“Giờ thì tốt rồi, Cảnh Quốc đã đánh bại Mục Quốc, bất cứ lúc nào cũng có thể điều quân xuống phía nam; bây giờ kẻ xâm lược ở Kỳ thực sự đang rơi vào tình thế bí bách!”

“Quá nhiều ngày, quá nhiều sinh mạng đã được hy sinh… cuối cùng chúng ta cũng đạt được kết quả tốt đẹp này… Trời cao thật là công bằng.”

“Mệnh trời thuộc về Hạ Quốc!”

“Nỗi hận ngày hôm nay, chúng ta nhất định không được quên!”

“Không thể để lũ chó Kỳ thoát ra một cách dễ dàng như vậy; chúng ta phải dữ dội truy đuổi họ!”

“Tướng Vũ Vương nói đúng, hãy truy đuổi họ cho đến khi Cảnh Quốc tiến xuống phía nam… Lần này, chúng ta phải khiến họ phải trả giá đắt!”

“Nếu lần này chúng ta có thể chôn vùi cả chín vạn binh sĩ và ba quân đội của họ tại đây, có lẽ Linh Tử… thực sự sẽ thuộc về chúng ta! Các bạn nghĩ sao?”

Trong phòng họp, mọi người tranh luận sôi nổi, ai nói gì cũng được tiếng vang lớn.

Rồi, như tiếng sóng, mọi thứ dần trở nên yên tĩnh lại…

Khi Xi Meng bước ra khỏi phòng họp, cơn gió lạnh bên ngoài cũng theo vào, dập tắt đi sự hào hứng và niềm vui đang bùng cháy bên trong.

Hàn lạnh của mùa xuân, thậm chí còn khó chịu hơn cả mùa đông.

Mọi người lặng lẽ tản đi, ánh mắt họ trở nên thận trọng hơn. Họ nhìn vào các cột hiên, nhìn vào ghế ngồi, nhìn vào những nếp nhăn ở khóe mắt người bên cạnh, nhìn vào mặt giày của mình…

Tất cả đều như thể họ không muốn nhìn thấy bất kỳ ai.

Mỗi bước chân của Xi Meng đều như làm tan biến hạt mưa và tuyết đang rơi.

Và sự im lặng trong căn phòng họp này, đều đang nói lên một điều duy nhất… “Không được hoan nghênh.”

Lòng người lạnh lùng hơn cả gió xuân.

Xi Meng dường như không hề cảm nhận được điều đó.

Ông đã trải qua những mùa đông lạnh giá hơn, đã cảm nhận được những tấm lòng lạnh lùng hơn nữa.

Ông hiểu rõ bản chất thực sự của thế giới này.

Và lý do ông có thể kiên định bước tiếp về phía trước, chính là bởi vì đã có một bàn tay nào đó đã nắm lấy tay ông, kéo ông ra khỏi dòng người lạnh lùng ấy, giúp ông tránh khỏi cái chết trong biển khổ.

Những hơi ấm mà ông đã cảm nhận được vào lúc đó, sau ba mươi ba năm, vẫn còn đủ sức để xua tan cái lạnh.

Và nó vẫn có thể giúp ông tiếp tục bước đi xa hơn nữa.

Ông tiếp tục bước đi…

Vượt qua những khuôn mặt lạnh lùng,

vượt qua những ánh mắt soi mói,

vượt qua những sự ghét bỏ, nghi ngờ, khinh th

“Phía Cảnh Quốc chắc hẳn đã liên lạc với ngài rồi…” Hỉ Mạnh Phủ trực tiếp hỏi: “Họ dự định xuất quân vào lúc nào?”

“Ứng Giang Hồng đang dẫn quân truy đuổi kẻ thù, phải đẩy hết quân còn lại của Mục Quốc trở về biên hoang mới coi như xong việc… Chỉ sau đó, họ mới có thể điều động quân đội xuống phía nam.” Tử Kiêu tỏ ra bình tĩnh và thoải mái khi trả lời: “Không mất nhiều thời gian đâu.”

