Trúc Lương ba lần từ chối nhận thư đầu hàng; buộc phải hành động, Dương Kiến Đức quyết định triệu tập binh lính và ban bố lệnh cả nước phải ủng hộ vua.

Theo ý kiến chung của mọi người, việc Dương Quốc điều quân tiêu diệt lực lượng gây ách tắc biên giới là hoàn toàn hợp lý về mặt đạo đức và lý lẽ.

Tuy nhiên, Kỳ Quốc cũng có lý do riêng khi điều quân để ngăn chặn “U Họa”, không cho nó lan rộng và gây hại thêm. Hơn nữa, Dương Quốc vốn thuộc về Kỳ Quốc; về mặt nghi lễ, lãnh thổ Dương Quốc cũng được coi là đất của Kỳ Quốc.

Hơn nữa, khi Trúc Lương dùng quân giam cầm Dương Quốc, trên thực tế họ chỉ tấn công vào “U Họa” mà không xâm lược một inch đất đai nào của Dương Quốc. Vì vậy, nếu quân Dương Quốc tấn công lại, việc phản kháng là hoàn toàn hợp lý.

Nói cách khác, trên phương diện “Ý kiến chung của mọi người” – điểm duy nhất mà Dương Quốc có thể chiếm ưu thế – thì nhờ sự vững vàng và kiên định của Trúc Lương, cả hai bên Kỳ Quốc và Dương Quốc đều xuất phát từ cùng một điểm.

Trong cuộc đối đầu trực tiếp giữa hai người bạn cũ này, ở hiệp đầu tiên, Dương Kiến Đức đã thua rồi. Ngay từ khi anh ta quyết định điều quân, anh ta đã mất đi khả năng nhận được sự thông cảm từ dư luận.

Nhưng đó cũng là một lựa chọn không thể tránh khỏi, do tình hình thời cuộc và xu hướng chung của dòng chảy lịch sử; điều này không có nghĩa là Dương Kiến Đức kém hơn Trúc Lương.

Chỉ là những lá bài mà cả hai bên sở hữu thực sự quá khác biệt.

Hơn nữa, “Ý kiến chung của mọi người” dù có ý nghĩa nhất định, nhưng trong hầu hết các trường hợp, nó không thể quyết định được hướng đi của cuộc chiến.

Nếu Dương Kiến Đức có thể đánh bại Trúc Lương, thì cơ hội ngoại giao của họ sẽ được mở ra ngay lập tức. Nếu không, mọi việc sẽ kết thúc.

……

Sau nhiều năm yên bình, bỗng nhiên chiến tranh bùng nổ.

Toàn bộ quân đội Dương Quốc tập trung tại kinh đô; Dương Kiến Đức tổ chức lễ tế tổ tiên và thần linh tại đền Thái Miếu, sau đó trực tiếp chỉ huy toàn quân tiến ra biên giới đối đầu với Trúc Lương.

Dương Quốc được chia thành ba quận: Hàng Dương, Nhật Chiếu và Xích Vĩ.

Quận Hàng Dương là nơi đặt kinh đô; không cần phải nói, gần như toàn bộ quân đội tại đây đều được huy động, trong vòng một ngày đã tập trung được 150.000 binh sĩ. Trong số đó, 50.000 binh sĩ là lực lượng canh giữ kinh đô, còn 100.000 binh sĩ khác đến từ các thành phố khác nhau.

Tuy nhiên, tại quận Xích Vĩ, sự hưởng ứng của các thành phố không mấy tích cực. Chỉ có khoảng 50.000 binh

Bản thân các chiến binh không hề mong muốn bị những tai họa đen tối ảnh hưởng, thế nhưng người dân khắp nơi trong nước Yương cho đến nay vẫn chưa nhận được bất kỳ biện pháp bảo vệ nào thích hợp.

Mỗi một binh sĩ đều là con người có máu có thịt, đều có gia đình và bạn bè của riêng mình. Việc xem quốc gia trên hết so với gia đình có thể được coi là hành động cao cả, nhưng việc quan tâm đến gia đình trước rồi mới đến quốc gia mới là điều tự nhiên của con người.

