Vào mùa hè năm 3933, thời tiết càng nóng bức hơn những năm trước.

Gió thổi vào mặt, dường như đã được luộc trong cái lò hấp hàng trăm lần.

Mồ hôi để lại vị mặn trên khuôn mặt anh ta.

“Lão Toàn” liếm khô môi mình; vị mặn khiến anh ta tưởng đó là nước mắt.

Anh ta đẩy chiếc xe đạp ba bánh, đi chậm rãi trên con đường quan lộ. Mặt trời phản chiếu bóng dáng anh ta thành một “chiếc bánh” đáng thương.

Một bé gái buộc bím tóc hai bên đầu đang đi trên “chiếc bánh” đó… nhưng họ không thể ăn được nó.

Bên trái xe đầy đồ đạc, còn bên phải là con chó vàng già yếu ớt.

May mắn thay, con đường quan lộ vẫn bằng phẳng; sau vài tháng lang thang khổ sở, anh ta cũng đã tích lũy được đủ sức lực để tiếp tục cuộc hành trình này.

“Người đàn ông này, bản thân mình đã không thể đi nổi rồi, vẫn còn đẩy con chó nữa… Có vẻ như anh ta coi con chó quý giá hơn cả con người.” Những người đi đường qua lại chỉ trích.

Lão Toàn mỉm cười, đáp lại một cách quen thuộc: “Con chó này chỉ muốn sống đến khi già yếu thôi.”

Những người đã chỉ trích đã đi xa, vào những con đường nhỏ rẽ ra.

Anh ta vẫn tiếp tục giải thích: “Để nó nghỉ ngơi một chút thôi.”

Cuộc sống thật sự quá mệt mỏi!

Con chó vàng già đã không còn sức để nháy mắt nữa.

“Nì Nhi… Con mệt không?” Lão Toàn quay đầu lại hỏi, cười nói: “Muốn lên xe nghỉ ngơi một chút không?”

Nì Nhi nhìn anh ta một cái, rồi tiếp tục đi theo bóng của mình.

Có lẽ Nì Nhi là một đứa trẻ câm; lão Toàn cũng không nhớ rõ lắm. Nhiệm vụ của anh ta chỉ là đón khách ở quầy tiền; việc dạy các cô gái trong nhà không phải trách nhiệm của anh ta, và anh ta cũng hiếm khi có cơ hội tiếp xúc với họ.

Nói chung, anh ta chưa bao giờ nghe Nì Nhi nói chuyện, cũng không biết tên của cô bé.

Tất cả những đứa trẻ được nuôi dưỡng trong nhà Tam Phần Hương Khí Lâu ở thành phố Thương Khâu đều phải đợi đến tuổi 15 mới được đặt tên. Những cái tên cũ đã mất đi ý nghĩa sau bao ngày tháng; một cái tên hay sẽ giúp ích cho công việc kinh doanh.

Ở đây, ngay cả mái tóc của các cô gái cũng được coi là hàng hóa… Và tên của họ cũng vậy.

Dù anh ta đã nhận nuôi Nì Nhi, nhưng anh ta không đặt tên cho cô bé, chỉ gọi cô bé là Nì Nhi mà thôi.

Bởi vì anh ta là một kẻ đồi bại; nếu anh ta đặt tên cho cô bé, đồng nghĩa với việc anh ta đang đặt định số phận cho một người phụ nữ mại dâm.

Nhà Tam Phần Hương Khí Lâu ở thành phố Thương Khâu đã bị phá hủy bởi một vụ hỏa hoạn kỳ

Không chỉ có Tam Phần Hương Khí Lâu, mà còn vài nhà thổ nổi tiếng trên phố Hoa Bách cũng đều bị thiêu rụi trong đám cháy.

Mặc dù các tu sĩ thuộc viện quân sự đã nhanh chóng đến dập tắt đám cháy, nhưng ngọn lửa dữ dội đã phá hủy mọi thứ trước khi mọi người kịp nhìn thấy. Vì vậy, khi các quan chức đến nơi, mọi thứ đã không còn gì sót lại.

