Sau khi Hộ Quốc Đại Trận của Hạ Quốc được kích hoạt, cuộc chiến bước vào một giai đoạn mới – giai đoạn giằng co kéo dài.

Những gì sắp diễn ra tiếp theo chính là những cuộc đối đầu giữa hai bên Kỳ Hạ và Hạ Quốc xung quanh các điểm tựa của Hộ Quốc Đại Trận, và đó chắc chắn sẽ là những trận chiến lớn lan rộng khắp vùng đất rộng lớn của Đại Hạ.

Tuy nhiên, trên toàn bộ chiến trường Kỳ Hạ-Hạ Quốc, có lẽ không nhiều người có thể dự đoán trước điều này.

Trúc Lương Chấn Huyền là một trong số đó.

“Cơ hội” mà ông ấy nói đến, chính là ở đây!

Ngay sau khi sĩ quan truyền lệnh của tướng chỉ huy rời đi, ông ấy đã chọn địa điểm cần đến và dẫn đội quân của mình thẳng tiến về phía Lâm Vũ Phủ – việc giành được một vị trí trong số hai đội quân mỗi đội gồm mười ngàn người của quân đội Thu Sát để tấn công các phủ khác nhau thực sự không phải là điều khó đối với Trúc Lương Chấn Huyền.

Nếu Trúc Lương Chấn Huyền từ chối điều này, thì đó không phải là việc tạo điều kiện cho Trúc Lương Chấn Huyền và Trúc Lương Tuân cạnh tranh công bằng, mà là muốn giúp Trúc Lương Tuân đè bẹp ông ấy.

Vị tướng chỉ huy đội quân mười ngàn người tấn công Lâm Vũ Phủ, sau khi nhận được chỉ thị, chỉ được phép mang theo bảy ngàn người, nhưng ông ta cũng không hề phàn nàn. Nếu không phải vì Trúc Lương Chấn Huyền không đồng ý, thì bảy ngàn người này cũng sẽ thuộc về Trúc Lương Tuân mà thôi!

Dù sao đi nữa, với lá cờ “Thắng lợi đang đến rõ ràng”, Trúc Lương Chấn Huyền không ngừng tiến quân.

Từ ngoại ô Tống Dương thành đến Thông Nguyên thành, không có nơi nào không phải là sân khấu của ông ấy. Ông ấy đã kiên nhẫn chờ đợi quá lâu rồi.

Trong cuộc chiến xâm lược quy mô lớn này, đội quân tiên phong do Trúc Lương Tuân chỉ huy cũng có đủ tự do để hành động; đây chính là lúc họ có thể phát huy hết sức mạnh của mình. Về mặt sức mạnh quân sự, Trúc Lương Tuân xứng đáng là người dũng cảm nhất trong ba quân đội; về mặt chiến lược, ông ấy cũng không hề kém cỏi.

Nhưng Trúc Lương Chấn Huyền đã quyết tâm rằng –

Chính trong giai đoạn này, ông sẽ lật ngược tình thế!

Ông muốn dạy Trúc Lương Tuân một bài học, để người đó hiểu rằng, chiến đấu không chỉ dựa vào sức mạnh cơ bắp!

……

……

Khi Si Kiêu trở lại đỉnh thành Thông Nguyên thành, các quan lại đều tụ tập đó, nhưng không ai nói lời nào.

Trong ánh sáng rực rỡ của Hộ Quốc Đại Trận, chỉ có chín con rồng Lý Hỏa đang gầm thét, như thể chúng thực sự có linh hồn, đang bày tỏ nỗi đau sau khi bị đánh bại trướ

Long Giáo còn dẫn đầu quân Chính Quốc đối đầu trực tiếp với quân Truy Phong của Kỳ Quốc trong một trận chiến kịch liệt!

  Hơn một nửa số binh sĩ đã hy sinh, nhưng quân đội của ông vẫn không tan rã; những người còn lại được ông dẫn dắt thành công trở về thành Đồng Ngưỡng.

  Mặc dù quân Truy Phong vẫn giữ ưu thế và quân Chính Quốc phải chịu tổn thất nặng nề, nhưng trận chiến này ít nhất đã chứng minh rằng – quân Hạ hoàn toàn có thể đối đầu với quân Kỳ, thậm chí còn có thể chiến đấu trên chiến trường mở!

  Người Kỳ không hề là những kẻ không biết chiến đấu, họ hoàn toàn không phải là không đối thủ được.

