Sau khi trò chuyện với Tạp Nhược Thạch, Giang Vọng mới hiểu ra một điều – vị trí người chủ trì kỳ thi tuyển chọn quan lại ở Nam Tây Nam vốn dĩ là điều mà Sư Minh Chân chắc chắn sẽ giành được.

Tô Quan Anh và Sư Minh Chân, một người là đại pháp sư triều đình, một người là tướng lĩnh cấp cao, tự nhiên phải hợp tác chặt chẽ với nhau để cùng nhau quản lý Kỳ Hạ. Nhưng bên trong, không thể tránh khỏi sự cạnh tranh. Cả hai đều là những người đứng ở tầng lớp cao nhất của triều đình Đại Kỳ, cùng đi trên con đường quan lộ, mỗi người đều có quyền lực riêng.

Tin tức về việc tổ chức kỳ thi tuyển chọn quan lại ở Nam Tây Nam đã có từ lâu, nhưng lý do tại sao thông tin chi tiết về nó vẫn chưa được công bố là bởi vì ý kiến giữa tổng đốc Nam Hạ và quân đốc không thống nhất với nhau.

Cả Tô Quan Anh và Sư Minh Chân đều có những lợi ích riêng. Dù cùng có chung mục tiêu thúc đẩy việc tổ chức kỳ thi này, họ vẫn có nhiều bất đồng, điều này đã làm trì hoãn tiến trình của kỳ thi.

Với tư cách là tổng đốc Nam Hạ, Tô Quan Anh có lợi thế tự nhiên. Trong khi đó, Sư Minh Chân lại tập trung vào việc nắm giữ vị trí người chủ trì kỳ thi. Trong suốt thời gian qua, hai người này đã không ít lần đối đầu ngầm với nhau.

Và hôm nay, Tô Quan Anh đã tình cờ giao vị trí người chủ trì kỳ thi cho Giang Vọng, điều này có thể coi là đã đánh bại Sư Minh Chân.

Nếu Sư Minh Chân vì điều này mà xảy ra xung đột với Vũ An Hầu đang rất được ưa chuộng, thì thật là tuyệt vời. Nếu Sư Minh Chân chịu đựng lần này, ông ta cũng không mất gì cả. Mất đi quân đốc, nhưng vẫn giữ được tổng đốc, ông ta vẫn thắng.

Tuy nhiên, không thể nói rằng Tô Quan Anh đang sử dụng Giang Vọng như một công cụ. Việc đảm nhận trách nhiệm tổ chức kỳ thi này sẽ mang lại lợi ích rất lớn cho Giang Vọng trong sự nghiệp quan trường của Kỳ Quốc. Nếu được quản lý tốt… nói cụ thể hơn, đối với lợi ích lớn lao của Nam Tây Nam, ông ta đã có trong tay những công cụ hợp lý để tận hưởng những lợi ích đó. Nói xa hơn nữa, nếu sau này ông ta muốn thăng tiến lên các vị trí như Binh Sự Đường hay Chính Sự Đường, những mối quan hệ học trò mà ông ta đã xây dựng hôm nay sẽ trở thành sự hỗ trợ mạnh mẽ cho ông ta.

Dù mục tiêu cuối cùng là trở thành tướng lĩnh hay thủ tướng, luôn cần có người hỗ trợ cho ước mơ chính trị của bạn.

Chỉ là nếu biết trước những điều này, Giang Vọng chắc chắn sẽ không đồng ý với lời đề nghị của Tô Quan Anh. Mục đích của ông ta đến Nam Hạ thực sự rất

