Vào sáng hôm sau, Vệ Uyên đã vội vàng rửa mặt và đi đến quảng trường bên cổng núi.

Chiếc thuyền tiên của cung điện Thái Chu đậu ở chính giữa quảng trường, dài khoảng hai mươi trượng, có màu xanh nhạt, và hai bên thân thuyền có vài cột buồm gấp lại. Chiếc thuyền này sẽ đưa tất cả các đệ tử mới đến đây cùng nhau đến cổng núi.

Vệ Uyên cùng Trương Sinh lên thuyền tiên. Thuyền được chia thành ba tầng: tầng dưới để chứa hàng hóa và hành lí, tầng giữa dành cho người hầu và tầng trên có sáu chiếc bàn.

Trương Sinh chọn một chỗ ngồi tùy ý ở tầng trên. Không lâu sau, Tôn Ngọc và đạo sĩ Phù Phong cũng lên thuyền và ngồi cùng bàn với Vệ Uyên.

Khi gần đến giờ khởi hành, ngày càng nhiều người lên thuyền. Đầu tiên là hai thiếu niên, mỗi người đều do người lớn hơn dẫn dắt, họ ngồi riêng một bàn, trong khi vài người hầu thì xuống tầng dưới. Vệ Uyên nhớ ra hai thiếu niên này; họ đứng bên cạnh Lý Trị và Bảo Vân.

Tiếp theo, một nhóm người khác lên thuyền, họ mặc trang phục rất lộng lẫy và để lộ phần da thịt; làn da của họ đen sạm, cổ và cổ tay đều có những chiếc vảy lớn, và điểm chung của họ là đều có đôi mắt màu hổ phách. Trong số bốn người đó, có một thiếu niên chính là người từ gia đình Yạn ở Đông Hải đã từng đến đây để tham gia kỳ kiểm tra võ thuật trước đây.

Gia đình Yạn tự chọn chỗ ngồi ở cuối thuyền, nơi duy nhất không hướng ra cửa sổ. Việc gia đình Yạn, vốn luôn nổi bật, lại hành xử thận trọng đến thế khiến Trương Sinh cảm thấy khá ngạc nhiên.

Lúc này, hai nhóm người khác nữa lên thuyền, mỗi nhóm đều có một cậu bé và một cô bé. Khi nhìn thấy hai người này, trái tim Vệ Uyên bỗng nghẹn lại; anh chậm rãi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm cảnh vật xung quanh.

Cả cậu bé lẫn cô bé đó, Vệ Uyên đều nhận ra. Cô bé là Bảo Vân, còn cậu bé chính là Tiểu Dư – người đã dùng kiếm đánh vào Vệ Uyên hàng trăm lần, suýt nữa đã làm anh bị thương.

Khi tham gia kỳ kiểm tra võ thuật, Vệ Uyên đang sử dụng công phu “Thiên Địa Cuồng Đồ”, nên hoàn toàn không quan tâm đến những chi tiết nhỏ. Bây giờ, khi trở lại trạng thái bình thường, Vệ Uyên cảm thấy mình đã hành động quá hung hăng lúc đó, đặc biệt là cú đánh cuối cùng vào Bảo Vân; nghĩ lại, anh cảm thấy rất xấu hổ.

Lúc này, sáu chiếc bàn trên tầng trên đã đều được người ta chiếm hết, mọi người đã đến đủ, và những bức bình phong bắt đầu được dựng lên, chia khoang thuyền thành sáu phòng riêng biệt. Ánh sáng nhẹ hiện lên trên những bức bình phong này, không chỉ ngăn chặn âm thanh m

**Phù Phong đạo huynh cũng đã nỗ lực hết sức; sau các bài kiểm tra về văn học và tri thức, thiếu gia nhà Yến quả thực xếp thứ ba. Nhưng trong phần kiểm tra võ thuật, Viễn Nhi đã giành chiến thắng áp đảo và không ai có thể ngăn cản anh ấy giành vị trí số một. Điều này nằm ngoài kế hoạch ban đầu, nên thiếu gia nhà Yến đã bị loại khỏi danh sách.”**

Trương Sinh ngạc nhiên hỏi: “Vậy tại sao anh ta vẫn ở trên thuyền?”

Tôn Ngọc tiếp tục giải thích: “Nhà Yến ở Đông Hải và nhà Lữ ở Tây Châu, vốn xếp thứ tư, đều không chịu thua cuộc. Sau kỳ thi, cả hai đều tìm mọi cách để có được thêm một suất thi nữa. Vì vậy, tổng cộng có năm suất được cung cấp cho kỳ thi này. Nhưng tối qua lại xuất hiện biến cố mới: Cô gái nhà Bảo, vốn dĩ định đi đến Đại Bảo Hoa Tịnh Thổ – nơi có những phép thuật sẵn sàng chờ cô ấy tiếp nhận – nhưng không hiểu sao cô ấy lại đến cung Thái Sơ. Điều này khiến nhà Yến ở Đông Hải lại bị loại ra.”

Vệ Uyên nghe xong cũng cảm thấy bối rối; theo thứ tự, nhà Lữ mới là người nên bị loại chứ. Trương Sinh cũng có suy nghĩ tương tự.