  Nhưng hàng phòng thủ đó vẫn bị phá vỡ… ngay sau khi quân Chính Quốc vào thành.

  Sì Kiêu khó có thể tưởng tượng nổi tâm trạng của những người lính đó.

  Việc “xuyên qua con đường chinh phục”, để đưa quốc lực đi xa hàng vạn dặm, từ miền đông tấn công miền nam – chỉ có những quốc gia nắm giữ vị trí bá chủ mới có thể áp dụng những biện pháp phi thường như vậy.

  Bản thân ông cũng không khỏi cảm thấy sợ hãi!

  Hơn năm mươi nghìn binh sĩ Hạ đã hy sinh anh dũng trong trận chiến này; liệu điều đó có đủ để giữ vững tinh thần chiến đấu của người dân Hạ hay không?

  Chính Sì Kiêu cũng không thể chắc chắn!

  Dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng và nỗ lực hết sức, con người vẫn chỉ có thể tin tưởng vào bản thân mình; điều khó lường nhất trên đời này, chính là tâm trạng con người…

  Nhưng những suy nghĩ đó chưa kịp được bày tỏ ra ngoài, đã bị ông dập tắt ngay lập tức.

  Ông đứng trên đỉnh thành, nhìn xuống đám quân Kỳ lớn lao đang di chuyển có trật tự, cảm nhận được tài năng chỉ huy tuyệt vời của Tào Tất – vẫn uy nghiêm và bình tĩnh như mọi khi.

  Quay người lại, ông nhìn xuống bên trong thành Đồng Ngưỡng, dưới những tòa lâu đài cao vút, những người lính Chính Quốc còn đang ngồi trên ngựa, vẫn giữ vũ khí, lá cờ chiến đấu đỏ thắm như máu… Những chiến binh này vẫn đang chờ đợi mệnh lệnh, sẵn lòng đón nhận cuộc tấn công tiếp theo.

  “Các bạn đã chiến đấu rất tốt, đã thể hiện được lòng dũng cảm và sự kiên cường của các chiến binh Hạ!” Sì Kiêu nói lớn: “Hãy cho những kẻ Kỳ xấu xa kia biết rằng, người dân Hạ chúng ta luôn sẵn sàng bảo vệ tổ quốc và đất đai của mình!”

 ‥Với địa vị của Vũ Vương, ông cúi đầu sâu trước những người lính này.

  Đối với đại đa số người dân Hạ, Vũ

Với những người lính dũng cảm và những công dân kiên định như thế này, làm sao Hạ Quốc có thể không giữ vững được tổ quốc, làm sao có thể không cứu vãn được đất nước?

Si Kiêu đứng dậy, tiếp tục nói: “Không cần nói những lời suông sáo. Trong trận chiến này, mọi người đều đã có những công lao to lớn. Những người hy sinh trong chiến đấu sẽ được chăm sóc chu đáo; những gia đình có người thân góa côi sẽ được nhà nước nuôi dưỡng. Bộ Tài chính phải ghi chép cẩn thận, không được bỏ sót bất kỳ ai. Nếu sau trận chiến còn thiếu thốn gì, ta sẵn lòng dùng hết tài sản của mình để bù đắp! Nếu vẫn không đủ, ta sẽ ra trận ở Vạn Dã Quỷ Môn, chiến đấu đến khi hoàn thành nghĩa vụ! Tướng Long, xin hãy truyền lệnh này đi, để các binh sĩ của đại Hạ chúng ta không còn lo lắng gì nữa!”

Long Tiêu ngồi trên ngựa, chỉ cần gỡ mũ xuống, đặt nó trước ngực mình, rồi cúi đầu tuyên bố tuân lệnh.

Trong thành phố Thông Âm rộng lớn này, trên các tầng lầu thành không một tiếng động nào; dưới các tầng lầu cũng yên tĩnh như vậy. Chỉ có tiếng gió thổi qua những lá cờ chiến tranh mà thôi!

“Trong trận chiến này, lực lượng tinh nhuệ nhất của Kỳ Quốc – Quân Chiến Phong – đã có hàng vạn người hy sinh. Đây chính là công lao của các bạn. Lịch sử sẽ ghi nhớ các bạn, Hạ Quốc sẽ ghi nhớ các bạn… Và đây mới chỉ là bắt đầu thôi!”

