Bùm bùm bùm! Bùm bùm bùm!

“Mở cửa đi! Mau mở cửa cho tôi!”

Với khuôn mặt sưng vùa và vài tấm lá giáp rách trên người, Chung Ly Diễn hét lớn bên ngoài thành hoàng gia, dùng hết sức đập vào cánh cửa.

Người chỉ huy lính canh của thành hoàng gia, Hướng Triệu Hoài, đang làm ca đêm hôm nay. Ông mặc áo giáp, cầm kiếm, đứng trên tháp cổng thành và cảm thấy rất đầu đau: “Anh em Chung Ly ơi, lúc này là nửa đêm rồi, làm sao có thể xông vào thành hoàng gia được?”

Chung Ly Diễn lại đập vào cửa vài cái nữa, sau đó mới rời khỏi cổng thành. Anh ngẩng đầu nhìn về phía vị tướng đang đứng trên cao: “Họ Hướng kia! Hãy báo với Hoàng đế rằng Chung Ly Diễn, người con cưng của Đại Chu, muốn gặp Ngài!”

Hướng Triệu Hoài không phản bác việc anh ta tự xưng mình là “con cưng của Đại Chu”, để tránh khiến anh ta tức giận, chỉ nói: “Trời đã tối rồi, Hoàng đế cũng đang mệt mỏi, không tiện để quấy rầy. Nếu anh Chung Ly có chuyện gì cần nói, có thể đến vào sáng mai.”

“Tôi không thể chờ đến ngày mai!” Chung Ly Diễn vung tay lên: “Đây là chuyện quan trọng lắm! Tôi muốn gặp Hoàng đế! Tôi muốn nhờ Ngài minh oan cho tôi!”

Hướng Triệu Hoài chỉ biết cười khổ: “Anh đùa thôi… Ai lại không minh oan cho anh chứ?”

“Bây giờ các người không muốn làm vậy à?” Chung Ly Diễn chỉ tay vào ông: “Tôi đếm đến ba, nếu không thông báo cho tôi, tôi sẽ đến đánh trống kêu oan!”

Cậu bé này nói ra làm được thật đấy…

Hướng Triệu Hoài liền nhảy xuống từ tháp cổng thành, âu yếm nắm lấy cánh tay của Chung Ly Diễn: “Anh ơi, anh ơi! Tại sao anh lại vội vàng như vậy?”

Ông nhìn kỹ vẻ ngoài của Chung Ly Diễn và thì thầm: “Những vết thương trên người anh là sao vậy? Tôi sẽ mời các thầy thuốc đến kiểm tra trước. Như thế này mà gặp Hoàng đế thì không phải là điều đúng mực đâu.”

“Đừng mong vậy!” Chung Ly Diễn giật mạnh tay ông ra: “Đây chính là bằng chứng của tội ác! Tôi muốn Hoàng đế thấy rõ rằng Đỗ Triệu đã coi thường luật pháp, công khai đánh tôi và chiếm đoạt vị trí của tôi!”

Hướng Triệu Hoài chỉ muốn giải quyết mọi chuyện một cách êm đẹp, nhưng bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Không đúng rồi… Anh và Đỗ Triệu đã đánh nhau từ nhỏ đến lớn, chưa bao giờ thấy anh đi kiện cả. Anh Chung Ly ơi, anh là người thường xuyên đi kiện sao?”

“Đừng lẫn lộn chuyện nghiêm trọng này với những cuộc ẩu đả bình thường!” Chung Ly Diễn nổi giận: “Hoàng đế đã ban cho tôi chức vụ trong Cung Thái Hư, nhưng bây giờ Đỗ Triệu lại chiếm giữ và không chịu trả lại. Nếu không có

Còn phải nói thêm điều gì với Hướng Triệu Hoài nữa đây…

  Chung Ly Diễn lại giận dữ chỉ trích: “Nếu cản tôi tiếp tục, tôi sẽ kiện cả ngươi nữa! Ngươi dám bao che cho đứa nhỏ của gia tộc Đấu!”

  Hướng Triệu Hoài cảm thấy rất bối rối. Nhưng lúc này, ông ta đã nhận được lệnh, liền cười khổ mà ra lệnh mở cửa: “Được rồi, để anh ta vào đi… Tôi sẽ thông báo cho anh ta biết – Anh em Chung Ly à, tối nay có lẽ tôi sẽ phải chịu trách nhiệm.”