Anh ta đã đi về trong tình trạng hoảng loạn, nhưng Đại Hoàng đã lao vào đống đổ nát của đám cháy và không hiểu sao lại mang về một cô bé da đen nhẻm. Con vật này có linh hồn; hơn nữa, cô bé từng được nuôi dưỡng tại Tam Phần Hương Khí Lâu, vì vậy anh ta đã nhận nuôi cô bé – đó chính là Nhi Nhỏ.

Về nguyên nhân của vụ tai nạn này, có rất nhiều giả thuyết khác nhau, nhưng không ai biết chắc chắn.

Có người nói rằng chính vì cậu con trai nhỏ của gia đình Trần luôn tranh giành tình yêu trên phố Hoa Bách, khiến những người già cổ hủ trong gia đình Trần không chịu đựng nổi và đã đốt cháy những nhà thổ đó.

Có người cho rằng đó là hành động trả thù của gia đình Ân – kể từ khi Ân Văn Vĩnh bỏ nhà đi, gia đình Ân luôn coi thường những nhà thổ và thỉnh thoảng lại tiến hành trừng phạt chúng.

Cũng có người nói rằng đó là do kẻ thù của Tam Phần Hương Khí Lâu đã tìm đến…

Dù là giả thuyết nào đi nữa, tất cả đều khiến mọi người vô cùng sợ hãi.

Nhưng cuộc sống thực tế luôn khắc nghiệt hơn nỗi sợ hãi.

Đêm hôm đó, ngọn lửa dữ dội trên phố Hoa Bách đã thiêu rụi không chỉ những ánh đèn rực rỡ và cuộc sống xa hoa, mà còn cả cuộc đời anh ta.

Người đàn ông luôn biết cách nịnh hót và xử lý mọi tình huống này giờ đây đã mất việc làm và mới nhận ra rằng mình thực sự không có khả năng kiếm sống nào cả.

Trong con phố Hoa Bách mới được xây dựng lại, không còn chỗ cho anh ta nữa.

Ngay cả những công việc đánh đổi phẩm giá con người cũng cần có cơ hội từ thế giới này.

Sau khi dùng số tiền tiết kiệm để sống qua ngày một thời gian, anh ta đã cố gắng làm hài lòng mọi người và kiếm được một công việc canh gác ban đêm. Khi đang chuẩn bị bắt đầu cuộc sống mới, anh ta lại tình cờ nghe thấy có người đang tìm những người sống sót sau vụ cháy tại Tam Phần Hương Khí Lâu…

Vì vậy, anh ta đã vội vàng thu dọn đồ đạc và cùng con chó lớn cùng Nhi Nhỏ bỏ trốn.

Anh ta chưa bao giờ nghĩ đến việc rời khỏi Thương Châu, chứ đừng nói đến việc rời khỏi Tống Quốc. Nhưng sau khi quyết định bỏ trốn, trong sự mơ hồ và bối rối, anh ta bỗng nhiên nhớ lại ước mơ thời thanh niên của mình:

Lúc đó, anh ta muốn thi đậu vào Long Môn Thư Viện, muốn đi du l

Gần năm mươi tuổi rồi, ông đã nhận thức rõ sự tầm thường của bản thân, biết mình không xứng đáng tiếp cận Long Môn Thư Viện, nhưng trong đầu vẫn còn lưu lại những ước mơ hão huyền về hạnh phúc… Ông vẫn muốn đến Trung Vực để xem thử, đi dạo và tìm hiểu xem sự giàu sang thực sự là như thế nào.

Vì vậy, ông bắt đầu hành trình này bằng chiếc xe đẩy ba bánh, khởi đầu cuộc phiêu lưu lớn nhất trong đời mình.

Mục tiêu của chuyến đi là Trung Vực; nếu có thể đến được Cảnh Quốc thì tốt nhất, nhưng ngay cả việc dừng chân ở các nơi khác trong Trung Vực cũng không sao cả. Vùng đất Trung ương này phong phú và màu mỡ; chắc chắn họ sẽ không thiếu thức ăn.

Từ Tống Quốc đến Trung Vực, ông chọn con đường đi qua Long Môn Thư Viện, qua cây cầu Bá Hạ và vượt sông Dài.

