Khương Chân Nhân bỗng ngẩn ra: “Không phải chứ, lúc nãy không phải em nói rằng…”

“Em nói cái gì cơ? Tôi nói cái gì cơ? Tôi chỉ muốn nhấn mạnh rằng việc tu luyện không thể lơ là đâu, tôi chưa bao giờ nói rằng dù là trong dịp Tết cũng không được nghỉ ngơi đâu! Nhìn xem em, còn gọi An An trở về nữa, thật là…” Khương Chân Nhân nghiêm túc chỉ trích Khương An An, nhưng khi nhìn sang An An lại tỏ vẻ hiền từ: “Không sao đâu, em tiếp tục chơi đi. Chuyện tu luyện, để sau Tết hãy bàn lại.”

Rõ ràng là sau khi suýt phải đối mặt với tình huống phải ở lại một mình vào đêm Giao thừa, Diệp Các Chủ đã quyết tâm thay đổi cách tiếp cận, muốn thu hồi sự ủng hộ của mọi người và tái phân công vai trò cho họ.

Khương An An không còn là đứa trẻ 7, 8 tuổi nữa, nên cô hoàn toàn hiểu tính khôn ngoan của chú Diệp. Nhưng được phép chơi đùa thì vẫn là chuyện tốt mà. Cô liền mỉm cười, nhìn về phía anh trai mình.

Khương Vọng có vẻ bất lực.

Khương An An lấy một miếng bánh chưng từ đĩa ăn của anh trai mình, rồi gọi: “Chuần Hui!”

Chuần Hui nuốt hết phần cơm trước mặt, sau đó biến thành một con chó khổng lồ với bốn chân đạp lửa, đôi mắt tỏa ra ánh sáng đen kịt; bộ lông dài của nó rủ xuống như những sợi lụa màu xám, nằm dưới bầu trời đầy sao.

Khương An An nhảy lên, cưỡi con thú này và bay xa.

Khương Vọng là người biết chấp nhận thất bại; dù bị Diệp Tiểu Hoa dùng mưu kế lừa gạt, anh vẫn thừa nhận sai lầm của mình, chỉ tự trách mình không cảnh giác chứ không oán trách đối thủ quá khôn ngoan.

Nhưng khi Diệp Thanh Vũ cầm lên bình rượu và rót rượu cho cha mình, cô đã nhẹ nhàng nhắc nhở: “Thôi đi, đang là dịp Tết lớn đây.”

“Các bạn xem này, cô bé này nói gì vậy?” Khương Chân Nhân nhìn Chúc Duy Ngã rồi lại nhìn về phía trước: “Cứ như thể tôi đang bắt nạt người khác vậy!”

Cuối cùng, ông nhìn Khương Vọng: “Tôi có làm vậy không?”

“Không đâu, không hề đâu! Tôi và Khương Chân Nhân là bạn bè từ lâu rồi, làm sao có thể dùng từ ‘bắt nạt’ được chứ?” Khương Vọng nhanh chóng nói: “Này, tôi xin nâng cốc chúc mừng, cảm ơn ông vì sự chăm sóc suốt những năm qua!”

“Cảm ơn tôi vì đã chăm sóc ai vậy?” Diệp Lăng Tiêu hỏi một cách bình thản.

Nếu là cảm ơn Khương Chân Nhân vì đã chăm sóc Khương An An, thì không cần phải uống ly rượu này đâu; chủ nhân của Lăng Tiêu Các chăm sóc các môn đệ của mình, làm gì cần phải được cảm ơn chứ!

Còn nếu là cảm

“Có lẽ anh đang hiểu lầm tôi một chút!”

  Khương Vọng chớp mắt và nói: “Tôi luôn cảm thấy ngài là người có tấm lòng rộng lớn, nhân cách vĩ đại và xuất chúng… Chắc hẳn không có sự hiểu lầm nào chứ?”

  “Anh nhìn người khá chuẩn xác đấy!” Diệp Chân Nhân vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Nhưng có lẽ anh đang hiểu lầm về hành động của tôi.”