  “Yên tâm, không ai sẽ trách ngươi đâu,” Chung Ly Diễn lập tức mỉm cười, vỗ vai anh ta để an ủi: “Mọi người đều biết tôi là người hiểu chuyện, và ngài cũng là người hiểu lý lẽ, không muốn kết bạn với những kẻ thuộc gia tộc Đấu, nên mới cho phép tôi vào cung thành. Nếu là những kẻ đó… hừ!”

  Hướng Triệu Hoài đã hối tiếc vì đã nói chuyện với anh ta, liền chỉ đường cho anh ta rồi vội vàng quay lại canh gác.

  Còn Chung Ly Diễn, sau khi vào cung thành, ông ta không hề e ngại gì cả. Dưới sự hướng dẫn của Tiểu Hoàng Môn, ông ta đi qua các hành lang và điện thờ, và nhanh chóng đến cung Thắng Hổ – nơi Hoàng đế Chu đang tu luyện yên tĩnh.

  “Bệ hạ!” Ông ta hét lớn, vừa đi vừa nói: “Chuyện này bệ hạ có thể không quan tâm sao? Trong ánh nắng ban ngày này, kẻ họ Đấu đã xé toạc bức thư triều đình… Lòng họ có còn quan tâm đến triều đình hay đến đất nước Chu không… Ủ?”

  Trong cung Thắng Hổ, không một bóng người. Cố Thi, gầy gò như một cái móc quần áo, đứng một mình ở góc, ngượng ngùng vuốt ve mũi mình và nói: “Bệ hạ vẫn chưa đến… Sao anh không nghỉ một lát rồi hãy gọi lại?”

  Chung Ly Diễn chỉ “hừ” một tiếng, khoanh tay im lặng. Những kẻ xấu xa như vậy, ông ta chẳng coi trọng chút nào.

  Không lâu sau, trong điện bỗng nhiên trở nên ấm áp, như thể mùa xuân đã đến. Bóng dáng oai vệ của Hoàng đế Chu xuất hiện trước chiếc lò ngọc, ông chỉ mặc bộ đồ thường ngày, lấy chiếc kẹp nhỏ để đảo đảo những miếng hương, không hề quay đầu lại: “Chung Ly, con đã ồn ào suốt đêm… Rốt cuộc có chuyện gì vậy?”

  “Bệ hạ~~~!” Chung Ly Diễn lập tức bắt đầu kể lại sự việc: “Thần được lệnh vào cung, đại diện cho nước Chu tham gia vào các công việc liên quan đến Thái Hư. Nhưng kẻ họ Đấu ấy cứ cố chấp, không chịu rời đi, thậm chí còn tấn công thần… Thần không để ý kịp, và vì cùng là người Chu, nên đã nương tay với hắn… Kết quả là thần bị tổn thương nặ

Đặc biệt là đã từ chức vị tướng lĩnh Quân đội Ngàn Trâu, công khai tuyên bố rời bỏ quyền công dân của nước Chu, và tập trung hết sức mình vào các công việc liên quan đến Đại Hư… Bây giờ, vì Đấu Chiếm đang chiếm giữ vị trí đó không chịu nhường lại, thần tôi cứ như một đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ, làm sao ngài có thể lòng lạnh được chứ?”

Cố Thi đứng bên cạnh, nghe xong mà cảm thấy buồn nôn.

Cuộc cải cách chính trị của nước Chu đang diễn ra sôi nổi; kể từ khi Quốc công Huai đi đầu trong việc giao nộp quyền lực, các gia tộc quyền lực khác cũng lần lượt bày tỏ sự ủng hộ… Nhìn chung, mọi việc đều diễn ra thuận lợi. Gia tộc Tả Thị, Đấu, Ngũ, Khuất đều xuất phát từ hoàng tộc họ Xiong; có thể nói rằng, không có việc gì là không thể thành công ở nước Chu.

Nhưng cũng có những tình huống không suôn sẻ.

