Năm Đại Định thứ hai.

Kể từ khi Hoàng đế Trang lên ngôi tại Động Chân, Trang Quốc đã thay đổi rất nhiều.

Trong nước, quốc thái thịnh vượng, dân chúng yên bình. Các tuyến đường thủy được khai thông, nhận được sự hỗ trợ đầy đủ từ Thanh Giang Thủy Phủ. Các con đường quan trọng được tu sửa, kết nối các thành phố lớn lại với nhau một cách hoàn chỉnh. Những kẻ tu luyện xấu xa lang thang khắp nơi gần như không còn chọn Trang Quốc làm nơi ẩn náu nữa.

Về phía bên ngoài, Trang Quốc đã chiếm đoạt mười thành của quốc gia Mạc, thu được thêm một vùng đất mới.

Tuy nhiên, Hoàng đế Trang không tận dụng cơ hội này để thiết lập thêm một quận mới.

Có tin đồn rằng có một số quan lại đã đề xuất việc này, nhưng Trang Cao Hiền đã trực tiếp phản bác: “Chỉ mười thành nhỏ bé như vậy, liệu có đủ để thành lập một quận không?”

Ý đồ của ông ta đã trở nên rõ ràng.

Quốc gia Mạc vì vậy đã vội vàng cung cấp một lượng lớn tài nguyên để hối lộ Quốc gia Tần. Chỉ sau khi nhận được sự hỗ trợ từ Quốc gia Tần, biên giới mới được ổn định trở lại.

Ngày càng nhiều người dân Trang Quốc nhận ra rằng thời đại mà quốc gia họ yếu đuối, bị mọi người xem thường, đã mãi mãi qua đi!

Bây giờ, nói rằng Trang Quốc đang phát triển mạnh mẽ là không hề quá đáng.

Trong ba quận của Trang Quốc, Hóa Lâm Quận là nơi đặt thủ đô; Đải Sơn Quận, với việc sáp nhập thêm mười thành mới, đã trở thành quận lớn nhất của Trang Quốc.

Chỉ có Quận Thanh Hà dường như vẫn chưa có bất kỳ thay đổi nào.

Trong toàn bộ Quận Thanh Hà, nơi bí ẩn và đáng mong muốn nhất chắc chắn là Thanh Giang Thủy Phủ.

Ở Trang Quốc, loài người và loài thủy sinh đã sống hòa bình với nhau trong hàng trăm năm. Dù có một số xung đột nhỏ, nhưng chúng không ảnh hưởng đến tổng thể tình hình. Hay nói cách khác, tình hình chung được những người giữ vị trí cao kiểm soát chặt chẽ.

Theo truyền thuyết, Thanh Giang Thủy Phủ với những bậc thang bằng ngọc trắng, những viên gạch bằng vàng, được trang trí bằng những viên ngọc quý, và đầy rẫy những báu vật kỳ lạ, chắc chắn đã khiến người thường mơ ước đến nó.

Nhưng nơi thực sự khiến mọi người sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để vào đó, nơi trở thành ước mơ suốt đời của nhiều người, chính là Đạo Viện của Quận Thanh Hà.

Bởi vì nơi này đại diện cho con đường tu luyện, đại diện cho địa vị xã hội, và đại diện cho tương lai.

Tuy nhiên, số lượng người được tuyển chọn vào Đạo Viện mỗi năm rất hạn chế. Trong số hàng chục tu sĩ ở cả mười ba thành của Quận Thanh Hà, ai lại không cố gắng hết sức để được vào đó? Nhưng chỉ có một số ít người may mắn thành công.

Bởi vì Phong Lâm Thành đã mất

Nhưng anh ấy có điều gì đó khác biệt.

Liu Yao thừa nhận rằng các đường nét khuôn mặt của anh ta khá ấn tượng, nhưng điều thu hút sự chú ý của cô không phải là khuôn mặt đó, mà chính là đôi mắt – dịu dàng, bình yên, và đầy bí ẩn. Khi anh ta nhìn về phía Thành Đạo Viện, những cảm xúc nhẹ nhàng cũng bắt đầu lan tỏa trong lòng cô.

Liu Yao không thể phân biệt được liệu đó là nỗi tiếc nuối hay sự u sầu… Nhưng điều đó khiến anh ta trở nên cực kỳ quyến rũ.

Người này đã xuất hiện bên ngoài Thành Đạo Viện ba ngày liên tiếp; mỗi lần cũng vào buổi chiều, đứng ở cùng một vị trí, nhìn về phía bên trong viện. Anh ta đang nhìn cái gì đây? Liu Yao không biết. Nhưng cô bỗng nhiên muốn tiến lại gần để hỏi.

Điều này không nên xảy ra… Đối với Liu Yao, điều này hoàn toàn không nên.

Năm ngoái, cô chỉ vừa kịp giành được một trong số ít suất nhập học vào Thành Đạo Viện. Hàng năm, viện đều loại bỏ một số người; cô đã cố gắng rất nhiều mới giữ được vị trí của mình, và may mắn không nằm trong số những người bị loại.

Khi còn ở Thành Đạo Viện, cô cũng luôn nằm trong top những người xuất sắc nhất. Nhưng tại Thành Đạo Viện, những thiên tài từ khắp các thành phố lớn đều cạnh tranh với nhau; chỉ cần một chút sơ suất, cô có thể bị lãng quên ngay lập tức.