Si Kiêu nâng cao giọng nói: “Cả phe ta lẫn kẻ thù đều là con người bằng xương máu, đều có thể bị thương và chết! Mỗi binh sĩ của Kỳ Quốc, mỗi viên Nguyên Thạch, đều phải đi xa hàng vạn dặm để đến đây. Còn chúng ta, dưới chân là đất nước, bước ra ngoài là chiến trường, phía sau là quê hương. Với hàng trăm triệu người dân, làm sao chúng ta không thể đánh bại được đạo quân một triệu người của kẻ thù? Dù phải mang vác gánh nặng, dù phải chiến đấu đến tận cùng, các binh sĩ ơi, chúng ta chắc chắn sẽ đuổi đánh bọn xâm lược Kỳ Quốc và giành lại Phụng Kiệt!”

“Đuổi đánh bọn xâm lược Kỳ Quốc, giành lại Phụng Kiệt!!!”

Các binh sĩ hét lên đầy căng thẳng!

Tiếng hét ấy lan khắp cả thành phố, tạo nên những làn sóng cuồng nhiệt.

Bùm! Bùm! Bùm!

Các doanh trại của Quân Thần Vũ đóng trên đất thành cũng bắt đầu đánh trống chiến, tạo nên một không khí hùng tráng.

“Các binh sĩ ơi!” Si Kiêu vẫy tay, dập tắt làn sóng hứng thú ấy, và nói: “Hãy nghỉ ngơi đi. Hộ Quốc Đại Trận đã được triển khai, Thông Âm thành giờ đây đã vững chắc như bức tường đá, mọi người có thể yên tâm ngủ được rồi!”

Lúc này, Long Tiêu mới quay ngựa, dẫn

Tất nhiên, “đừng tắt” và “không được tắt” thực sự là những câu từ có thể ảnh hưởng trực tiếp đến tinh thần của binh sĩ.

Mặc dù tất cả những người có mặt ở đây đều là các thành viên cấp cao của Hạ Quốc, những người hiểu rõ tình hình, nhưng Vũ Vương vẫn rất chú ý đến cách nói chuyện của mình… Tại sao lại phải quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy chứ?

Trên tháp thành, Vương Minh không hề nói gì cả.

Vũ Vương vẫn tiếp tục nói về những kế hoạch phòng thủ tiếp theo, về những khu vực cần được bảo vệ đặc biệt, và về những nhân vật trong quân đội Kỳ Quân cần được chú ý đặc biệt…

Nghe mãi, ánh mắt của Vương Nhất từ phía gia tộc Hạ lại dần trôi xa đi…

……

Bên ngoài thành phố Đồng Nguyên, doanh trại của quân đội Kỳ Quân đã được thiết lập chính thức.

Những bức tường thấp hình sừng nai, những tháp tên bắn, những loại cung đại… Tất cả những cơ sở quân sự này tạo nên một hệ thống phòng thủ tạm thời.

Các lều quân trải dài, giống như một thành phố khác trên đồng bằng Giang Âm.

Tất nhiên, dù những doanh trại này được xây dựng tạm thời và trông có vẻ quy mô lớn, nhưng khả năng phòng thủ của chúng vẫn không thể so sánh được với thành phố Đồng Nguyên.

Nhưng quân đội Kỳ Quân hoàn toàn không sợ hãi trước các trận chiến ngoài trời; ngược lại, họ thậm chí mong muốn quân đội Hạ sẽ tấn công vào doanh trại của họ.

Đêm đã đến, những ngọn đèn lớn chiếu sáng rực rỡ, khiến nơi này trông giống như ban ngày.

Bên bờ đông sông Liên, nơi vẫn còn đóng băng, cũng đã được dựng lên các doanh trại.

Quân đội Thu Sát đã đánh bại được quân đội Kiếm Phong Sơn, và quân đội Trục Phong vừa mới kết thúc trận chiến ác liệt cũng đều đóng quân bên bờ đông sông Liên, đối diện với quân đội Xuân Tử.

Chiến trường đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Những xác chết của binh sĩ Kỳ Quân được vận chuyển về bờ đông.

Các sĩ quan quân đội đã kiểm tra danh tính của họ một cách cẩn thận và ghi chép lại những công lao của họ; đối với những người không thể nhận ra được qua hình thức cơ thể, các đội quân chỉ cần so sánh số lượng binh sĩ mất tích là có thể xác định được danh tính của họ.

Lúc này, một khu đất rộng lớn đã được dọn sạch bên bờ đông sông Liên.

Tất cả những xác chết của binh sĩ Kỳ Quân thu thập được trên chiến trường đều được chất đống ở đây.