Ông cảm ơn vị Hoàng Đế Lệ Sơn vĩ đại – người đã xây dựng cây cầu vững chãi này mà không thu bất kỳ khoản phí nào. Nhờ vậy, mọi người dọc hai bên sông Dài đều có thể di chuyển tự do.

“Lăn tăn, lăn tăn…” Chiếc xe đẩy ba bánh lăn trên đường, và tiếng đó cũng vang lên trong tai cô bé nhỏ và con chó vàng già… Khi không ai xung quanh, lão Toàn thường hay lải nhải:

“Kể từ khi cô Qiong Chỉ lên cao làm công việc gì đó ở tòa nhà chính, tôi luôn cảm thấy sẽ có chuyện xảy ra.”

“Đó chỉ là một cảm giác thôi… Các bạn có hiểu không?”

Bên đường có một khu rừng, ông vội vàng đẩy xe vào trong và dừng lại bên cạnh cây.

Đơn giản, ông dùng chân gom lại một ít lá cây, sau đó mới nhấc con chó vàng già xuống khỏi xe và đặt nó lên đống lá.

Rồi ông lấy ra một ống tre được niêm phong, mở nắp và cười tươi đưa cho cô bé nhỏ: “Này bé, uống chút nước đi.”

Cô bé nhỏ với mái tóc buộc thành bím, khuôn mặt bẩn thỉu đến mức không thể nhìn rõ được. Không phải vì lão Toàn lười biếng không rửa mặt cho cô bé, mà là vì hành trình quá xa, và vì lý do an toàn.

Cô bé nhìn ông một cái, rồi vẫn cầm lấy ống tre và uống vài ngụm nước.

Lão Toàn đổ thêm nước vào ống tre, uống một ngụm rồi đưa cho con chó vàng già: “Này, con uống chút nước đi!”

Con chó nhắm mắt lại, không hề quan tâm đến điều đó.

Lão Toàn cười ha hả nhìn nó, ân cần đưa ống tre lại gần: “Ngoan lắm, uống nước đi nào… Con chó nào lại ngoan như thế này nhỉ? Cho ta xem, con chó nhà ai lại thích uống nước đến thế nhỉ?”

Cô bé nhỏ không dám nhìn nữa, quay đầu đi, sợ rằng mình sẽ không kìm được nỗi cười.

Con chó vàng già cố gắng hết sức, nhắm mắt lại và liếm hết số nước còn lại.

Lão Toàn liếm liếm đôi môi khô nứt,

Nhưng trên xe chỉ có vài bình nước thôi; không thể để Nini đói được, cô bé còn quá nhỏ. Cũng không thể để con chó già đói được, nó đã quá lớn tuổi rồi.

“Dù sao tôi cũng nghĩ rằng, cô gái Qiongzhi là phúc lành của chúng ta; khi cô ấy đi mất, phúc lành đó cũng sẽ biến mất theo.” Anh ta lại bắt đầu lải nhải.

Nini đã ngồi xuống chơi với những con kiến; cô bé cứ tháo từng chiếc chân kiến ra, nhìn thân kiến vật vả lắc lư.

Con chó già bắt đầu ngáy.

“Cô gái Qiongzhi còn cứu cả con nữa, con chó vô tâm này… Khi cô ấy đi, con cũng chẳng thấy con kêu la hay buồn bã chút nào cả.”

Lão Quán quát mắng con chó vàng, tỏ vẻ muốn đánh nó, nhưng cuối cùng vẫn không dám làm thật; anh ta chỉ biết tức giận mà nói: “Con chó già!”

Không ai quan tâm đến anh ta cả… Ngay cả con chó cũng không thèm để ý đến anh ta.

Anh ta nhìn xuống đôi tay mình – đôi tay từng được chăm sóc cẩn thận, nhưng bây giờ đã nứt nẻ, chai sần.

Anh ta tự nhủ: “Người đàn ông mạnh mẽ như Lão Đao đã chết rồi; người tuyệt vời như Trình Phụng Hương cũng đã qua đời… Bao nhiêu cô gái xinh đẹp khác cũng đều không còn nữa…”

“Chỉ có mình tôi, kẻ yếu đuối này, là sống sót… Chắc hẳn Thượng đế muốn tôi sống tiếp, phải có lý do gì đó chứ?”