Ngay cả Tạp Nhược Thạch cũng nghĩ như vậy. Nếu không, ông ấy sẽ không tích cực đến thế để nộp đơn xin gia nhập. Khi Jiang Wang đến Nam Hạ, ông ta ngay lập tức giành được vị trí chủ khảo của kỳ thi công vụ này, và hành động của ông ta quá “đúng mục tiêu, quyết đoán và hiệu quả”, điều này khiến mọi người càng tin rằng ông ta đến Nam Hạ chỉ để tranh giành quyền lợi. Ai có thể tin được rằng một người trẻ tuổi, nổi tiếng khắp nơi, lại đến Nam Hạ chỉ để tĩnh tu? Một số việc không thể giải thích rõ ràng, nên Jiang Wang đơn giản là không cố gắng giải thích. Ông ta chỉ chuẩn bị một món quà và nhờ người mang đến căn cứ của quân Đông Tĩnh đóng ở Chương Lạc Phủ. Dù Sư Minh Chân nghĩ gì đi nữa, thái độ của Jiang Wang đã rất rõ ràng. Nếu không sợ không còn chỗ đứng an toàn, ông ta thậm chí còn muốn tự mình đến thăm hỏi họ. Tất cả những gì ông ta mong muốn là các vị tổng đốc, tướng lĩnh này đừng liên tục kéo ông ta vào rắc rối. Ngày hôm sau Tạp Nhược Thạch rời đi, Gu Yong cũng đến thăm. Với khả năng tu luyện đạt đến cấp độ Ngoại Lâu Cảnh, ban đầu sau khi trận chiến ở Min Tây kết thúc, ông ta đã chọn đầu hàng. Thời điểm đầu hàng của ông ta muộn hơn Tạp Nhược Thạch, và những công lao mà ông ta đạt được cũng ít hơn nhiều, vì vậy sau chiến tranh, ông ta chỉ được phong làm thị trưởng một thành phố. Bây giờ, dĩ nhiên ông ta cũng muốn tiến xa hơn nữa... Gu Yong không phải là người cuối cùng. Những người từng đầu hàng dưới sự chỉ huy của Trọng Huyền Thắng ở miền Nam, gần như đều xếp hàng đến thăm. Những sự nhục nhã khi bị Jiang Wang ép buộc đầu hàng ngày xưa, bây giờ lại trở thành những công lao đáng tự hào. “Tôi đã bị Vũ An Hầu đe dọa trực tiếp! Tôi đã từ bỏ phe đối lập và đầu hàng Vũ An Hầu từ tháng Giêng!” Những lời nói như vậy càng được nói ra sớm thì càng có tác động mạnh mẽ. Đó chính là một trong những rắc rối của con đường quan lộc. Mỗi người đều có những lợi ích riêng, và những người có thể tiến xa trên con đường quan lộc, chắc chắn phải biết cách cân bằng các mối quan hệ lợi ích khác nhau. Câu nói “Khi một người thành công, cả gia đình đều được hưởng lợi” cũng có nghĩa là, nếu gia đình đó không thể cùng nhau thăng tiến, thì làm sao họ có thể giúp bạn thành công được? Trong loạt các cuộc thăm viếng này, các tướng lĩnh của Sư Minh Chân cũng đến một lần. Tuy nhiên, họ không nói gì khác, chỉ mang theo một món quà, nói rằng đó là lời chúc mừng cho việc dinh thự của Vũ An Hầu ở Lão Sơn đã hoàn thành. Ý nghĩa của điều này cũng rất rõ ràng: v

Lúc này anh ấy đang rèn sắt.

Khương Vọng đã nhờ người dựng riêng một khu vực trong biệt viện để anh ấy có thể rèn đồ dùng cho việc luyện chế. Tất cả các dụng cụ như lò rèn, đá mài, búa sắt… tuy không hoàn hảo như những thứ ở nhà họ Lận thị ở Nam Dao, nhưng cũng đủ đầy đủ.

Trúc Mà đứng bên cạnh, tập động tác kiết pháp.

Khi lửa trong lò bùng cháy, nhiệt độ xung quanh cũng rất cao; gã bé da đen gầy yếu ấy liên tục đổ mồ hôi trên khuôn mặt và người, nhưng vẫn không hề nhúc nhích.

Khương Vọng dùng một cây gậy để gõ vào tay và chân của cậu bé, chỉnh sửa tư thế kiết pháp của cậu ấy, rồi nói: “Tôi đến Kỳ Hạ là muốn tìm một chỗ yên tĩnh, ai ngờ lại cũng không thể được.”

“Một người nổi tiếng như bạn, làm sao có thể yên tĩnh được chứ? Nơi nào bạn đi, nơi đó luôn là trung tâm của sóng gió. Giống như khối sắt này…”

Liêm Quạc vớ lấy một cái kẹp dài, ném khối sắt đang đỏ rực vào thùng nước, tiếng “sizzzz” vang lên dữ dội: “Sắt đã đỏ như vậy rồi, làm sao có thể yên tĩnh được?”

“Sau khi kỳ thi công vụ này kết thúc, tôi sẽ đóng cửa không tiếp khách nữa.” Khương Vọng nói, rồi hỏi tiếp: “Nghiên cứu nhiều ngày như vậy rồi, có tìm ra điều gì không?”

