân, lại còn để lại cái mặt nạ đó… Chẳng lẽ họ sợ chúng ta không biết đó là hành động của Chiến Thiên Bang sao?”

Sĩ quan ấy thở dài: “Có thể bắt cóc người ở kinh đô như vậy… Bọn trộm này thật là quá mạnh mẽ; chúng ta tuyệt đối không thể để chúng sống sót!”

Tướng Từ nhìn anh ta một cái, cười nhẹ và nói: “Ngươi nghĩ chúng sẽ không biết chúng ta sẽ đến tấn công sao? Có lẽ bọn chúng đã sẵn sàng chờ đợi chúng ta từ lâu rồi.”

“Vậy thì phải làm sao? Đánh hay không đánh?”

Tướng Từ nói một cách bình thản: “Tất nhiên là phải đánh! Nếu không tự mình kiểm tra xem bọn chúng mạnh đến mức nào, làm sa

“Mọi người có ý kiến gì, hãy cứ nói ra đi.”

Viên Thanh Ngôn đứng dậy một cách nhanh chóng và nói với giọng quyết liệt: “Vợ con mất đi thì có thể tái lập gia đình, con cái không còn thì có thể sinh lại! Kẻ trộm muốn dùng vợ con để đe dọa tôi, đó chỉ là ảo tưởng mà thôi! Mọi người đều biết rằng tổ của băng nhóm Chiến Thiên nằm ngay trong Thanh Minh Giới Vực. Bây giờ, chúng ta nên tập hợp đại quân, tiến công mạnh mẽ vào khu vực Hoàng Long, tiêu diệt hết bọn trộm khốn nạn này, và mang lại công lý cho chúng ta!”

Tôn Triệu Ân đứng dậy và hỏi: “Ngài Trần, không biết việc này đã được báo cáo lên triều đình hay chưa?”

Trần Đạo đáp: “Chưa đâu. Tiến sĩ Lý đã viết thư cho tôi, coi như là một lời yêu cầu cá nhân.”

Câu hỏi của Tôn Triệu Ân ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc. Các quan lại đều là những người giàu kinh nghiệm, nghe xong liền hiểu rằng việc này vẫn chưa được báo cáo lên triều đình. Nhưng việc điều động đại quân thực sự là một vấn đề lớn; nếu không có lệnh của vua, việc tự ý hành động như vậy coi như là phản loạn.

Tâm trạng của các quan lại lập tức giảm xuống đáng kể. Ban đầu, họ cũng không mấy ưa chuộng Viên Thanh Ngôn; chỉ là lúc này họ cảm thấy thương hại cho anh ta mà thôi.

Tôn Triệu Ân tiếp tục nói: “Mặc dù băng nhóm Chiến Thiên rất hung hãn, nhưng cho đến nay, vẫn chưa có bằng chứng trực tiếp nào chứng minh họ có liên quan đến Thanh Minh Giới Vực.”

Viên Thanh Ngôn tức giận: “Đó là sự thật hiển nhiên. Chỉ cần không mù quáng, ai cũng có thể nhìn thấy rõ ràng!”

Tôn Triệu Ân cúi đầu và nói một cách từ tốn: “Thần muốn nói rằng, ngoại trừ một số chiếc mặt nạ có thể tìm thấy ở bất cứ nơi đâu, chúng ta không có bất kỳ bằng chứng vật chất nào cả. Và cho đến nay, vẫn chưa có kẻ trộm thuộc băng nhóm Chiến Thiên nào bị bắt.”

Các quan lại đều cảm thấy lo lắng. Nếu không bắt được kẻ trộm, đó là bởi vì băng nhóm Chiến Thiên quá mạnh mẽ; chỉ có họ mới là những người bắt người, còn những kẻ khác thì không!

Viên Thanh Ngôn tức giận và quát lên: “Tôn Triệu Ân! Ngươi đang nuôi dưỡng ý chí của kẻ trộm, làm suy yếu uy tín của triều đình… Ngươi thực sự có ý đồ gì? Chẳng lẽ ngươi cũng là đồng bọn của băng nhóm Chiến Thiên sao?”

Tôn Triệu Ân vội vàng vung tay: “Thần chỉ là một quan nhỏ bé, nói nhiều lời một chút mà thôi… Không dám đảm nhận cái tội danh lớn lao như đồng bọn của kẻ trộm. Nếu Nguyên Đại Nhân không hài lòng, thần sẽ im lặng.”

Lý Duy Thánh khẽ ph

Trong số những băng cướp ngựa này, khó đối phó nhất chính là băng nhóm Chiến Thiên Bang. Vì chuyện này mà các vị quan lớn cũng không hề đệ trình đơn khiếu nại gì với tôi. Tôi luôn thắc mắc không biết băng cướp ngựa tinh nhuệ như vậy rốt cuộc xuất hiện từ đâu ra; chẳng lẽ chúng tự nhiên rơi từ trên trời xuống sao? Hôm nay, sau khi nghe lời Nguyên Đại Nhân, tôi mới biết rằng họ thực sự đến từ một vùng đất khác. Có vẻ như Nguyên Đại Nhân đã biết điều này từ lâu rồi.”

Các quan trong phòng đều có vẻ suy tư. Trong số họ, chỉ có một người duy nhất sẵn lòng đệ trình đơn khiếu nại Li Duy Thánh khi không có việc gì để làm.

Lời nói của Li Duy Thánh cũng ẩn chứa nhiều bí ẩn: Tại sao bọn cướp ngựa lại bỏ qua cỏ ngay ngưỡng cửa nhà mình mà lại đi xa hàng nghìn dặm đến huyện Biên Ninh để gây rối? Rồi khi Viên Thanh Ngôn quản lý khu vực một cách yên bình, thì lại có bọn cướp hoành hành trong vùng đó?