Tôn Ngọc tiếp tục giải thích: “Điểm số của kỳ thi này là năm điểm; thiếu gia nhà Yến chỉ hơn chủ nhân nhà Lữ hai điểm mà thôi. Vì vậy, nhà Lữ đã dùng nhiều công sức hơn để đảm bảo việc có được suất thi đó, và cuối cùng nhà Yến vẫn bị loại. Còn lý do tại sao nhà Yến vẫn ở trên thuyền thì là vì họ đã cố gắng thêm một lần nữa, nhưng cung thực sự không thể cung cấp thêm suất thứ sáu. Vì vậy, thực tế là Yan Minh đã vào một nơi khác để học tập, nhưng vẫn được phép tham gia các buổi học tại cung Thái Sơ.”

Trương Sinh ngạc nhiên: “Có thể như vậy sao?”

Tôn Ngọc hạ giọng nói: “Tôi nghe nói rằng, từ nay về sau, nhà Yến sẽ đóng góp rất nhiều cho cung hàng năm.”

Trương Sinh thốt lên: “Điều này… đây chẳng phải là việc có tiền là có thể vào được sao?!”

Tôn Ngọc trả lời một cách ý nghĩa sâu sắc: “Không phải chỉ có tiền là có thể vào được; mà là cần rất nhiều tiền mới có thể làm được điều đó.”

Trương Sinh im lặng một lúc.

Khi thời gian đã đến, con thuyền tiên nhẹ nhàng rung lên và từ từ bay lên trời. Quảng trường và cổng núi phía dưới nhanh chóng trở nên nhỏ bé hơn; sau đó, con thuyền tiên vượt qua một ranh giới vô hình, và cảnh vật phía dưới bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn – những ngọn núi tiên và cây cối xanh biếc đều biến mất, chỉ còn lại một ngọn núi nhỏ màu xanh, nằm giữa vùng đất vàng mênh mông.

Con thuyền tiên tiếp tục bay lên cao, cho đến khi xuyên qua các đám

Với tốc độ nhanh như vậy, chiếc thuyền tiên cổng lại rất ổn định; nếu không nhìn ra ngoài cửa sổ, người ta hoàn toàn không thể cảm nhận được rằng nó đang di chuyển.

Lần đầu tiên chứng kiến cảnh tượng huyền ảo này, Vệ Uyên không khỏi kinh ngạc và liên tục nhìn ra ngoài cửa sổ.

Mặt trời lặn rồi mọc trở lại.

Một ngày sau, giữa biển mây phía trước chiếc thuyền tiên, bỗng nhiên xuất hiện một ngọn núi tiên. Từ xa nhìn qua, đó chỉ là một ngọn núi dựng đứng hiểm trở; nhưng khi tiến gần hơn, ngọn núi đó bỗng nhiên thay đổi hình dạng, biến thành một cánh cổng tiên uy nghiêm.

Chiếc thuyền tiên đi qua cánh cổng đó, và xung quanh lập tức thay đổi hoàn toàn.

Thuyền tiên hạ cánh trên một quảng trường hình tròn. Quảng trường này được lát bằng đá ngọc trắng; phía trước có một con đường bằng đá xanh, kéo dài thẳng tới một nhóm cung điện hùng vĩ phía xa. Hai bên con đường là những thảm cỏ mượt mà, xanh tươi, trải dài mãi tít tắp, trên đó lác đác những bông hoa dại đủ màu sắc.

Phần lớn quảng trường bằng đá ngọc trắng nằm trên không trung; nhìn từ mép xuống, chỉ thấy biển mây mênh mông, không thể nhìn thấy đáy. Quảng trường rộng hàng trăm trượng vuông này giống như một chiếc đĩa ngọc khổng lồ, nằm nghiêng trên sườn núi mà không hề có bất kỳ vật gì đỡ đẩy.

Nhìn ra từ quảng trường, vượt qua những cung điện kia, phía xa là những dãy núi uốn lượn; vài ngọn núi xanh um tùm chót vót vào bầu trời, giữa các thác nước và rừng thông, có những lầu gác lấp ló hiện ra rồi lại biến mất. Càng đi xa hơn, còn có vài ngọn núi thực sự nằm trên biển mây.

Thỉnh thoảng, có những con thú khổng lồ hay loài chim tiên không tên tuổi lao ra từ biển mây; một số bay về phía một ngọn núi nào đó, một số thì bay thẳng lên trời, biến mất ở chân trời.

Vệ Uyên bước ra khỏi khoang thuyền, đứng trên boong và nhìn ngắm những cảnh tượng xung quanh; những khung cảnh này dù trong mơ ông cũng chưa từng thấy. Ngay cả những thảm cỏ bình thường nhất cũng giống như những tấm thảm mềm mại, sáng bóng, trải dài hàng trăm dặm. Những bông hoa nhỏ trên cỏ, nếu nhìn kỹ, cũng rất đặc biệt; mỗi bông hoa đều khác nhau và liên tục phun ra hơi sương mù.

Là người xuất thân từ một gia đình nông dân, Vệ Uyên biết ngay rằng những thảm cỏ này chính là những mảnh đất canh tác tuyệt vời chưa từng có; nếu trồng lúa, chắc chắn mỗi mẫu sẽ cho thu hoạch được ít nhất một ngàn cân? Nhưng sau khi đã chứng kiến vẻ đẹp huyền ảo của thế giới tiên, Vệ Uy