Việc cắt bớt quyền lợi của các gia tộc quyền lực, dù sao cũng là một nỗi đau sâu sắc; ngay cả Quốc công Huai uy nghiêm nhất, bên trong gia tộc Tả Thị cũng chỉ có thể coi là kiểm soát được một phần mà thôi, không thể khiến tất cả mọi người đều chấp nhận một cách vui vẻ được. Chẳng lẽ ngài không thấy rằng, trong thời gian gần đây, Lão công Tả thường xuyên lên tiếng công khai, còn Tiểu công Tả thì đã bảy lần vào đền tổ tiên để cúng tế tổ tiên… Và trên núi Lạc Sơn, cũng đã có bao nhiêu cái đầu bị treo lên rồi!

Dục Quốc công tính tình ôn hòa, đối xử khoan dung với người thân; trong số các gia tộc, gia tộc Khuất là những người được yêu mến nhất và trở nên kiêu ngạo nhất. Những ngày gần đây, chính Khuất Thuận Hoa là người mang theo dao, đến từng nhà để nói lý lẽ.

Gia tộc Đấu có Đấu Chiếm – một kẻ cứng đầu và hung hãn, ngang ngược trong việc áp đặt quyền lực, nhưng so với các gia tộc khác thì còn tạm ổn hơn một chút.

Gia tộc Ngũ thì người thừa kế đã qua đời, không có người thừa kế nào khác đủ uy tín để lên nắm quyền; lại thêm vào đó là tình hình biến động lớn này, nội bộ gia tộc trở nên hỗn loạn hơn nhiều.

Nếu các gia tộc quyền lực đã như vậy, thì những gia tộc cấp thấp hơn còn khó nói lắm. Những dòng chảy ngầm đang cuộn trào, chỉ là mọi người chưa nhìn thấy mà thôi.

Nước Chu giống như một tập hợp của nhiều gia tộc quyền lực nhỏ; mỗi gia tộc quyền lực đó lại giống như một “nước Chu nhỏ” riêng biệt.

Hiện tại, tầng lớp lãnh đạo cao cấp của nước Chu đã đạt được sự nhất trí chung; tầng lớp trung và thấp cấp thì có những bất đồng ngầm; còn tầng lớp dân ch

“Từ xưa đến nay, việc giữ trọn lòng trung và hiếu thảo là điều rất khó!” Chung Ly Diễn nói lớn: “Vì sự nghiệp của đất nước, tôi đã rời bỏ gia tộc Xian Gu, cắt đứt mối quan hệ cha con với Chung Ly Triệu Giáp! Dù không muốn, nhưng tôi cũng sẽ làm tròn bổn phận của mình khi được bổ nhiệm làm thành viên của Thái Hư Các!”

“Đủ rồi, đủ rồi.” Hoàng đế Chu vẫy tay: “Đấu Chiêu cũng là người có tính cách mạnh mẽ; hai con bò dữ đang đối đầu nhau, ta không thể ép buộc bên nào cả. Việc anh ấy trở lại là điều tốt… Vị trí thành viên Thái Hư Các, cứ để qua đi đi – đừng vội vàng, đừng la hét. Anh sẽ quay trở lại hàng ngũ Quân đội Ngàn Trâu, vẫn giữ chức tướng, lương của anh sẽ được nâng cao ba cấp, số binh sĩ cũng sẽ được tăng thêm một nghìn người, ngoài ra còn được lựa chọn ba cuốn sách bí mật của hoàng gia để giúp anh chiến thắng trong lần tiếp theo… Anh nghĩ sao?”

“Bệ hạ, Bệ hạ coi Chung Ly Diễn là người như thế nào?” Chung Ly Diễn tỏ vẻ phẫn nộ vì không được tin tưởng: “Làm sao tôi có thể xin chức vụ hay tiền bạc từ Bệ hạ!”

Hoàng đế Chu cười nói: “Anh chỉ cần tham gia một cái hình thức thôi, Bệ hạ sẽ cho anh những thứ này… Chẳng lẽ anh vẫn chưa hài lòng sao? Ngay cả Jiang Wang, người được mọi người công nhận là thiên tài số một hiện nay, có lẽ cũng không nhận được những gì này đâu.”

Chung Ly Diễn ngẩng đầu nói: “Thật đáng ghét khi mọi người trên đời này đều có tầm nhìn hạn hẹp, không biết phân biệt đá quý và đá thường… Bệ hạ cũng đang coi thường tôi!”

