Dòng sông Châu Long đầy sóng gió mênh mông… Đội quân yêu tinh đã rút lui như thủy triều tan biến.

Chỉ còn lại những chiếc thuyền vỡ nát, những lá cờ ướt sũng, những ngọn lửa chưa tắt… và máu vẫn chưa kịp tan hết trong dòng nước.

Nước sâu không thấy đáy; bao nhiêu xác chết mới vừa được ném xuống đó…

Đội quân loài người xếp hàng ngang dọc, im lặng không hề động đậy.

Lý Diên Độ nhíu mắt nhìn về phía trước và hỏi: “Anh nghĩ tại sao họ lại rút quân?”

Giang Vọng nhìn quanh một vòng, mới hiểu anh ta đang hỏi mình, liền trả lời một cách chắc chắn: “Chắc chắn là vì sợ hãi uy nghi của các vị chân nhân!”

Gan Trường An của Quốc gia Tần vừa bay lên từ một con thuyền lầu, nghe thấy câu này, biểu cảm trở nên kỳ lạ. Sau khi suy nghĩ một lúc, ông ta lại bay trở xuống.

Ông ta và Giang Vọng cũng từng gặp nhau ở sông Hoàng Hà; không ngờ trên đời này lại có những vị chân nhân như vậy.

Tất nhiên, Lý Diên Độ cũng không coi điều đó là thật, chỉ nói: “Vậy anh nghĩ, tại sao chúng ta không truy đuổi họ?”

Giang Vọng cười và nói: “Tôi cũng đã từng chỉ huy quân đội.”

Lý Diên Độ nhìn anh ta một cách tỉ mỉ và hỏi: “Xin được biết chi tiết hơn.”

Giang Vọng lắc đầu: “Ý tôi là, tôi không cần phải biết tại sao họ rút quân, hay tại sao chúng ta không truy đuổi. Trong quân đội, chỉ có một ý chí duy nhất; lúc này, tôi chỉ là người tuân theo mệnh lệnh.”

Lý Diên Độ cười và nói: “Cũng coi như là biết cách chỉ huy quân đội rồi đấy!”

“Nhìn cách anh nói kìa!” Mạnh Lệnh Tiêu bên cạnh vừa vẫy quạt vừa nói: “Ngày xưa, anh ấy từng là vị tướng trẻ tuổi nhất trong số những người giành được danh hiệu quân công ở các quốc gia hùng mạnh. Dù anh muốn dạy anh ấy điều gì đi nữa, thì cũng không nên dạy về chiến thuật quân sự… Không biết ai mới là người nên dạy ai đây!”

Lý Diên Độ nhìn anh ta một cái: “Không ngờ một vị tiền bối từ hàng nghìn năm trước vẫn còn quan tâm đến những sự kiện xảy ra vài năm trước…”

“Những năm đó, tôi đã ở trong quan tài băng… không thể tính vào đó được.” Mạnh Lệnh Tiêu cười nhẹ và nói: “Nếu nói về số năm thực sự trải qua, tôi cũng không hơn anh là bao nhiêu đâu.”

Trông thấy hai người có vẻ sắp cãi nhau, Giang Vọng vội vàng nói: “Nói cho cùng, chúng ta mới là bên có ưu thế về sức mạnh; bây giờ, phe yêu tinh chắc chắn sẽ cố gắng tránh những trận chiến lớn. Nhưng họ lại chủ động khơi mào cuộc chiến này, tấn công bất ngờ vào Châu Long Độ… thật là kỳ

Lẽ nào họ không biết rằng, dù họ cố gắng thêm bao nhiêu, loài người vẫn có thể theo kịp được chứ?“

Lữ Diễn Độ là một bậc thầy chiêm tinh và cũng là một danh tướng lỗi lạc, vì vậy phân tích của ông ta khiến Jiang Ngưỡng hoàn toàn tin tưởng.

“Ý ông là gì ạ?“ Jiang Ngưỡng hỏi.