“Ba ngày? Bảy ngày?” Hỉ Mạnh Phủ hỏi tiếp.

“Có lẽ vẫn cần thêm thời gian nghỉ ngơi nữa…” Tử Kiêu nhìn ông ta và nói: “Thực ra, thời điểm Cảnh Quốc xuất quân không quan trọng lắm. Điều quan trọng là Kỳ Quốc đã đánh mất cơ hội của mình; sức răn đe của Cảnh Quốc đối với họ lại trở nên hiệu quả một lần nữa, và dòng chảy lịch sử không thể đảo ngược được. Nếu Tào Tất còn chút lý trí, chắc chắn ông ấy đã bắt đầu chuẩn bị cho việc rút quân rồi!”

Nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Tử Kiêu, Hỉ Mạnh Phủ đã hiểu ra.

Trên chiến trường xa xôi của các cường quốc, mặc dù Cảnh Quốc giữ ưu thế áp đảo và sắp giành được chiến thắng quyết định trong cuộc chiến Cảnh Mục, nhưng bên trong họ vẫn chưa đạt được sự đồng thuận về việc liệu có nên xuất quân xuống phía nam hay không. Ít nhất là họ vẫn chưa đưa ra câu trả lời chắc chắn cho Tử Kiêu.

Nếu suy nghĩ kỹ, ai cũng có thể hiểu được.

Nữ hoàng của Mục Quốc ấy quả là người có tầm nhìn xa trông rộng đến mức nào! Nhiều năm qua, bà ấy đã kiên trì bảo vệ biên hoang và đối đầu với các vị Hoàng tử Quốc gia khác mà không hề thua kém.

Nếu bà ấy chủ động khơi mào cuộc chiến tranh này, chắc chắn bà ấy có những lý do riêng để làm vậy. Việc Vị Đại Sư Truyền Giáo từ núi Qionglu xuống cũng chứng tỏ bà ấy tin tưởng vào khả năng lan tỏa “thần quang” ra ngoài biên hoang.

Mặc dù hiện tại chúng ta vẫn chưa biết những lý do và niềm tin đó xuất phát từ đâu, cũng không biết Cảnh Quốc đã giành chiến thắng như thế nào – dù là nhờ sức mạnh vật chất hay sự chuẩn bị kỹ lưỡng hơn…

Nhưng nếu Ứng Giang Hồng thực sự đã giết chết Bắc Cung Nam Đồ, thì chắc chắn không thể không phải trả giá gì đó.

Những bí mật mà Mục Quốc có thể dùng để quyết định thắng thua, làm sao có thể dễ dàng bị phá hủy?

Ngay cả khi Cảnh Quốc giành chiến thắng trước Mục Quốc, cũng chắc chắn không phải là một chiến thắng áp đảo; họ chắc chắn cũng phải trả giá rất đắt.

Tất nhiên, Cảnh Quốc không muốn chứng kiến

Lúc bấy giờ, cuộc chiến lớn giữa Ngụ Quyết và Giang Mộng Hùng chắc chắn phải diễn ra!

  Khi Phụng Kiệt thất thủ, Hộ Quốc Đại Trận buộc phải được triển khai sớm hơn dự kiến, tình hình ở miền đông ngày càng xấu đi, lăng mộ của hoàng đế bị xâm phạm, và miền bắc cũng liên tục bị đe dọa…

  Tinh thần chiến đấu của người dân Hạ Quốc đã xuống đáy. Số lượng quân sĩ từ hai miền đông và tây đầu hàng Kỳ Quốc ngày càng tăng, đó là minh chứng rõ ràng. Ở miền đông, người ta thậm chí gần như sử dụng các đội quân đầu hàng của Hạ Quốc làm lực lượng chính để tiến công Hạ Quốc!

  Ngày nay, Hạ Quốc rất cần những tin tức về chiến thắng lớn của Cảnh Quốc và việc đội quân Cảnh Quốc sắp tiến về phía nam để nâng cao tinh thần binh sĩ.