Có người sẵn lòng hy sinh cả gia đình vì đất nước, cũng có người lại chọn cách ẩn náu để tránh họa. Mỗi người đều khác nhau.

Tuy nhiên, lý do thực sự nằm ở việc triều đình Yương suốt nhiều năm qua đã quản lý đất nước một cách hỗn loạn, không quan tâm đến đời sống của người dân. Yương Kiến Đức chỉ tập trung vào việc tu luyện, không quan tâm đến công việc chính trị. Còn Thái tử Yương Huyền Cực đã qua đời thì chỉ lo tranh giành quyền lực, đàn áp anh em, và thực sự cũng rất lơ là đối với công việc quốc gia.

Trong cuộc khủng hoảng này do Bạch Cốt Đạo gây ra, sự kém hiệu quả trong quản lý và sự bất tài của triều đình Yương đã bị phơi bày rõ ràng, có thể nói là họ đã mất hết sự ủng hộ của người dân từ lâu rồi.

Tất nhiên, tại quận Nhật Dương, lý do chủ yếu lại nằm ở cá nhân của quan chức quận là Tống Quang. Ngay từ trước khi Yương Kiến Đức ban hành lệnh kêu gọi mọi người cùng nhau bảo vệ đất nước, ông ta đã bắt đầu tập trung quân lực và lương thực.

Mặc dù Chủ tịch thành phố mới của Giá Thành là Thạch Kính đã qua đời một cách bất ngờ, nhưng chỉ riêng sáu thành phố còn lại trong quận này đã giúp Tống Quang tập hợp được tám mươi nghìn chiến binh. Nhờ vào những nỗ lực không ngừng của ông ta trong việc thu thập tiền bạc và lương thực, số lượng vật tư quân sự còn nhiều hơn nữa.

Tuy nhiên, ông ta chỉ cử mười nghìn người già yếu, bệnh tật đến thành phố Chiếu Hằng. Vì địa hình đặc biệt của quận Nhật Dương, nằm gần Kỳ Quốc, ông ta cho rằng cần phải giữ lại những người này để “bảo vệ vua”. Thực chất, đó chỉ là cách ông ta dùng quân lực để tự bảo vệ mình và chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động.

Bản kiến nghị của ông ta khiến Yương Kiến Đức phải bật cười.

Ngồi trên ngai vàng, vị vua thứ hai mươi bảy của nước Yương cầm bản kiến nghị đó và tự giễu mình một cách thất vọng: “Không ngờ rằng sau hàng trăm năm thành lập đất nước, chỉ trong vài thế hệ ngắn ngủi kể từ khi quân Kỳ xuất hiện, chúng ta đã mất hết sự tin tưởng của người dân.”

Lưu Hoài ở bên cạnh an ủi: “Ít nhất thì tại quận Hằng Dương – nơi có kinh đô của vua –

**“**

  Ông ấy là người hiểu rõ về quân sự; mọi suy nghĩ liên quan đến chiến tranh đều được ông ấy ghi nhớ kỹ lưỡng trong lòng.

  Lưu Hoài cúi đầu nói: “Thánh thượng, ngài hoàn toàn có thể tự quyết định mọi chuyện.”

  “À đúng rồi.” Dương Kiến Đức bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Lần này, khi cả nước đứng lên ủng hộ triều đình, ngoài việc quân phòng thủ thành Cang Phong xuất quân toàn lực, còn có thêm mười nghìn binh sĩ nữa không?”

  “Có… vâng.”

  Dương Kiến Đức gật đầu: “Thành Cang Phong luôn là nơi có lương thực dồi dào và dân cư đông đúc.”

  Nói đến đây, ông ta có vẻ do dự: “Sao ta lại… có vẻ như còn nhớ điều gì đó khác về thành Cang Phong nhỉ?”