“Sư An Huyền căm ghét bạn đến mức sẵn sàng rút quân ngay cả khi điều đó gây tổn hại cho họ; rõ ràng họ đã nhận được lệnh từ trên. Ba người đó đều không phải là những người quyết định chiến lược trong cuộc chiến này, và ‘Châu Long Độ’ cũng không phải là mục tiêu chiến lược của họ. Họ muốn dùng những trận chiến nhỏ để kiểm tra cách bố trí chiến lược của chúng ta, từ đó kiểm soát mức độ ác liệt của cuộc chiến, nhằm chuẩn bị một cách yên ổn cho việc mở ra Thần Tiêu Thế Giới,“ Lữ Diễn Độ khẳng định. “Nếu như tôi đoán không sai, cuộc chiến này chắc chắn sẽ không kết thúc trong thời gian ngắn, mà sẽ kéo dài rất lâu.“

Jiang Ngưỡng giật mình: “Kéo dài đến khi Thần Tiêu Thế Giới được mở ra sao?“

Lữ Diễn Độ nói: “Thiên Ngục Thế Giới vốn dĩ đã luôn trong tình trạng chiến tranh; bây giờ họ chỉ đơn giản là tăng cường mức độ ác liệt của các trận chiến, giữ vững chiến trường để kiềm chế lực lượng chủ chốt của chúng ta ở thế giới yêu tinh, nhằm tránh những cuộc chiến quy mô lớn hơn nữa.“

Ông nhìn Jiang Ngưỡng một cách sâu sắc: “Cơ hội để bạn tiến hành trận chiến quyết định để tiêu diệt những con yêu tinh thực sự có thể sẽ không xuất hiện trong cuộc chiến này.“

Jiang Ngưỡng nhíu mày: “Họ muốn kiểm soát mức độ ác liệt của cuộc chiến, nhưng khi chiến tranh bắt đầu, liệu họ có thể kiểm soát được nó hay không?“

Lữ Diễn Độ nhìn xa xăm: “Điều đó sẽ phụ thuộc vào nghệ thuật chiến tranh của họ.“

Mạnh Lệnh Tiêu nói một cách từ tốn: “Xét về sức mạnh của hai phe, họ là bên yếu thế hơn. Nhưng trong thế giới yêu tinh, họ lại có lợi thế. Dưới sự ảnh hưởng của ý chí thiên địa ở thế giới yêu tinh, Văn Minh Bình Nguyên trong thời gian ngắn – ít nhất là trước khi Thần Tiêu Thế Giới được mở ra – sẽ không thể mở rộng lực lượng để tiến hành những cuộc chiến quy mô lớn. Vì giới hạn về thời gian của Thần Tiêu Thế Giới, mức độ ác liệt của các cuộc chiến trước đó cũng bị hạn chế. Chúng ta không thể dồn toàn bộ sức lực vào những cuộc chiến mà không thể kết thúc trước khi Thần Tiêu Thế Giới được mở ra.“

Đoạn này rất dễ hiểu.

Phía loài người rất mong muốn bắt đầu chiến tranh; ví dụ như gần đây, Xiu Yuan đã chủ động tấn công các thành phố, hoặc như Lý Quốc

Về cơ bản, hiện nay hai chủng tộc người và yêu có những nhu cầu hoàn toàn khác nhau trong thế giới yêu – phe người đang tranh giành quyền lực trong các cuộc chiến tranh vì Thần Tiêu; quy mô của những cuộc chiến này đã được xác định rõ, nhưng biên độ dao động dưới ngưỡng đó lại rất lớn; còn phe yêu thì muốn kiểm soát quy mô chiến tranh ở mức độ nhất định để có thể chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến vì Thần Tiêu một cách ổn định.

Mặc dù phe người là bên phải đối mặt trong trận Chiến Châu Long Độ, nhưng trước đó họ luôn tìm cách thay đổi tình hình. Trong khi đó, dù phe yêu là bên khơi mào cuộc chiến này, họ lại mong muốn duy trì sự ổn định. Nhờ vậy, lòng từ bi của Thiền Pháp Duyên và sự kiên nhẫn của Sư An Huyền mới trở nên hợp lý.