“Tôi đã nói từ trước rồi, họ Lận thị của Đại Yên đã không còn nữa. Mọi di sản, mọi danh dự đều chỉ là hư vô mà thôi.” Liêm Quạc tỏ ra rất thoải mái: “Nước ở hồ Chi Thán rất thích hợp để tôi luyện thép; có thể nói đây là một trong những loại nước tốt nhất cho việc này, và nó còn phản ứng khác nhau tùy theo nhiệt độ. Chỉ cần tìm ra điều này thôi, tôi đã thành công rồi.”

Khương Vọng nhăn mặt: “Tôi còn nghĩ rằng bạn sẽ thăng tiến nhanh chóng… Có thể sẽ được tái sinh thành một vị thần gì đó… Như Tạ Ai ở Xue Quốc kia, cô ấy đã trở thành Hoàng đế Mùa Đông ngay lập tức.”

Liêm Quạc cười ha hả: “Tôi cũng mong vậy. Tiếc là kiếp trước tôi không cố gắng đủ, chưa chuẩn bị tốt cho điều đó.”

“Vậy thì kiếp này hãy cố gắng hơn một chút, để chuẩn bị cho kiếp sau.” Khương Vọng gõ nhẹ vào trán Trúc Mà: “Hãy tập trung tâm trí, đừng để bị phân tâm.”

Việc bắt một đứa trẻ chín tuổi hiếu động phải ngồi yên tĩnh tập động tác kiết pháp, trong khi bản thân mình lại cứ nói không ngừng bên cạnh, thêm vào đó là tiếng rèn sắt ầm ĩ, thật sự khá khó khăn.

Nhưng Trúc Mà dù phải chịu đựng khó khăn, cũng chưa bao giờ than phiền.

Liêm

„“

Liêm Quạc như đang suy nghĩ: „Vậy có lẽ tôi nên thử xem sao?“

„…Thôi, để sau khi ‘thần linh’ xuất hiện rồi hãy quyết định.“

„‘Thần linh’ ư? Chuyện đó đâu dễ dàng như vậy đâu. Cứ nghĩ là mình có thể làm được à?“ Liêm Quạc lấy khối sắt đã nguội băng ra, ném lên bàn rèn, rồi hỏi: „Trúc Mà, em có thể ‘thần linh’ không?“

„Tất nhiên là có!“ Trúc Mà hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của “thần linh”, nhưng vẫn trả lời một cách tự tin.

Nhưng vừa nói xong, cậu ta liền mất thăng bằng và ngã xuống đất.

Liêm Quạc cười ha hả, trong lòng như có lửa đang sôi trào, cầm chiếc búa lớn lên và đập mạnh xuống…

“Đùng!“

Khối sắt lập tức biến thành một chiếc đĩa sắt.

……

……

„Luyện thép, chế thuốc, nấu ăn… mọi việc đều cần phải điều chỉnh đúng lượng, và cuộc sống con người cũng vậy.“

„Em có bao giờ đi đường vào ban đêm chưa?“

„Ý tôi là, trên một con đường vắng vẻ, không đèn sáng, không ánh trăng, không tiếng động… Bất kể nhìn về hướng nào, cũng chỉ thấy tăm tối om… Theo em, điều đó giống như cái gì?“

Người phụ nữ đang ngồi trên chiếc ghế, dáng vẻ rất ngay ngắn. Giọng nói của cô ta thì run rẩy, không vững vàng chút nào.

„Giống như một con quái vật mở miệng to, sẵn sàng nuốt chửng bạn bất cứ lúc nào,“ cô ta tự trả lời.

Cô ta nhẹ nhàng vỗ ngón tay, một tia lửa nhỏ rơi vào bát thuốc lá.

Đôi môi đen óng của cô ta nhét vào ống thuốc bằng ngọc trắng, tạo nên một sự tương phản kỳ lạ, mang lại vẻ đẹp đặc biệt.

Cô ta nhanh chóng hút vài hơi, làm cho cây thuốc lá cháy lên.

„Hừ~“

Cô ta thổi ra một hơi khói dài.

Cô ta giơ một ngón tay lên, lắc nhẹ.

„Không… không… không, em không có sức mạnh đâu. Em chỉ là một người bình thường mà thôi.“

„Một người không có khả năng chống lại bóng tối… Đi một mình trên đường vào ban đêm… Nếu bất ngờ gặp một nhóm người đàn ông mạnh mẽ đang la hét đi ngược lại, em sẽ nghĩ gì? Em sợ không?“

Hơi khói mà cô ta thổi ra tan biến.

Và ngay lập tức, khuôn mặt phù to, hơi mập của một người đàn ông xuất hiện phía đối diện.