Khi tấn công núi Kiếm Phong Sơn, cũng đã có người hy sinh. Việc thay đổi lá cờ trên toàn lãnh thổ phủ viện cũng đã khiến không ít người mất mạng.

Nhưng số người chết hôm nay vẫn nhiều hơn nhiều.

Hơn ba mươi nghìn xác chết chất đống lại với nhau,

Lý Chính Ngôn mặc đầy giáp trang, phía sau ông là các tướng lĩnh cùng sĩ quan của quân đội Trục Phong…

Bao gồm Lý Phượng Diệu và Lý Long Xuyên, tất cả đều có vẻ mặt nghiêm túc.

Những binh sĩ còn sống của quân đội Trục Phong, đứng im lặng bên ngoài đống xác chết, tạo thành những vòng tròn xung quanh hiện trường.

Mọi người nhường ra một con đường.

Dưới sự hộ tống của Yến Bình, Tào Tất bước vào trong.

Con đường ấy dần được khép lại.

Vị tổng chỉ huy ba quân này bước đi một cách vững vàng, nhưng rất chậm rãi.

Ông đến bên cạnh Lý Chính Ngôn, dừng lại và cúi đầu sâu trước ngọn đồi xác chết của binh sĩ Kỳ Quân, thể hiện lòng biết ơn và sẽ không bao giờ quên những hy sinh của họ.

Thời khắc đã đến…

Lý Chính Ngôn giơ tay lên, nhẹ nhàng đẩy mạnh về phía trước, như thể đang chia tay.

Ngọn đồi xác chết bùng cháy dữ dội, nhưng ông quay đầu đi, nhìn về phía bầu trời xa xôi.

Người đàn ông từng bình tĩnh đối mặt với mọi thử thách trên chiến trường, lúc này lại không thể chịu đựng được cảnh tượng này.

Hàng chục nghìn người đang cháy…

Những xác chết của họ đang bị thiêu rụi, ánh lửa chiếu sáng bầu trời xa xôi của xứ người.

Tất cả những ai đã chiến đấu vì đất nước, tất cả những ai đã cố gắng vì gia đình mình…

Cốt tro của họ sẽ được đưa về quê hương, để những người mất họ có thể nhớ đến họ.

Lửa cháy mãnh liệt…

Lý Phượng Diệu, người luôn lạnh lùng như núi băng, lúc này lại cất tiếng hát bài ca chiến tranh.

Những vết máu không làm ảnh hưởng đến vẻ đẹp của cô; ánh lửa chiếu rõ khuôn mặt xinh đẹp của cô, khiến cô trông như những bông hoa tuyết nở rộ giữa đống xác chết.

Giọng nói lạnh lùng của cô vang vọng dưới bầu trời đêm…

Nỗi buồn sâu thẳm ấy thật sự lay động lòng người.

Bao gồm Tào Tất, Yến Bình, Lý Chính Ngôn và tất cả các binh sĩ quân đội Trục Phong có mặt tại đó, mọi người đều không kìm được nước mắt…

Hàng vạn, hàng trăm nghìn người lính cùng hát lên:

“Ê hô!

Người đàn ông thực thụ đi về phía đông, không cần phải trở về!

Nếu biển cả muốn chôn tôi, thì tôi sẽ để mình được chôn cất ở đó.

Hôm nay ra trận là tôi,

Ngày mai được chôn cất cũng là tôi…

Sao cũng vậy thôi…

Trên đời này, không chỉ có anh hùng mới có thể hát ca…

Tôi sinh ra đã không thể chứng kiến cha mình đau buồn…

Khi tôi chết đi, mong rằng quê hương tôi sẽ chỉ còn những giọt nước mắt…”

“Chết trong da ngựa cũng không phải là cái chết tốt đẹp…”

Thủ tướng Bạch biết rằng mọi chuyện đã trở thành quá khứ…

Làm sao bây giờ? Làm sao đây?

Trong thế gian này, liệu chỉ có anh hùng mới có thể hát lên những bài ca oanh liệt ư?

……

Giọng hát ấy vang dội, đầy hùng tráng và bi thương…

Tiếng hát lan tỏa dọc theo bờ đông sông Liên Giang, và rất nhanh sau đó, tiếng hát chiến tranh cũng vang lên trong doanh trại của quân đội Thu Sát.

“Hôm nay ra trận là tôi,

Ngày mai chôn xác cũng là tôi…

Làm sao bây giờ? Làm sao đây?”