Cảm Giang Vọng có vẻ như đã hiểu rõ: “Nếu chúng ta tăng cường đáng kể lực lượng quân sự tại Châu Long Độ, họ sẽ ngay lập tức từ bỏ nơi này và không bao giờ thực sự tiến hành chiến đấu lớn với chúng ta.”

“Nhưng một chiến trường khác sẽ được mở ra!” Một giọng nói trong trẻo vang lên, thuộc về một người đàn ông có mái tóc dài, phần tóc trước trán che khuất đôi mắt.

Anh ta có thân hình vừa phải, mặc một bộ áo giáp màu xám rất tinh xảo, đôi mắt sâu thẳm.

Màu tóc của anh ta cũng là màu xám; người ta nói rằng đó là do độc tố từ việc tiêu diệt yêu trong quá khứ, và sau khi chiến thắng, màu tóc đó không bao giờ trở lại bình thường nữa. Điều này mang lại một sức hút kỳ lạ.

Đó chính là Trương Phụ.

Tổng chỉ huy chống yêu của Kính Tám Giáp.

Việc gọi đơn vị quân sự mạnh mẽ này là “Chống Yêu” thật sự rất phù hợp.

Trương Phụ bay lên cao, đứng cùng với mấy người khác và tiếp tục nói: “Họ có thể dùng lãnh thổ để đổi lấy thời gian; nếu họ tấn công Châu Long Độ, họ có thể tấn công vào từ những nơi khác. Chúng ta buộc phải đối phó với điều này để ngăn chặn họ chuyển từ các cuộc tấn công giả mạo sang tấn công thực sự. Và những vùng đất ngoài Văn Minh Bình Nguyên, hiện tại chúng ta rất khó có thể bảo vệ được; nếu không mở rộng lãnh thổ Văn Minh, việc tấn công ra ngoài chỉ khiến lực lượng của chúng ta bị phân tán và áp lực phòng thủ tăng lên mà thôi, không có ý nghĩa gì cả. Tôi và Đô đốc Lữ đều có quan điểm giống nhau: phe yêu không hề muốn có những cuộc chiến lớn. Đồng thời, theo tôi, việc giữ cho chiến trường ổn định tại Châu Long Độ là điều chúng ta có thể chấp nhận được.”

Khi Trương Phụ cũng tham gia vào cuộc thảo luận này, có thể coi đây là một cuộc họp quân sự.

Lý Yên Độ và Trương Phù nói chuyện một cách thoải mái, nhưng thực ra họ đang thảo luận về chiến lược của tộc quỷ – một trách nhiệm vô cùng nặng nề. Nếu đánh giá sai lầm…

  “Chính là Thần Tiêu Thế Giới đã mang lại cho họ sự tự tin đó,” Tần Trường Sinh nói: “Bây giờ họ dùng lãnh thổ để đổi lấy lợi thế chiến thuật, dùng lãnh thổ để chịu thiệt hại; nhưng trước khi Thần Tiêu được phát triển, họ chẳng bao giờ sẵn lòng hy sinh một tấc đất nào cả.”

  Lý Yên Độ lạnh lùng đáp: “Đây chính là hành động điên cuồng cuối cùng của họ.”

  Nếu cuộc chiến tranh này thất bại, tộc quỷ sẽ gần như mất hết hy vọng cuối cùng và chỉ có thể chấp nhận số phận bị giam cầm. Vì vậy, đối với họ lúc này, lãnh thổ cuối cùng của tộc quỷ lại trở thành nguồn tài nguyên chiến tranh có thể hy sinh được.

  Cuộc chiến tranh Châu Long Độ chính là minh chứng cho quyết tâm ấy – họ sẵn sàng đốt cháy tất cả, chỉ mong có được ánh sáng rực rỡ của Thần Tiêu.