Khuôn mặt đó nở nụ cười: „Không… Vậy tại sao lại đi đường vào ban đêm chứ? Tại sao lại chọn những nơi vắng vẻ? Có thể về nhà sớm hơn mà.“

Người đàn ông đó bị trói chặt hai tay vào một cái cột gỗ đã được tẩm dầu tung, không thể cử động được.

Người phụ nữ lại hút thêm một hơi thuốc, liếc nhìn bộ quần áo lụa trên người người đàn ông: „Em có bao giờ làm

Bạn có bao giờ không đủ tiền mua nhà ở những khu vực sầm uất, mà chỉ có thể sống ở những vùng ngoại ô hoang vắng không? Bạn đã từng sống trong những ngôi lều làm bằng rơm, chỉ có một cánh cửa lung lay, chỉ cần đẩy nhẹ là nó sẽ đổ xuống… Bạn đã trải qua những điều đó chưa?

“Không…” Người đàn ông lắc đầu: “Chưa bao giờ.”

“Vì vậy bạn không thể hiểu được.”

“Nhưng tình huống như vậy chắc hẳn là rất ít phải không? Ai lại đi làm vào ban đêm chứ… Ý tôi là, chúng ta hoàn toàn có thể áp đặt lệnh giới nghiêm, không cho ai ra khỏi nhà vào buổi tối.”

“Bạn là một người tài năng hiếm có.”

“Tôi thực sự quan tâm đến sự an sinh của người dân.”

“Được rồi, lúc nãy tôi nói không chuẩn xác lắm. Đó không phải là con đường vắng vẻ, mà là những con phố ồn ào. Đó không phải là đêm không có ánh trăng; lúc đó, nơi đó rực rỡ và sôi động. Và không phải là không ai chú ý đến những gì đang xảy ra; có rất nhiều người ở gần đó, rất nhiều người đi qua…”

Lúc này, người ta có thể nhìn thấy khuôn mặt của người phụ nữ. Cô ấy buộc tóc bằng một chiếc vòng ngọc, với đôi lông mày và đôi mắt lạnh lùng, mang vẻ xa cách không rõ lý do, vẻ đẹp của cô ấy tựa như thể cô ấy chán ghét thế giới này.

Cô ấy gõ nhẹ tàn thuốc và nói: “Nhưng việc bạn không có sức mạnh thì là sự thật; nhóm người đang đi về phía bạn cũng là sự thật. Và những gì đã xảy ra sau đó… việc bạn bị ăn thịt cũng là sự thật.”

“Làm sao… làm sao có thể như vậy.” Biểu cảm của người đàn ông trở nên căng thẳng: “Trước mặt mọi người, làm sao có thể như vậy được? Triều đình sẽ không để cho yêu ma quỷ quái hoành hành đâu.”

“Tất nhiên, tất nhiên.” Người phụ nữ gật đầu, nâng khóe miệng và mỉm cười lịch sự: “Hãy để tôi giới thiệu mình. Tôi họ Triệu, tên tôi là Triệu Tử. Chữ ‘Tử’ ở đây có nghĩa là số một. Đúng vậy, chỉ có một chữ thôi.”

“Tôi tên là Trần…”

“Tốt lắm, Tiểu Trần. Rất vui được gặp bạn.” Người phụ nữ tên Triệu Tử nói: “Tôi có một câu hỏi muốn hỏi bạn.”

Người đàn ông nuốt nước bọt và nói: “Xin hãy… xin hỏi.”

“Theo bạn, thế giới này công bằng không?”

Người đàn ông suy nghĩ một lát trước khi trả lời: “Rất công bằng. Làm gì thì nhận được cái đó.”

Người phụ nữ đang hút thuốc trầm ngâm một lúc rồi nói: “Tại sao hôm qua bạn lại tát người phụ nữ đi ngang qua đó?”

“Tôi chỉ đùa với cô ấy mà thôi, nhưng cô ấy lại mắng tôi.” Khi nhớ lại chuyện đó, người đàn ông vẫn cảm thấy tức giận: “Thưa

“Làm sao có thể như vậy? Thế giới này rất công bằng. Sức mạnh của tôi cũng là kết quả của việc tôi kiên trì luyện tập.”

“Tốt.” Người phụ nữ cười nói: “Cảm ơn bạn đã giúp tôi giải đáp những thắc mắc.”

“Không có gì đâu. Ngài ơi, chúng ta có phải là có sự hiểu lầm gì đó không? Cha tôi là Quan Triều đình Giang Vĩnh…”

Người phụ nữ không nghe hết.