Một số quan trong lòng nghĩ rằng, có lẽ vụ bắt cóc này xảy ra là do việc chia lợi ích không công bằng.

Chen Đạo ho khan một tiếng và nói một cách nghiêm túc: “Dù băng nhóm Chiến Thiên Bang có mối liên hệ gì với vùng đất kia đi nữa, thì sự thật là vùng đất đó hiện tại nằm ngoài phạm vi luật pháp. Tôi đã thảo luận với Tướng Ngọc, và ít nhất chúng ta cần phải khiến họ hiểu rằng mọi vùng đất dưới bầu trời này đều thuộc về vua.”

Quyết định này được thông qua, và mọi người đều tan ra.

Chen Đạo bước chậm trở về phòng đọc sách, cùng theo bên ông là một thanh niên học giả trẻ tuổi. Người này là học trò của Chen Đạo, đồng thời cũng là một cố vấn, đã đặc biệt từ miền Tây Jin đến để phục vụ thầy mình và rèn luyện bản thân.

Trên đường trở về phòng đọc sách, khi không ai xung quanh, thanh niên học giả đó tỏ ra bức xúc: “Kẻ đó tên Tôn Triệu Ân thật sự không biết nhìn xa trông rộng chút nào; ông đã nói rõ ràng là Tiến sĩ Li đã viết thư cho ông, nhưng anh ta vẫn cứ đi phát biểu lung tung.”

Chen Đạo thở dài: “Con vẫn còn quá non nớt. Tôn Triệu Ân đó là một nhân vật rất khó lường, không đơn giản như con nghĩ đâu. Sự việc hôm nay có thể diễn ra theo hướng này hoặc hướng kia; nếu muốn đi theo hướng này, thì không cần quan tâm đến Tôn Triệu Ân cũng được. Nhưng nếu muốn đi theo hướng kia, thì trong số tất cả các quan này, chỉ có anh ta mới có thể cung cấp cho tôi một con đường thoát.”

Thanh niên học giả suy nghĩ kỹ lưỡng và cuối cùng cũng hiểu ra.

“Chỉ tiếc là anh ta không có bất kỳ quan hệ hay hậu thuẫn nào cả…” Chen Đạo lắc đầu và bước vào phòng đọc sách.

Bên trong vùng đ

Từ xa vang lên tiếng nổ rền rỉ, đó là tiếng súng phát ra từ khu bắn tập mới được thiết lập. Những người thanh niên được chia thành bốn nhóm: một nhóm khai hoang trồng trọt, một nhóm mặc giáp luyện tập, một nhóm luyện võ và bắn cung, và một nhóm tu luyện để củng cố thể xác. Bốn nhóm này luân phiên thay đổi công việc.

Nhờ có hạt giống do Xu Sư gửi đến, Vệ Uyên đã mở thêm hai vạn mẫu ruộng mới, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh quyết định trồng lúa ở tất cả các ruộng mới đó. Mặc dù hiện tại trong lãnh địa không thiếu lương thực, nhưng kinh nghiệm trước đây khi suýt phải ăn xác của người Ngô Tộc đã khiến Vệ Uyên nhận ra rằng càng nhiều lương thực thì càng tốt. Cho đến khi lượng lương thực đủ để sản xuất rượu, Vệ Uyên vẫn cảm thấy chưa đủ.

Vệ Uyên rất nhanh chóng tổ chức việc huấn luyện cho những người thanh niên này, sớm đưa việc trang bị vũ khí và kỹ năng bắn cung vào chương trình huấn luyện, sớm hơn nhiều so với quyết định ban đầu của mình.

Lúc này, Thái Dục vội vàng đến và nói: “Mọi người trong gia tộc đã được trang bị đầy đủ vũ khí rồi. Trong thời gian huấn luyện vừa qua, họ cũng khá ngoan ngoãn; những kẻ hay lèo nhạo người khác thì tôi đã treo họ lên để đánh đòn rồi. Nhưng những cây cung mà anh phát cho họ đều là loại dành cho các tu sĩ Đạo Giáo; họ chỉ có thể dùng chúng khoảng ba lần là sẽ mất sức.”

Vệ Uyên đáp: “Đó chính là những cây cung dành cho họ. Khi đối đầu với kẻ thù, với sự hỗ trợ của những sinh linh và kẻ điên cuồng từ thiên địa, họ hoàn toàn có thể sử dụng chúng mà không gặp vấn đề gì. Bà lão đã nói rằng chúng ta nên chăm sóc họ một chút, đừng để quá nhiều người chết, phải không? Việc họ trở thành những người bắn cung sẽ rất phù hợp, giúp họ có thể đối đầu trực tiếp với kẻ thù.”

Thái Dục nói: “Nhưng người bắn cung mà lại mặc áo giáp đỏ thì quá nổi bật rồi!”

Vệ Uyên cười ha hả và nói: “Chính xác là muốn đối phương biết họ là những người bắn cung; nếu không, làm sao họ có thể đối đầu với chúng ta được?”

Thái Dục đã nghĩ đến vấn đề này trước đó, nhưng sau khi tính toán tỷ lệ tử vong trong các trận đối đầu, anh thấy điều đó hoàn toàn chấp nhận được, nên cũng không tiếp tục phản đối nữa.

Tuy nhiên, nhìn thấy những người thanh niên đang tích cực luyện tập, anh cau mày và nói: “Việc huấn luyện này có hơi sớm quá không? Họ vẫn chưa tu luyện nhiều, liệu có thể ra trận ngay được không?”

Vệ Uyên đáp: “Không hề sớm chút nào. Cuộc chiến lớ