  Mạnh Lệnh Tiêu nói: “Dù chúng ta đưa ra quyết định này, nhưng vẫn phải chuẩn bị tinh thần cho khả năng họ sẵn sàng hy sinh tất cả. Nếu Vạn Dã Quỷ Môn bị mất trước khi Thần Tiêu được kích hoạt, chúng ta sẽ mất hoàn toàn lợi thế chiến thuật. Hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.”

  Lý Yên Độ cũng gật đầu: “Đó là lời nói đầy trí tuệ.”

  “Tôi không hiểu về chiến lược quân sự, các bạn cứ thảo luận đi. Nói đến Vạn Dã Quỷ Môn, bây giờ chỉ có mình Vũ Văn Quá ở đó; tôi sẽ đi thăm anh ấy.” Tần Trường Sinh cầm lên thanh kiếm dài và gọi: “Trường An!”

  “Thánh chủ hãy quay về đi,” Gan Trường An đứng trên thuyền lớn, cúi chào và nói: “Tôi sẽ ở lại trên chiến trường. Nam nhân Đại Qin không bao giờ trốn tránh chiến đấu. Làm sao có thể giống như vị vua mới của gia tộc Sư kia, trốn sau lưng mọi người?”

  “Ngươi đang nghĩ gì vậy!” Tần Trường Sinh mắng: “Tôi chỉ muốn nhắc nhở ngươi rằng, chiến đấu thì chiến đấu thôi; sau này hãy cẩn thận với một số người nhất định. Đừng để bản thân bị cuốn vào những rắc rối không cần thiết… Ngươi có may mắn như họ không?”

  Giang Các Lão im lặng không nói gì, cho đến khi bóng dáng của Tần Trường Sinh biến mất, ông mới bay lên thuyền lớn và nhìn Gan Trường An với ánh mắt không mấy thiện cảm: “Lúc nãy ông ấy đang nhắc đến ai vậy?”

  “Tôi không hiểu lắm!” Gan Trường An cười một cách trong sáng: “Không thể nào là ông Giang Các Lão chứ?”

  Giang C

Nhưng nếu đối tượng mục tiêu là Giang Vọng, thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.

  Giang Vọng nhìn chằm chằm xuống mặt hồ, và bỗng nhiên nhớ lại những con sóng dưới chín thị trấn kia.

  Khi họ tham gia Hội nghị Sông Hoàng Hà lần đó, cả hai đều mới mười chín tuổi. Anh ấy thi ở sân trong cung điện, còn Gan Trường An thi ở sân ngoài. Lúc đó, Gan Trường An trông còn rất non nớt, giống như chỉ mới mười bốn, mười lăm tuổi thôi; anh ta đã biểu diễn một màn trình diễn tuyệt vời trên sân khấu Quan Hà.

  Thật đáng tiếc, trong kỳ thi đó, vừa có Đấu Chiêu, vừa có Trọng Huyền Tôn, nên dù anh ấy cố gắng đến đâu cũng không thể nổi bật được.

  “Nhiều năm qua, anh ở thế giới yêu quái phải không?” Giang Vọng hỏi một cách thoải mái, như thể đang trò chuyện với một người bạn cũ.

  “Đúng vậy, tôi đến đây trước khi Long Cung Yến bắt đầu.” Gan Trường An cười một cách tự nhiên: “Ông Manh Giáp nói rằng tôi cần phải tiếp tục tu luyện nữa… Rõ ràng là tôi vẫn cần phải cố gắng thêm!”

  Giang Vọng nói: “Điều đó chứng tỏ ông Manh Giáp rất kỳ vọng vào anh. Dù sao thì từ khi anh mới tám tuổi đã đạt được thành tựu lớn, thì đến tám mươi tuổi, liệu có thể tiếp tục duy trì được không?”