  “Làm sao vậy ạ?” Khương Vọng tỏ ra rất muốn biết.

  “Tôi không phải là không cho anh vào đâu,” Diệp Chân Nhân nói một cách thành thật: “Tôi luôn rất ngưỡng mộ anh, anh đã quên đi điều đó à? Nhưng bây giờ anh là thành viên của Thái Hư Các, anh phải gánh vác trách nhiệm lớn lao và được mọi người kỳ vọng. Anh phải công bằng, phải giữ thái độ trung lập tuyệt đối, và phải coi trọng ảnh hưởng của mình đối với người khác. Anh cứ liên tục đi lại giữa Vân Quốc và đây, điều này có hợp lý không? Vân Quốc cũng là một quốc gia, nếu người ta biết được, họ sẽ nghĩ rằng chúng ta có âm mưu gì đó với nhau. Điều đó sẽ làm hỏng danh tiếng của tôi mà! Tôi không từ chối anh vào đâu, mà là đang bảo vệ danh dự của anh đấy. Anh có hiểu ý tốt của tôi không?”

  “Bố ơi, bố say rồi!” Diệp Thanh Vũ đưa tay ra và lấy chiếc cốc rượu khỏi tay bố.

  Trên khuôn mặt Diệp Chân Nhân thực sự có vẻ đỏ ửng vì rượu; ông nói với giọng nồng nàn: “Say mới tốt, người ta thường nói ‘sau khi uống rượu, người ta sẽ nói ra sự thật’ mà! Có một số điều tôi thường không dám nói ra, sợ làm tổn thương đến tâm trạng của người trẻ tuổi… Nhưng hôm nay tôi uống nhiều quá, chắc hẳn các bạn sẽ không trách tôi chứ?”

  Diệp Thanh Vũ muốn nói gì đó nhưng lại thôi; dù bố đang trong tình trạng say rượu, nhưng liệu có câu nào thực sự là sự thật đâu?

  “Tôi hiểu mà, Diệp Các Chủ,” Khương Vọng nói một cách thông minh và gật đầu: “Ngài đã lo lắng cho chúng tôi, những người trẻ tuổi này quá nhiều rồi… Đã đến lúc ngài nghỉ ngơi thật sự rồi! Nào, để con cụng thêm một ly nữa cho bố nhé.”

  “Thôi, đừng uống nữa, tôi không chịu nổi rượu đâu,” Diệp Lăng Tiêu nheo mắt lại và hỏi: “Vậy anh định nghỉ ngơi ở đâu?”

  Khương Vọng nói một cách ngây thơ: “Viện chúng tôi có phòng khách đấy.”

  “Thật sao?” Ánh mắt Diệp Chân Nhân trở nên nguy hiểm: “Tôi lại nghe thấy điều gì đó đằng sau lời nói của anh rồi…”

  “Chắc hẳn

**“**

  Khương Vọng vô thức muốn bước lên con đường thành công nhanh chóng, nhưng rồi anh ta chợt nhận ra rằng mình giờ đây đã là một cao thủ trong thời đại này…

  Thời gian bây giờ không còn như xưa nữa!

  Nhớ lại những ngày xưa khi họ đánh nhau, cảm giác đó vẫn còn sống động trong ký ức.

  Anh ta rất muốn thử sức, nhưng lại tỉnh táo nói: “Nếu chỉ để giải trí và rèn luyện thì tôi cũng không cần phải dùng đến Thái Hư Các, phải không?”

  Diệp Chân Nhân nghe thấy điều này liền mỉm cười kiêu hãnh: “Mọi người đấu tay không, không dùng đến bất kỳ công cụ nào khác, đó mới là cách làm đẹp của chúng ta!”

  Chúc Duy Ngã im lặng lùi vào một bên và còn mang theo chiếc nồi lẩu nữa.

  Đùng!

  Cốc rượu của Diệp Thanh Vũ được đặt xuống bàn một cách vừa phải; dưới ánh trăng, cô ấy nở nụ cười rạng rỡ: “Hay là tôi đi để hai người có chỗ đánh nhau?”