Hoàng đế Chu nhìn anh ta và hỏi: “Vậy thì anh muốn gì?”

“Tôi muốn tham gia kỳ thi tuyển chức!” Chung Ly Diễn nói lớn: “Những chính sách giáo dục và quản lý đất nước này sẽ mang lại lợi ích lâu dài cho muôn đời sau… Là con cháu của các gia tộc lớn, là những người nam nhi thuộc gia tộc Xian Gu, làm sao chúng tôi có thể không ủng hộ! Tôi muốn dẫn đầu tham gia kỳ thi này, dựa vào năng lực của bản thân mình để giành lấy danh vọng và vị trí xứng đáng… Tôi chỉ mong rằng triều đình sẽ đối xử công bằng với tôi, không thiên vị cũng không áp bức tôi.”

Hoàng đế Chu nhìn người thanh niên này với khuôn mặt bị thương nặng, dáng vẻ đáng thương, và bỗng nhiên cảm thấy ngưỡng mộ anh ta: “Ý kiến của anh khác hẳn so với cha mình.”

“Ông ấy đã già rồi! Khi người ta già đi, họ thường bị lưu luyến bởi những kỷ niệm cũ… Những lợi ích liên quan đến bạn bè cũ, ông ấy không thể không suy nghĩ đến, cũng không thể từ bỏ…” Chung Ly Diễn vung t

„“

Hoàng đế nước Chu không lên tiếng phản đối hay tán thành gì cả, chỉ nhìn họ một lát rồi nói: “Kỳ thi chức vụ này vốn dĩ là công bằng cho tất cả mọi người, không kể cao thấp. Cánh cửa của kỳ thi mở ra cho tất cả người dân nước Chu; nếu bạn muốn tham gia thi, cứ tự đi mà – nếu có ai dám đối xử bất công với bạn, bạn cứ quay lại gõ vào trống báo cáo.”

Chung Ly Diễn nghiêm túc nói: “Nếu vậy, thần chỉ có một yêu cầu nhỏ thôi.”

Hoàng đế nước Chu “hừ” một tiếng: “Cứ nói xem.”

“Thần sẽ không chọn những phép thuật bí mật của hoàng gia,” Chung Ly Diễn nói. “Xin Hoàng đế giúp thần chọn thay.”

“Vấn đề này khá đơn giản,” hoàng đế nước Chu cười và hỏi: “Bạn có yêu cầu gì?”

“Làm sao có thể nói là có yêu cầu được…” Chung Ly Diễn cười nói: “Chỉ cần có thể kiềm chế được ‘Đấu Chiếu’ là được!”

……

……

“Việc kiềm chế ‘Đấu Chiến Kim Thân’ và ‘Bỉ Ánh Kim Kiều’ đều có cách thực hiện,” Khương Mỗ Nhân, trong lúc buồn chán, đang sử dụng bục giảng để nghiên cứu các phép thuật, đồng thời thông qua “Thái Hư Câu Ngọc” để thảo luận về những vấn đề tu luyện với các bậc chân nhân khác.

Bức thư này đã được gửi trả lại cho Tần Chí Trân.

Tần Chí Trân thực sự rất quan tâm đến nội dung bức thư, và tốc độ trả lời của ông ta nhanh hơn bao giờ hết: “Cách thức đó là gì?”

Khương Vọng viết trả lời: “Hãy đến dinh thự của Quốc Công Vệ Quốc ở nước Chu và tìm một người tên là ‘Đấu Miễn’.”

Sau khi gửi xong bức thư, Khương Chân Nhân rút tâm trí lại và vẫy tay; lớp magma đang chuẩn bị phun trào ở khoảng cách chín trăm thước dưới lòng đất đã bị ông ta dùng tay kiềm chế lại; làn sương ma đang lan rộng cách đó bảy mươi dặm cũng bị một tia lửa thiêu sạch.

Ông ta nhảy theo đoàn, dưới sự dẫn dắt của đội trưởng An An, họ vượt qua hai ngọn núi liền.

Một bức thư khác từ Tần Chí Trân lại bay đến…

“Rồi sau đó thì sao?”

“Sau đó à?” Khương Vọng hỏi lại.