Anh ta nhìn Nini, rồi nhìn con chó già… Có lẽ đó chính là lý do.

Nếu anh ta không còn nữa, cô gái câm lặng và con chó già này sẽ sống thế nào đây?

“Chắc hẳn ở Trung Vực sẽ có cách chữa bệnh cho Nini… Chỉ là không biết phải tích góp bao nhiêu tiền mới đủ để chữa được thôi.”

“Đại Hoàng ạ, khi đến Trung Vực, con cũng sẽ sống thêm vài năm nữa… Nhưng con đã quá già rồi; chết đi cũng chẳng sao đâu… Tôi sẽ chôn con, không để ai ăn thịt con đâu.”

Bị người khác ăn thịt, hay bị mối mọt ăn xác trong bùn đất… Rốt cuộc cũng chẳng khác nhau là mấy…

Trong đời này, con chó vàng không thể hiểu nổi những người như Yến Xuân Hồi… Và bây giờ là cái ông lão này… Làm sao con người có thể hành xử một cách vô lý đến thế?

“À, khi đến Trung Vực, tôi muốn ăn bánh phú quý…” Lão Quán vẫn tiếp tục lải nhải.

Bỗng nhiên, tiếng ầm ầm vang lên; anh ta lập tức im lặng, ngồi xuống và nấp sau cây.

Tiếng ầm ầm đó không phải là tiếng sấm, mà là tiếng móng ngựa to bằng miệng bát đập vào đường đi.

Hai đội kỵ sĩ mặc áo giáp lộng lẫy đi ngang qua với tốc độ chóng mặt; tiếp theo là những chiếc xe ngựa xa hoa như những c

Đoàn xe lớn lao ấy, với lá cờ Phượng Hoàng Thần Tiêu được treo phía trước, trông giống như một con rồng dài đang uốn lượn qua trước mắt mọi người.

Trong tầm mắt của loài người thường, cảnh tượng ấy giống như một giấc mơ huy hoàng đang nở rộ trên thế gian này.

Mất một thời gian khá lâu, ông Toàn mới kịp đóng miệng lại sau khi đã mở ra mà không hề hay biết.

“À… Ôi!” Ông bỗng tỉnh ngộ như từ trong mơ: “Tôi vừa nghĩ sao con đường này lại thoải mái đi đến thế… Rồi tôi nhớ ra rồi, đây chính là con đường dành cho các cuộc hội hè về sông Hoàng Hà!”

“Cuộc hội hè về sông Hoàng Hà năm nay… đã bắt đầu rồi!”

Tất nhiên, Tống Quốc là quốc gia gần Quan Hà Đài nhất, nhưng họ không có đủ quyền để cử một đoàn lễ nghi dài như vậy đến đó – chỉ có sáu đại bá quốc trên thế giới này mới được phép sử dụng đoàn lễ nghi gồm hàng ngàn người tại Quan Hà Đài. Những quốc gia khác chỉ được phép sử dụng đoàn lễ nghi gồm khoảng một trăm người mà thôi.

Khi họ tiếp tục đi về phía Tam Phần Hương Khí Lâu ở Thương Khâu, ông Toàn đã nghe những người khách vui vẻ kể rằng Lý Quốc dường như đang gặp phải những vấn đề liên quan đến quy định về đoàn lễ nghi, và họ đã đi đến Thành Nguyệt Nguyên nhiều lần vì chuyện này. Nhưng Giang Các Lão lại không thể quyết định được về vấn đề này… Vị trí của các đại bá quốc trên thế giới này, làm sao một người ngoài hệ thống chính trị của một quốc gia có thể can thiệp vào được? Thật là oan ức…

“Người dân nước Sở sao lại giàu có đến thế nhỉ… Họ đúng là mang tiền trên người luôn à? Dù giàu có đến thế mà cũng không rải tiền dọc đường đi chút nào cả.”