Tiếng hát bay qua sông Liên Giang, rồi lại vang dội khắp đồng bằng Giang Âm rộng lớn…

Vào đêm nay…

Bài ca chiến tranh của Đại Kỳ Quân đã bao phủ toàn bộ thành phố Đồng Ngưỡng…

……

Trên các tầng lầu của thành phố Đồng Ngưỡng, mọi người đều đã rời đi…

Sau khi Hộ Quốc Đại Trận được triển khai, còn rất nhiều việc cần phải giải quyết: việc vận chuyển Nguyên Thạch, việc đặt quân đóng giữ ở các nơi…

Uy Bình, Dụ Từ, Lâm Vũ, Phụng Lệ… mọi nơi đều cần người…

Ngay cả bên trong thành phố Đồng Ngưỡng, cũng không thể thiếu những tướng sĩ mạnh mẽ để canh giữ; lòng quyết tâm chiến đấu của binh sĩ cần phải được an ủi; công tác phòng thủ thành phố cũng cần tiếp tục được tu sửa và xây dựng…

Chỉ có Liễu Hy Di và Hạ Mạnh Phủ vẫn còn ở đây… Một người nắm giữ chức vụ Thủ tướng, một người nắm giữ quyền lực của Quốc sư… Họ chính là những người then chốt trong việc thực hiện Hộ Quốc Đại Trận… Vì vậy, họ không thể rời đi được…

Nhưng trên tầng lầu rộng lớn này, dù đã trống trải hoàn toàn, vẫn còn hai người đứng ở hai phía bắc và nam, tạo nên một “rào cản vô hình” giữa họ…

Hai người này đã có nhiều mâu thuẫn từ lâu, và đã cãi vã không biết bao nhiêu lần…

Lần cuối cùng, khi họ thảo luận trong cung điện, cuộc tranh cãi càng trở nên gay gắt hơn nữa…

Năm ngoái, khi Hạ Mạnh Phủ dẫn đội đi dự hội nghị ở sông Hoàng Hà và trở về, Liễu Hy Di đã mắng anh ta thẳng mặt, cho rằng anh ta không biết cách chỉ huy, và điều đó đã làm suy yếu uy tín của đất nước… Hạ Mạnh Phủ đã tức giận đến mức tuyên bố rằng lần sau sẽ để Liễu Hy Di tham gia hội nghị đó, để xem ông già kia có thể đưa ra những lời khuyên hữu ích nào không!

Ánh sáng mờ ảo xoay quanh tay Liễu Hy Di; anh ta bỗng nhiên phát ra một tiếng cười khàn khàn: “Đến lượt bạn rồi.”

Phép bảo vệ âm thanh bao phủ cả thành phố cũng tiêu tốn khá nhiều năng lượng…

H

Anh ta liếc nhìn phủ của Xi Mãng rồi bất chợt nói: “Ồ!”

Xi Mãng lặng lẽ quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Vị Thủ tướng tính cách nóng nảy, luôn sẵn sàng đối đầu với mọi người trên triều đình này, nghiêm mặt nói: “Cậu hãy xin lỗi tôi đi, chuyện giữa chúng ta sẽ kết thúc.”

Xi Mãng yên yên nhìn anh ta một lúc lâu, rồi thốt ra một từ duy nhất:

“Đi khỏi đây!”

Liễu Hy Di bỗng nhiên nhảy dựng lên, chửi bới: “Đồ nhóc không biết gì cả, sao cậu dám nói với tôi như vậy?! Thiếu tôn trọng quá! Khi tôi còn mặc áo màu xanh tím, cậu còn đang chơi đất nện đấy!”

Nhưng Xi Mãng hoàn toàn không để ý đến anh ta nữa, chỉ nhìn ra ngoài thành Đồng Ngưỡng, vẻ mặt dần trở nên nặng nề.

Liễu Hy Di tiếp tục chửi bới, rồi cũng nhìn ra ngoài và thì thầm: “Họ đang làm gì vậy?”

Xi Mãng thở dài một hơi rất dài, tiếng thở ấy ứ đọng trong không khí, lâu mới tan biến: “Họ… đang chôn xác các binh sĩ của Hạ Quân.”

Bên ngoài thành Đồng Ngưỡng, Kỳ Quân đang chôn cất xác các chiến binh Hạ Quân.

Để họ được yên nghỉ…

Nếu người đã khuất không thể yên nghỉ, thì người sống còn có ý nghĩa gì nữa?