Lần này, Tần Chí Trân không trả lời trong thời gian khá lâu… Có lẽ ông ta vẫn đang suy nghĩ xem nên dùng những lời lẽ nào để mắng người kia.

Khương Vọng cũng không còn ý định đọc thêm những bức thư nữa, mà tập trung hoàn toàn vào cuộc phiêu lưu này. Bởi vì ở phía trước, không xa ngọn núi, ông ta đã phát hiện ra một dấu vết bền vững… Đó là một cây non mọc lên từ khe nứt của đá núi; sức sống mãnh liệt của nó được thể hiện rõ ràng qua những vết nứt trên đá.

Dấu vết linh hồn trên cây non này đến từ vị đạo sĩ già Thường Sâm, người đã hy sinh ở Thiên Kinh Th

Nơi mà năm xưa Triệu Huyền Dương đã bắt cô ấy và giấu cô ở đó, chính là nơi này.

Khương An An lại chọn nơi này để thám hiểm sao?

Tâm trí Khương Vọng chợt lay động, anh ta lao về phía trước, chặn đứng con quái vật màu xám đang bay nhanh kia, rồi giơ tay hỏi đội trưởng xem mình có vấn đề gì không.

“Nói đi.” Khương An An, khi ở trong vai trò đội trưởng, tỏ ra khá lạnh lùng.

Cô ấy không hề biết rằng nơi này chính là nơi mà anh trai mình suýt nữa phải chôn vùi linh hồn… Khương Vọng chưa bao giờ kể cho cô ấy nghe về những hiểm nguy mà anh ấy đã trải qua. Tất cả những chuyện nguy hiểm đó, dù không thể che giấu được và cuối cùng cũng lan truyền đến tai cô ấy, đều được Khương Vọng mô tả thành những “trò chơi thám hiểm”.

Vì vậy, bây giờ Khương An An mới say mê việc thám hiểm đến vậy. Cô ấy chỉ đơn giản là đang bắt chước và học hỏi như khi còn nhỏ mà thôi.

Bằng cách này, cô ấy có thể tiếp cận những người mà mình ngưỡng mộ và yêu quý nhất.

Tất nhiên, biểu cảm của cô ấy rất nghiêm túc, ánh mắt cô ấy luôn đầy cảnh giác. Khương Vọng, người đã trưởng thành, đang rất nghiêm túc đối mặt với cuộc thám hiểm lần này.

Khương Vọng nói: “Tôi muốn hỏi đội trưởng, điểm đến cuối cùng của chúng ta lần này còn cách đây bao xa nữa?”

Khương An An cúi đầu nhìn bản đồ một lát: “Chúng ta còn phải vượt qua ba ngọn núi nữa.”

Khương Vọng thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi trải qua quá nhiều tình huống nguy hiểm, anh ta đã không còn tin vào sự trùng hợp nữa. Những kẻ có ý đồ xấu thường rất giỏi sử dụng những sự trùng hợp nhỏ bé để tạo ra những thay đổi lớn lao.

Bản thân anh ta dù ở hoàn cảnh nào cũng dám đối mặt, nhưng anh ta không dám mang Khương An An và Diệp Thanh Vũ đi phiêu lưu vào những nơi nguy hiểm như vậy.

“Còn câu hỏi nào nữa không, đồng đội?” Khương An An hỏi.

Khương Vọng mỉm cười, rồi tự giác trở lại cuối đội.

Dãy núi Ngỗ Ngại Đô này, theo lời đồn đại, thực sự rất u ám và đáng sợ… Những truyền thuyết kinh dị khiến cái tên của dãy núi này trở thành thứ có thể khiến trẻ em sợ hãi đến mức không dám ngủ vào ban đêm.

Nhưng so với những nơi nguy hiểm khác như Họa Thủy hay Rừng Vong Sinh, bất kỳ nơi nào trong thế giới này cũng chỉ có thể được mô tả là “nơi có gió mát và nắng đẹp” mà thôi.

Đối với Khương Vọng, điều đó càng đúng.

Chỉ cần không đến nơi mà anh và Triệu Huyền Dương đã từng ở, không chạm vào dấu vết của Kẻ Ma Hận Thất, không phải đối mặt với kẻ đó… thì dãy núi Ngỗ Ngại Đô