  “Đừng trêu chọc tôi nữa. Tại Long Cung Yến, anh đã sử dụng phép Thần Linh Vây Động Chân; tại Thiên Kinh Thành, anh đã chiến thắng sáu cao thủ chỉ với một chiêu thức. Trong vòng một trăm năm tới, sẽ không có ai có thể vượt qua danh tiếng của anh được.” Gan Trường An thở dài: “Còn tôi thì vẫn chưa đạt được cấp độ Động Chân đâu…”

  Giang Vọng nhìn anh ấy và nói: “Bây giờ, tâm hồn anh đã trong sáng và minh bạch lắm; có lẽ trước ba mươi tuổi, anh vẫn có thể đạt được cấp độ Động Chân.”

  “Đừng coi việc đạt được Động Chân trước ba mươi tuổi như là chuyện dễ dàng như ăn uống vậy! Lý Nhất đã phá vỡ những ràng buộc cổ xưa, và anh cũng đã thay đổi lịch sử… Nhưng trên sân khấu Quan Hà, có bao nhiêu người có thể sánh kịp anh đâu?” Gan Trường An cười và lắc đầu: “Tôi đã quá kiêu ngạo từ sớm, đến nỗi không thể chấp nhận thất bại… Khi tôi có thể bình tĩnh đối mặt với nó, thì đã quá muộn rồi.”

  Anh ấy suy nghĩ một lát, rồi nói chắc chắn: “Có lẽ tôi sẽ đạt được cấp độ Động Chân vào khoảng ba mươi ba tuổi… Không sớm hơn nhiều, cũng không chậm hơn nhi

Trong suốt quãng đời dài làm sát thủ, anh ta cũng học được những kỹ năng y khoa tốt, biết cách bảo vệ mạng sống của mình và tự chữa trị các vết thương.

Lúc này, anh ta đang tập trung cao độ, dùng những cây kim màu xanh để khâu lại từng miếng thịt, xương, nối các mạch máu lại với nhau; quả thật là một công việc rất vất vả.

“Nói thật đi, có cần phải nói chuyện vào lúc này không?” anh ta nói một cách yếu ớt.

“Thời gian của tôi không còn nhiều nữa,” Tiền Thô đáp.

“À, đừng nói với tôi những điều đó…” Nhậm Quan trong chốc lát nhăn mặt vì cơn đau dữ dội lan khắp cơ thể, nhưng anh ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và tiếp tục: “Đừng tiết lộ quá nhiều thông tin cho tôi; nếu tôi đoán ra bạn là ai, thì chẳng phải sẽ nguy hiểm sao?”

“Nguy hiểm… ha ha,” Tiền Thô cười: “Vậy sau đó thì sao?”

Nhậm Quan cười một cách khó khăn: “Khi một sát thủ cảm thấy mình đang gặp nguy hiểm, đó chính là lúc nguy hiểm nhất đối với họ.”

“Tôi đã cứu bạn mà.”

“Nhưng bây giờ có vẻ như bạn lại muốn hại tôi.”

“Bạn thật giỏi trong việc đoán mò đấy.” Tiền Thô nói.

“Tôi sẽ trả lời câu hỏi ban đầu của bạn…” Nhậm Quan nói một cách nghiêm túc: “Tôi chưa bao giờ mong đợi ai đó sẽ cứu mình. Khi tôi giết Cơ Diễn Nguyệt, tôi đã sẵn sàng đón nhận cái chết. Nhưng tôi nghĩ, mình vẫn có giá trị đáng để được cứu. Nếu có ai đó cứu tôi, tôi chắc chắn sẽ đền đáp. Tôi không bao giờ để khách hàng của mình thiệt thòi.”

“Khách hàng?” Tiền Thô hỏi với giọng điệu nhẹ nhàng: “Tại sao tôi lại trở thành khách hàng của bạn?”

Nhậm Quan trả lời một cách tự nhiên: “Mạng sống của tôi, ít nhất cũng đáng ba mạng người thực. Bạn đã cứu tôi, tôi không biết phải đền đáp thế nào… Vậy thì hãy giúp tôi giết ba người thực đi! Chỉ cần bạn trả một khoản phí nhỏ thôi—xin yên tâm, Ngục Vô Môn là nơi rất uy tín, luôn tuân thủ nguyên tắc ‘tiền hàng đổi sản phẩm’, không bao giờ lừa đảo ai cả.”