  “Đánh nhau cái gì! Con bé này!” Diệp Lăng Tiêu cười ha hả và ngồi xuống: “Tôi nói là chơi trò chơi bắt quai vị để uống rượu thôi, sao con lại hiểu lầm thành đánh nhau nhỉ? Cha đâu phải là người coi trọng danh tiếng đến thế đâu… Tuổi này rồi, còn đi đánh nhau với những người trẻ tuổi à?”

  Khương Vọng cũng mỉm cười và nhiệt tình cuộn tay áo lên: “Chú Diệp, hôm nay chúng ta hãy uống cho thật thoải mái nhé!”

  Anh ta nhìn về phía người đang cầm nồi lẩu và hỏi: “Con định thay đổi loại nồi lẩu à?”

  Người kia nháy mắt: “Ừm… phải không?”

  “Vậy còn do dự gì nữa?” Diệp Chân Nhân vẫy tay: “Ngay bên cạnh đây thôi, đi nhanh lại nhanh.”

  Sân vườn lại trở nên sôi động trở lại: tiếng chơi trò chơi bắt quai vị, tiếng cụng ly, một đêm ồn ào.

  ……

  ……

  Ánh trăng của mùa xuân không chỉ chiếu sáng một nơi nào đó.

 � Khi năm mới qua đi, sẽ đến năm thứ tư của triều đại Chuang Lịch… Trong thành phố Tân An Thành, hàng ngàn ngọn đèn vẫn sáng rực.

  Lý Kiếm Thu mặc một bộ quần áo thông thường của một học giả, đơn độc đi trên con phố dài.

  Phía trước, quảng trường vừa kết thúc một buổi bắn pháo hoa lớn; những người trở về nhà đang tản ra các hướng khác nhau. Anh ta đang đi trên một con phố, đối diện với một nhóm người… Trong khi mọi người đang vui vẻ tiến về phía trước, anh ta dường như đang lùi lại.

  Những bóng người đối diện đều mờ ảo; ánh đèn yếu ớt đang lay động.

  Tiếng cười nói vui vẻ vang lên bên tai anh, như

Có vẻ như đó cũng là đêm giao thừa.

  “Này!”

  Phía trước có một con hẻm nhỏ, hơi hẹp và dài; một lá cờ rượu đang phất phới trong gió.

  Quán rượu cũ kỹ đó đã đóng cửa và tắt đèn, không mở cửa đón khách, nhưng lại có tiếng người vang lên từ phía sau cửa sổ.

  Lý Kiếm Thu tỉnh táo lại, theo tiếng đó đi và bước vào con hẻm, rồi vào bên trong quán rượu. Anh ngồi xuống một cách lịch sự bên các chiếc bàn.

  Trong căn phòng không có ánh nến, Đỗ Dã Hổ – vị tướng lĩnh lông mặt rậm ria – đang ngồi trong bóng tối. Trên bàn có vài món ăn kèm rượu, cùng một chén cơm và một ly nước lọc.

  “Đêm giao thừa mà, sao anh lại lang thang ngoài đó vậy?” Đỗ Dã Hổ hỏi trước.

  “Phải thỉnh thoảng ra ngoài đi dạo một chút, xem mọi người sống thế nào mới được,” Lý Kiếm Thu đáp: “Dù không thể thay đổi sự ngu dốt của mình, ít nhất cũng nên suy nghĩ kỹ hơn trước khi đưa ra quyết định.”

  “Ngồi ở đây thì chẳng có ý nghĩa gì cả,” Đỗ Dã Hổ nói thẳng thắn: “Ở thủ đô này, làm sao có thể thấy được cuộc sống thực sự được?”

  “Anh nói đúng, bình thường tôi cũng không đi đây đâu. Có lẽ vì đêm nay là đêm giao thừa, tôi vô thức không muốn đi xa…” Lý Kiếm Thu ngồi thẳng lưng: “Còn anh thì sao? Tại sao không đến Vân Quốc?”