“Cuộc hội hè về sông Hoàng Hà… Các bạn có biết về cuộc hội hè này không?” Chỉ có trước mặt Lão Cẩu và Nai Nị, ông Toàn mới có xu hướng muốn nói nhiều đến thế; có vẻ như ông muốn thay mặt cho hai sinh vật không thể nói chuyện này để truyền đạt hết những gì ông biết.

“Chính Trấn Hà Chân Tôn đã trở nên nổi tiếng nhờ vào sự kiện này đấy.”

“Nghe nói rằng ngày xưa… ông ấy đã dùng một thanh kiếm để đánh bay người trọng tài. Thật là phi thường… Chính vì điều đó mà Long Chúa Dài Hà đã bị thương… Thật là đáng tiếc! Sau đó, ông ấy bị phe Hải Tộc tấn công bất ngờ và chết một cách thảm hại… Máu rồng đã làm đỏ hết quần áo của Giang Các Lão.”

Những chuyện này… Lão Hổ Vàng bỗng nhiên đứng dậy, lắc lư để loại bỏ những chiếc lá trên người.

Ông Toàn tràn ngập niềm vui: “Hổ Vàng ơi, con đã khỏe lại rồi à?”

“Lão ta chẳng bao giờ bị bệnh cả… Chỉ là lười biếng không muốn đi bộ

“Nhưng chúng ta chắc chắn không thể lên được đó đâu, chỉ có thể đi dạo quanh đây mà xem những anh hùng tham gia cuộc thi…” Nói đến đó, Lão Toàn bỗng nghĩ ra một ý tưởng: “Chúng ta có thể bán một số trái cây khô và trà gần khu vực Quan Hà Đài được không!”

“Với số người tham gia đông như vậy, nếu mỗi người kiếm được chút tiền, chúng ta sẽ giàu lên ngay đấy. Sau này khi đến Trung Vực, chúng ta sẽ được ăn uống thoải mái!”

Tất nhiên, anh ta biết rằng những công việc kiếm tiền dễ dàng như vậy thường không đến lượt mình… Nhưng ít ra, nói ra thì cũng thật vui phải không?

Anh ta càng nói càng hào hứng, vội vàng đẩy chiếc xe đạp ba bánh ra ngoài, chỉ tay hướng về phía Quan Hà Đài với vẻ đầy quyết tâm: “Lên xe! Khởi hành! Quan Hà Đài!”

Cuối cùng, Ni Er và con chó vàng lớn tuổi thì đi bộ theo sau.

……

……

Một người đàn ông già hay nịnh hót, trông già hơn tuổi thực; một cô bé nhỏ bé, ố vàng; một con chó yếu ớt; một chiếc xe đạp ba bánh suýt nữa đổ vỡ… Một khu rừng không có gì đặc biệt.

Đó chỉ là một cảnh tượng bình thường trên đường đi, được ghi lại trong ánh mắt đỏ hoe của Ngũ Thành.

Mọi thứ trôi qua trong chốc lát.

“Đừng sử dụng thuật pháp mắt quá mức, nó sẽ làm tiêu hao linh hồn của bạn,” giọng nói của Khuất Thuận Hoa vang lên phía trước.

Chiếc xe ngựa bên ngoài trông rất xa hoa và lộng lẫy; bên trong thì còn trang hoàng hơn nữa.

Thực ra, Ngũ Thành chỉ ngồi ở góc xe, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Người phụ nữ xinh đẹp của gia tộc Khuất thì đang ngồi trên một ban công lớn hơn, xem một tấm bản đồ đã được mở ra…

Không cần nhìn Ngũ Thành cũng biết đó chính là toàn bộ tài liệu tu luyện của anh ta.

Bộ giáp tinh xảo, được trang trí bằng lông chim, cho thấy địa vị của Khuất Thuận Hoa lần này – người đứng đầu đoàn đại diện cho nước Chu tại cuộc họp sông Hoàng Hà này.

Vị trí người đứng đầu đoàn sông Hoàng Hà thường được giao cho những người cao tuổi, có nhiều kinh nghiệm.