  Lưu Hoài biết rằng việc tu luyện công pháp **Tình cực dục huyết ma** đã khiến tình cảm con người của Dương Kiến Đức dần dần biến mất. Hôm nay, khi bị Tống Quang chế giễu cợt và phải thở dài vì chuyện quốc gia, đó đã là những biểu hiện tình cảm hiếm hoi của ông ta.

  Sau một lúc suy nghĩ, Lưu Hoài vẫn nhắc nhở: “Cung điện **Thiên Hạ Lâu** của Tiểu Vương được xây dựng ngay tại đó.”

  “**Thiên Hạ Lâu**?”

  “Đó chính là tổ chức sát thủ đó.”

  “À, cái chuyện ta từng trách mắng cậu ta ấy à… vẫn còn tồn tại sao?”

  “Quỹ kho báu đã không được cấp tiền nữa; tất cả đều do Tiểu Vương tự bỏ tiền ra.”

  “Vậy thì lần này, trong quân nổi dậy ở thành Cang Phong… có lẽ cậu ta cũng đang ẩn danh trong số họ?”

  “Có lẽ… là vậy.”

  Trong cung điện, im lặng bao trùm một lúc.

  “Lưu Hoài ah…”

  “Tôi ở đây.”

  “Hãy đi tìm Xuân Sách và đưa cậu ấy đi.”

  “Tôi sẽ lập tức sắp xếp ngay.”

  “Không phải sắp xếp đâu.” Dương Kiến Đức nhìn Lưu Hoài và nói: “Phải chính ngươi tự mình đi mới được.”

  “Thánh thượng!” Lưu Hoài lập tức quỳ gối trước mặt Dương Kiến Đức: “Xin Thánh thượng hãy chọn người khác; tôi thực sự không muốn rời đi vào lúc này!”

  Dương Kiến Đức nói một cách trầm ngâm: “Khi ngôi nhà lớn đang sắp đổ sụp, trong cung điện u ám này, ai là người mà ta có thể tin tưởng được nữa?”

  Ông ta đưa tay ra, vỗ nhẹ lên vai Lưu Hoài: “Ngươi này, khi ta phải làm những việc liều lĩnh đến mức có thể mất mạng, ngươi phải đảm bảo rằng ta không còn gì phải lo lắng. Hiểu chưa?”

  Lưu Hoài rơi n

Lấy chiếc vòng ngọc rồng đeo ở thắt lưng ra, đặt nó vào tay Lưu Hoài.

  So với ấn triện bằng ngọc, chiếc vòng này dù tinh xảo nhưng không hề mang lại sức mạnh hay ý nghĩa thiêng liêng gì cả; nó quá bình thường mà thôi.

  Nhưng Lưu Hoài hiểu được tại sao Dương Kiến Đức chỉ để lại chiếc vòng này cho Dương Huyền Thái.

  Bởi vì một ấn triện quốc gia sẽ khiến Dương Huyền Thái phải đối mặt với vô số kẻ truy đuổi; còn chiếc vòng này thì chẳng ai quan tâm đến.

  Chiếc vòng này cũng không mang ý nghĩa gì đặc biệt, nó chỉ là một kỷ vật mà một người cha muốn để lại cho con trai mình mà thôi.

  “Hoàng thượng có điều gì muốn nhắn gửi đến hoàng tử nhỏ không?” Lưu Hoài hỏi trong nước mắt.

  Dương Kiến Đức tựa vào ghế rồng, dường như đã rất mệt mỏi, vẫy tay bày tỏ rằng không cần phải nói gì thêm.

  Cầm chiếc vòng ngọc rồng trên tay, Lưu Hoài không mang theo thứ gì khác, vội vàng rời khỏi đại điện và tiến thẳng ra khỏi cung điện.

  Còn Dương Kiến Đức thì ngồi một mình trong đại điện, im lặng trong thời gian rất lâu, cho đến khi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói: “Hãy nói với Huyền Thái rằng… ‘Xin lỗi’ nhé.”

  Sau khi nói xong, ông mới nhận ra rằng Lưu Hoài đã rời đi rồi.

  “Thôi thì thế.”