  “Có rất nhiều đồng đội đang trực gác ở dưới, làm sao tôi có thể đi được?” Đỗ Dã Hổ nói to: “Trước đây tôi chỉ lo chiến đấu, chỉ quản lý một đội quân mà thôi; không biết việc phải chịu trách nhiệm cho nhiều đội quân khác nhau lại phức tạp đến thế. Lão Đoạn ban đầu cũng chỉ dạy tôi một phần thôi, nói rằng tôi không cần học quá nhiều… À, anh nghĩ lúc đó ông ấy có tin tôi có thể trở thành tướng lĩnh không?”

  Lý Kiếm Thu chỉ mỉm cười.

  “Tôi cũng không tin đâu,” Đỗ Dã Hổ cũng cười, miệng cười rộng: “Tài năng của tôi rất bình thường mà, trí óc cũng không thông minh lắm. Phải cố gắng nhiều hơn nữa mới xứng đáng với những người tin tưởng vào mình.”

  Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút: “Chúng ta cùng ăn bữa tối giao thừa nhé?”

  Vị thủ tướng mới của Đương kim Tân Trang lặng lẽ nhìn qua bàn ăn đơn sơ: “Chỉ uống nước lọc thôi à?”

  “Khi một mình thì không nên uống rượu. Việc đọc sách đã khó khăn rồi, uống rượu vào thì càng không hiểu gì được nữa,” Đỗ Dã Hổ nói n

“Tôi đã bảo tất cả các vệ sĩ trở về nhà rồi.” Đỗ Dã Hổ lấy một bộ đũa chén đặt trước mặt Lý Kiếm Thu: “Cùng ăn uống qua đêm giao thừa này đi.”

Lý Kiếm Thu cười nói: “Cũng coi như là bạn bè cùng quê!”

“Dù tôi không học hành nhiều, nhưng tôi cũng biết rằng việc dựa vào quan hệ quê hương để kết nối lẫn nhau trong triều đình có lẽ không phải là điều tốt đẹp.” Đỗ Dã Hổ cười ha hả: “Nhưng điều đó lại rất phù hợp với chúng ta.”

Kể từ khi Trang Cao Hiền bị xử tử, toàn bộ Trang Quốc đã chứng kiến một bước ngoặt chiến lược quan trọng, và việc mở rộng lãnh thổ đã được tạm dừng.

Sức mạnh của Trang Quốc chắc chắn giảm sút so với trước đây, nhưng vì không còn các cuộc xung đột ở các biên giới, quân đội có thể tập trung vào việc bảo vệ đất nước, còn chính quyền mới thì tận tâm vào công tác xây dựng đất nước. Dưới chính sách mới này, áp lực đối với người dân thực sự đã giảm bớt đáng kể.

Tất nhiên, hạnh phúc cần phải được cảm nhận trực tiếp. Khi Trang Cao Hiền cai trị, đất nước cũng ngày càng phát triển tốt hơn. Để thể hiện sự khác biệt giữa triều đại mới và triều đại cũ, điều quan trọng nhất là phải thay đổi hệ thống “làng sói”.

Tuy nhiên, những cải cách này không diễn ra suôn sẻ.

Niềm tin của người dân được tạo dựng thông qua các cải cách vẫn chưa thể thể hiện rõ ý nghĩa của chúng. Nhưng việc sản lượng thuốc “Mở Mạch Dan” giảm mạnh đã trực tiếp làm suy yếu tiềm năng chiến tranh của đất nước.

Họ đã áp dụng chính sách phân chia lãnh thổ thành các khu vực khác nhau, đưa ra những điều kiện ưu đãi để mọi người tự do lựa chọn liệu có muốn sống ở các khu vực này hay không. Tuy nhiên, dù điều kiện có hấp dẫn đến đâu, mọi người vẫn không muốn đối mặt với nguy hiểm.

Luôn có những người buộc phải chuyển đến các khu vực này, và họ dần trở thành nhóm người nằm ở tầng lớp thấp của xã hội. Sự phân biệt giữa người dân sống ở các khu vực này và những người sống ở các khu vực khác ngày càng gia tăng, làm trầm trọng thêm các mâu thuẫn xã hội… Và để giảm bớt những mâu thuẫn này, cách hiệu quả nhất hiện nay là cắt giảm số lượng các khu vực “làng sói”.