Khuất Thuận Hoa còn rất trẻ, mới chỉ được phong là Thành tựu không lâu, thực ra là không thích hợp lắm cho vị trí này…

Bởi vì người đứng ra làm trọng tài cho cuộc họp sông Hoàng Hà lần này chính là Giang Chân Quân!

Người đàn ông tuấn tú, mặc bộ áo choàng màu xanh nước, đang ngồi trước mặt Tướng Khuất, đun sôi một ấm nước ngọc, rồi từ tốn pha trà.

Anh ta năm nay hai mươi chín tuổi, vừa đủ điều kiện để tham gia cuộc thi mà không bị hạn chế bởi độ tuổi; anh ta chính là ứng viên hàng đầu không thể tranh cãi được của phía nước Chu.

Lý do phải nhấn mạnh điều “không thể tranh cãi” này…

Là b

Thực ra, anh ta không sở hữu thực lực áp đảo như người đã từng tham gia cuộc thi ngoài cung điện trước đó.

  Việc được đại diện cho nước Chu tham gia cuộc thi này, dĩ nhiên là do anh ta rất xuất sắc, nhưng vẫn còn nhiều ứng viên khác tương đương trong nước… Trong quá trình tuyển chọn trước khi lên đường, kết quả chỉ là hòa.

  Anh ta hoàn toàn dựa vào tiếng tăm của gia tộc Ngũ Lăng, và có một chút lợi thế về mặt sức mạnh, nên mới may mắn giành được suất tham gia.

  Nhưng lợi thế này sẽ bị bù đắp ngay lập tức nếu đối thủ được đưa vào danh sách chuẩn bị cho cuộc thi “Hội Nghị Sông Hoàng Hà”.

  Anh ta hiểu rõ rằng suất này cuối cùng vẫn thuộc về mình. Hoàng đế không quan tâm đến tranh cãi về việc “tổ chức trận đấu lại”, mà hoàn toàn là vì lòng thương cho Ngũ Lăng đã qua đời, muốn dùng cơ hội này để bồi thường cho gia tộc Ngũ Lăng.

  Việc anh ta, một thành viên phụ của gia tộc, có thể được ghi tên vào danh sách các người thừa kế chính, cũng là nhờ cái chết của Ngũ Lăng.

  Và sau khi nhận được tất cả những điều này, anh ta phải chứng minh rằng mình xứng đáng với nó.

  Đó là lý do tại sao anh ta lại cố gắng hết sức, ngay cả trong quá trình đi đường, anh ta cũng miệt mài tu luyện đến mức gần như bị tổn thương tinh thần.

  “Không sao đâu,” anh ta giải thích: “Chỉ cần uống một viên thuốc vàng là ổn thôi.”

  Thuốc vàng chính là tên khác của “Thánh Hồn Đan”.

  Liên minh Dan Dược Nguyên Thủy phát triển mạnh mẽ từng ngày, đặc biệt là trong hai năm gần đây, đã đạt được nhiều bước tiến lớn trong lĩnh vực nuôi dưỡng và tăng cường tinh thần con người. Nước Chu, với vai trò quan trọng trong liên minh này, tự nhiên cũng hưởng lợi từ những thành tựu đó.

  “Nhiệm vụ của bạn bây giờ không phải là tu luyện,” Khuất Thuận Hoa nói nhẹ nhàng, giọng nói du dương nhưng không cho phép ai phản đối: “Mà là nghỉ ngơi.”

 ‥ Phía bên cửa sổ, Trọng Gia Tác đang ngồi yên lặng đọc sách, đắm chìm trong thế giới riêng của mình, không hề nhúc nhích.

  Ngũ Thành có ý kiến riêng, anh ta mở miệng định nói điều gì đó…

  Rồi Tả Quang Thù nói: “Uống trà đi, uống trà đi.”

  Vị công tử này cười nhẹ: “Trời hè nóng bức, hãy cùng nhau uống một tách trà thanh tâm nhé.”

  Hai chiếc ấm trà bay về phía Trọng Gia Tác và Ngũ Thành như những quả pháo.

  Tay anh ta nhẹ nhàng đẩy những chiếc ấm trà đó về phía họ, rồi gọi: “Tướng Quý.”

  Ngũ Thành n