“Còn phải trả tiền nữa à?”

“Việc giết người không hề đơn giản như vậy. Chi phí cho việc tôi tham gia tự nhiên là không cần phải trả, nhưng những nguồn lực con người và vật chất mà tổ chức của tôi đã bỏ ra, bạn không thể không quan tâm đến chúng, phải không?”

“Xin nói thẳng ra…” Tiền Thô nói: “Ngục Vô Môn của bạn còn tồn tại không? Các căn nhà ma ở khắp nơi dường như đều đã bị Tổ chức Gương Thế Đài thanh trừng hết rồi; Diêm La cũng chỉ còn sót lại vài người thôi.”

Nhậm Quan nói một cách bình tĩnh: “Tôi vẫn còn đây

“Bình đẳng cái gì chứ, nghe thấy đã thấy đầu đau rồi… Ý chí khác nhau, con đường cũng không giống nhau; cố gắng mãi chỉ làm tổn thương tâm hồn mà thôi.”

“Cậu không quan tâm đến bình đẳng sao?” Tiền Thô hỏi: “Cậu sinh ra ở thị trấn phía dưới của nước You, từ khi chào đời đã phải sống trong sự áp bức của người ở thị trấn phía trên. Ngay cả những người xuất sắc như cậu, vẫn phải trở thành thức ăn cho lũ thú vật. Cậu có bao giờ suy nghĩ xem tại sao mọi chuyện lại như vậy? Cậu có bao giờ muốn thay đổi những điều tồi tệ này không?”

Nhậm Quan dừng lại một chút, tập trung sức mạnh ma thuật để tạo ra một cây kim màu xanh lam, sau đó cầm nó bằng hai ngón tay và từ từ đâm vào ngực mình, rồi từ từ, giống như đang may quần áo vậy, “Ừm, bình đẳng… Tôi cần suy nghĩ kỹ xem nên nói thế nào.”

“Phương pháp dùng kim này của cậu khá thú vị đấy,” Tiền Thô nói: “Rất mang đặc trưng của Đông Vương Cốc.”

“Đúng là của Đông Vương Cốc mà,” Nhậm Quan đáp: “Có một người bạn bảo tôi nên đến Đông Vương Cốc xem thử, tôi liền đến đó và học được phương pháp này.”

“Người như cậu cũng có bạn à?”

“À, chỉ là bạn bè qua đêm thôi.”

“Vậy mà cậu cũng rất ham học hỏi đấy,” Tiền Thô lẩm bẩm: “Chắc hẳn cậu đã phải trả một khoản tiền học rất lớn phải không?”

“Cảm ơn lời khen đó,” Nhậm Quan nói: “Nói lại về bình đẳng… Theo tôi, khái niệm bình đẳng không có ý nghĩa gì cả. Thế giới này không hề có cái gọi là bình đẳng. Hoặc có lẽ, thế giới này vốn dĩ đã là bình đẳng rồi.”

“Làm sao cậu có thể nói như vậy?” Tiền Thô hỏi.

Giọng nói của Nhậm Quan rất bình tĩnh: “Người đang gánh vác những lý tưởng vĩ đại như cậu, và người như tôi – chỉ đơn giản là giết người lấy tiền – khi chúng ta chết đi, tất cả đều giống nhau mà thôi.”

Xin lỗi mọi người, theo thông lệ thì cuối tháng này tôi nên viết thêm các chương mới, nhưng hiện tại tôi vẫn chưa chuẩn bị đủ thời gian.

Có lẽ vì trong kỳ nghỉ, tâm trí tôi vẫn còn hoang dã, nên hơi mệt mỏi một chút.

Tôi sẽ cố gắng hơn trong vài ngày tới.

……

【Cảm ơn độc giả “Mười Chín Tiểu Đào Thái” đã trở thành người đứng đầu liên minh của cuốn sách này! Đây là liên minh thứ 701 của “Chí Tâm Tuần Thiên”!】