Chính sách mới này đã được thực hiện trong thời gian dài, nhưng mãi đến bây giờ mới xuất hiện những mâu thuẫn nghiêm trọng – đây chính là kết quả của những nỗ lực cứu vãn gắng gỏi của Lý Kiếm Thu và những người khác.

Thực tế đã chứng minh rằng, mặc dù chính sách của triều đình mới Trang Quốc đã được xem xét kỹ lưỡng, nhưng nó vẫn còn quá lý t

“Rồi cũng đến lúc cây mục rễ, gốc già thôi.”

“Vậy phải làm sao bây giờ? Không thể từ bỏ được chứ?” Đỗ Dã Hổ cầm một miếng thịt hầm đỏ, gắp một nắm cơm lớn, lẩm bẩm: “Phải thử lại một lần nữa.”

Lý Kiếm Thu từ tốn cầm đôi đũa lên, cười nói: “Tất nhiên, trời vẫn chưa sáng mà.”

Những người trẻ tuổi nắm quyền đã đặt tên cho đất nước này là “Khai Minh”, nhưng bầu trời vẫn còn tối mịt.

Con đường dài, đêm càng sâu, lại một năm trôi qua…

……

……

“Đã ba canh khuya rồi!”

“Dù tuổi tác đã cao, lòng vẫn trẻ trung như ngày xưa.”

“Muốn tìm cách nào để mái tóc bạc không thành màu vàng… Có lẽ là hoa của Trang Hoa Nguyệt, liễu của Vân Mộng, hay hoa của Ấn Thành…”

Lời hát vang lên trên sân khấu.

Rạp hát đang chật kín người.

Một người phụ nữ xinh đẹp bước vào con hành lang.

Dù rạp hát đang rất đông người, nhưng mỗi khi cô ấy đi qua, luôn có chỗ trống xuất hiện. Cô ấy đi thẳng đến hàng thứ ba từ cuối, tiếp tục đi vào bên trong, và cuối cùng ngồi xuống bên cạnh người đàn ông tóc bạc – dù ban đầu không có chỗ trống, nhưng khi cô ấy đến, nó đã xuất hiện.

“Quen biết nhau nhiều năm như vậy, không ngờ bạn cũng đến nơi như thế này.” Người phụ nữ nhìn quanh môi trường ồn ào, nói một cách thoải mái.

Người đàn ông tóc bạc trả lời nhẹ nhàng: “Trong thiên hạ, nếu tính sức mạnh suy luận thì Dư Bắc Đẩu đứng đầu; vậy còn điều gì trên đời này mà bạn không thể tưởng tượng được chứ?”

Kể từ khi Dư Bắc Đẩu qua đời, hoặc nói chính xác hơn, kể từ khoảnh khắc anh ta tiến lên cấp độ Diễn Đạo – danh hiệu người có sức mạnh suy luận số một thế giới đã thuộc về Nhậm Thuý Ly.

Người đến đây chính là Nhậm Thuý Ly.

“Vào dịp Tết Nguyên đán này, bạn lại một mình đến rạp hát ở thành phố lớn của nước Chu, chen chúc trong đám đông để nghe hát…” Cô ấy lắc đầu: “Thật giống như những người già cô đơn, không ai để ý đến họ…”

“Vậy sao?” Người đàn ông tóc bạc trả lời nhẹ nhàng.

“Chẳng lẽ cái chết của Dễ Thắng Phong khiến bạn cảm thấy cô đơn sao?” Nhậm Thuý Ly hỏi.

Người đàn ông tóc bạc lặng lẽ nhìn ra sân khấu, không hề phủ nhận, cũng không đồng ý.

“Thôi thì…” Nhậm Thuý Ly nói một cách buồn chán: “Có lẽ vì tôi, người là sư phụ của anh ấy, đã dành nhiều thời gian để dạy anh ấy hơn bạn…”

“Điều đó không phải do thời gian quyết định,” người đàn ông tóc bạc nói. “Tình cảm vốn dĩ không cần phải được ghi nhớ;