Cô ấy tắt đi cây thuốc lá, đứng dậy từ chiếc ghế dài và bước ra ngoài một cách duyên dáng, chỉ để lại một câu nói: “Đốt cháy hắn ta. Đốt trong suốt mười hai tiếng đồng hồ.”

Người đàn ông họ Trần hét lên: “Không, xin ngài, chúng ta có thể nói chuyện, có thể thương lượng được!”

Nhưng người phụ nữ đã rời khỏi nơi đó.

Nơi này là một ngôi đền hoang tàn, đầy rẫy mạng nhện và bụi bặm; các bức tượng thần linh dường như đã bị mòn đi mắt, nhìn trống trải về phía trước; một bên tai của chúng cũng đã bị mất, vì vậy có lẽ chúng không thể nghe thấy những lời cầu nguyện.

Không biết từ đâu xuất hiện ba người: một người ăn mặc như ngư dân, một người như thương nhân, và một người như người lao động chân tay. Họ quanh quẩn bên người đàn ông bị trói trên cọc gỗ, sau khi đánh giá cẩn thận trọng lượng của anh ta, họ bắt đầu thoa một loại hỗn hợp dầu trắng lên người anh ta.

“Các người đang làm gì! Tại sao lại như vậy! Dựa vào cái gì?” Người đàn ông bị trói vùng vẫy dữ dội: “Các người muốn gì? Tiền bạc à? Tôi có thể cho, có thể cho rất nhiều! Các phép thuật? Vũ khí? Phụ nữ? Các người muốn cái gì?”

Người ăn mặc như ngư dân và người lao động chân tay đều không nói gì.

Người ăn mặc như thương nhân nói một cách bình thản: “Đã đến lúc bạn phải nhận ra sự thật của thế giới này.”

“Sự thật gì? Sự thật gì! Tôi đã làm gì mà các người lại đối xử với tôi như vậy? Nói đi! Hãy nói ra!”

“Người phụ nữ kia ư? Cô ấy chỉ là một người phụ nữ bình thường mà thôi, còn chúng tôi đều là những tu sĩ siêu phàm! Làm sao các người lại quan tâm đến một người phàm tục như vậy? Hơn nữa, tôi cũng không giết cô ấy, cô ấy vẫn sống ngon lành! Dù có tội, tội của tôi cũng không đến mức phải chết. Tội của tôi đâu đủ nặng để phải chết? Dù là luật của triều đình Hạ, luật của triều đình Kỳ, hay luật của Tam Hình Cung, tội của tôi cũng không đến mức phải chết… Các người hãy nói về pháp luật đi! Các người đang làm gì vậy, đừng thoa thứ đó lên người tôi! Dừng lại đi! Điều này không công bằng, không công bằng chút nào!”

“Bạn

Rồi ba người lần lượt bước ra ngoài. Người cuối cùng trong nhóm, người ăn mặc giống như một người lao động chân tay, còn chu đáo đóng lại cánh cửa ngôi miếu. Tiếng kêu thảm thiết của con trai quan triều đình Giang Vĩnh bị để lại trong ngôi miếu hoang tàn này.

“Chắc họ không đốt anh ta sớm quá chứ?”

“Làm sao có thể? Lượng chất tôi đã tính toán rất chính xác; chắc chắn nó sẽ đốt liên tục suốt mười hai tiếng đồng hồ.”

“Tôi vừa thấy bạn phết thêm một ít nữa đấy…”

“Thật à?”

“Đúng vậy, tôi cũng thấy rồi.”

“Không phải chỉ có tôi phết đâu; mọi người đều đã phết đủ lượng rồi chứ?”

“Nhưng lượng chất mỗi người chúng ta phết đều rất đều đặn mà.”

“Tôi cũng vậy! Nếu bạn không tin, hãy ở đây canh chừng đi; nếu thiếu một phút nào, tôi sẽ chịu trách nhiệm!”

“Thôi, đi thôi… Thật là rợn người…”

“Không phải đâu; bây giờ mới nói là rợn người à? Chẳng phải bạn là người nghiên cứu ra loại hỗn hợp đốt xác này sao?”

“Người quý ông nên tránh xa những việc như thế này… Bạn hiểu không?”

Tiếng nói dần dần xa đi…

……

“Liệu một thế giới công bằng có bao giờ đến không?”

Ai đó đã hỏi.

“Tất nhiên rồi.”

Ai đó đã trả lời.