Vì vậy, cô chưa bao giờ lãng phí thời gian. Cô cẩn thận đến mức quy định rõ ràng từng con đường mình sẽ đi và thời gian cần thiết cho mỗi hành trình.

Thế nhưng, chỉ vì một người lạ, cô đã dừng bước suốt ba ngày liền.

Người tìm kiếm chân lý phải trung thành với lương tâm của mình… Giám đốc từng nói điều này.

Khi nhớ lại câu nói đó, Liu Yao thở phào nhẹ nhõm; cô đã tìm được lý do cho hành động của mình. Và thế là, cô quyết định đi về phía người thanh niên đang yên lặng nhìn về phía viện đó.

“Xin chào.” Liu Yao gọi lên.

Người thanh niên đó quay đầu nhìn cô, nhưng không nói gì, chỉ dùng ánh mắt để hỏi han.

Là một học viên chính thức của Thành Đạo Viện, Liu Yao đã quen với những lời nịnh hót. Ban đầu, cô lo lắng rằng người thanh niên này cũng giống như những kẻ tầm thường khác, sẽ nịnh hót cô vì lợi ích riêng. Nhưng giờ đây, thái độ của anh ta quá bình yên đến mức khiến cô cảm thấy hơi thất vọng.

Cô chưa bao giờ trải qua cảm giác lưỡng lự, do dự như vậy trước đây.

“Ehm…”

Liu Yao mở miệng, muốn hỏi điều gì đó, nhưng lại ngập ngừng. Lời nói đến miệng rồi, cô lại quên mất mình muốn hỏi gì.

Chỉ lúc đó, cô mới nhận ra rằng thật ra

Dường như sau khi hoàn thành động tác cuối cùng, phép thuật ấy tự nhiên trào ra ngoài.

Tâm trí của Liu Yao bỗng trở nên minh bạch hơn.

Cô nói: “Việc bạn đứng đây hàng ngày để nhìn chỉ là vô ích thôi. Sẽ không có sự thông cảm hay thiện cảm nào xảy ra đâu. Học viện Đạo Quận sẽ không chấp nhận bất kỳ người nào vào học chỉ dựa vào những yếu tố khác ngoài sức mạnh.”

“Tôi đã từng trải qua điều này,” cô an ủi: “Những thất bại tạm thời không quan trọng lắm đâu. Học viện Đạo Quận mỗi năm đều có số lượng suất học, bạn nên nhanh chóng tập trung luyện tập để tiến bộ hơn.”

Cô do dự một chút rồi mới nói tiếp: “Tôi là sinh viên năm hai tại học viện. Nếu bạn gặp bất kỳ vấn đề gì trong quá trình luyện tập, có thể hỏi tôi.”

Ý định trong lời nói của cô quá rõ ràng, đến nỗi cô suýt phải đỏ mặt. Cô phải dùng sức mạnh của Đạo Nguyên để kiểm soát nhịp tim đang đập dữ dội của mình.

Chàng trai ấy yên yên thế lắng nghe cô nói xong, rồi đáp lại: “Không sao đâu.”

Giọng nói của anh ta êm ái và điềm tĩnh.

“Tôi chỉ muốn nhìn thôi,” anh ta nói.

Anh ta không hề tỏ ra bất mãn vì sự liều lĩnh của cô, cũng không trở nên thân thiện hơn vì lòng tốt của cô.

Trước đây thế nào, bây giờ cũng vậy.

Dường như anh ta không bao giờ thay đổi vì bất kỳ ai, bất kỳ điều gì.

“À,” Liu Yao ngẩn ngơ một chút: “À, được rồi.”

Nhưng cô cũng không biết rằng mình nên làm gì cụ thể.

Chàng trai ấy dường như vẫn muốn tiếp tục ngắm nhìn, nhưng cô vẫn đứng đó. Vì vậy, anh ta dừng lại một chút và nhìn cô lần nữa.

Ánh mắt ấy có lẽ đang hỏi: “Bạn còn việc gì nữa không?”

Liu Yao như vừa tỉnh giấc từ một giấc mơ lớn, bỗng nhiên hiểu ra.

“À, tôi… tôi đi trước nhé.”

“Tạm biệt,” chàng trai ấy lịch sự gật đầu nhẹ.

Liu Yao vội vàng bước vào học viện, nhưng sau khi đi được vài bước, cô lại cắn răng quay trở lại: “À đúng rồi, tôi vẫn chưa biết tên bạn là gì?”

Để thể hiện sự chân thành, cô tự giới thiệu: “Tôi tên là Liu Yao. Chữ ‘Yao’ trong ‘Mù Đào Qiong Yao’ đấy.”

Lúc này, ánh mắt của chàng trai ấy đã lại hướng về phía xa.

Dưới ánh hoàng hôn, nhìn từ góc độ này, anh ta mang một vẻ xa cách khó có thể diễn tả bằng lời.

Vào khoảnh khắc đó, Liu Yao cảm thấy như anh ta hoàn toàn không liên quan gì đến thế giới này cả.

Một người như vậy, chắc chắn sẽ không quá quan tâm đến những thành bại của học viện Đạo Quận. Vậy thì, anh ta thực sự đang nhìn cái gì đây?

Thời gian trôi qua