  Vì vậy, Tư Kiêu tất nhiên không thể công khai nói rằng Cảnh Quốc có thể sẽ không tiến về phía nam.

  Vì vậy, ông ta chắc chắn sẽ thể hiện thái độ tự tin, cùng với các quan lại trong triều đình vui mừng.

  Việc Cảnh Quốc giành chiến thắng trong trận chiến Cảnh Mục chắc chắn là tin tức tuyệt vời đối với Hạ Quốc.

  Nhưng mức độ tốt đến đâu?

  Thật đáng tiếc… điều đó không phụ thuộc vào quyết định của chính Hạ Quốc.

  Nó vẫn phụ thuộc vào quyết tâm của Kỳ Cảnh và thái độ của hai cường quốc Bá Chủ Quốc.

  Đối với Cảnh Quốc, tình huống lý tưởng nhất hiện nay là khi tin tức về chiến thắng trước Mục Quốc lan truyền, Kỳ Quốc sẽ buộc phải rút quân khỏi khu vực đông. Như vậy, họ sẽ chiến thắng Mục Quốc, áp đảo Kỳ Quốc mà không cần phải trả giá gì thêm, đồng thời giành được tất cả trên chiến trường Kỳ Hạ.

  Tình huống thứ hai là Kỳ Quốc quyết tâm tiêu diệt Hạ Quốc, Hạ Quốc chống trả đến cùng, cho đến khi đội quân Cảnh Quốc tiến về phía nam; lúc đó, họ sẽ tấn công từ trong và ngoài, đánh bại Kỳ Quân.

  Trong trường hợp này, dù Cảnh Quốc phải chịu thất bại trước Mục Quốc sau đó là Kỳ Quốc, họ vẫn sẽ là cường quốc bá chủ không ai sánh kịp, là đế quốc vĩ đại nhất thế giới.

  Tình huống tồi tệ nhất là Hạ Quốc không thể chống đỡ nổi, và khi Cảnh Quốc tiến về phía nam, họ cũng không thể đánh bại Kỳ Quân…

  Đến lúc đó, tất cả những gì Cảnh Quốc đã giành được trên chiến trường Sheng Quốc có thể sẽ bị mất hết!

  Bởi vì với vị thế hiện tại của Cảnh Quốc, liệu có cường quốc nào trên thế giới này không đang d

Dùng mọi biện pháp có thể, chỉ để người dân của Cảnh Quốc không cần phải lo lắng về những mối đe dọa từ phía nam.

Trận chiến tại Thành Xing Nguyệt Nguyên chính là kết quả của sự e ngại và nhượng bộ lẫn nhau giữa hai nước Kỳ Quốc và Cảnh Quốc.

Cuối cùng, Kỳ Quốc đã giành được cơ hội tiến quân chinh phục Hạ Quốc, trong khi Cảnh Quốc quyết định tập trung lực lượng để đối đầu với Mục Quốc.

Bây giờ, khi Cảnh Quốc đã đầu tiên kết thúc cuộc chiến… Kỳ Quốc chắc chắn sẽ phải đối mặt với những lựa chọn khó khăn hơn.

Đối với Kỳ Quốc mà nói,

Kết quả tốt nhất cho cuộc chiến này là Kỳ Quốc có thể tiêu diệt Hạ Quốc trước khi phải lo lắng về các vấn đề khác – nhưng điều đó hiện đã trở thành điều bất khả thi.

Hệ thống phòng thủ tại Thành Trung Ước ít nhất vào lúc này vẫn rất vững chắc. Tin rằng chỉ cần kiên trì phòng thủ thêm mười ngày hay nửa tháng nữa thì không thành vấn đề. Việc Kỳ Quốc thanh toán gọn quân đội Mục Quốc còn lại trong lãnh thổ Hạ Quốc chắc chắn không cần đến mười ngày đâu.

Nếu chỉ đơn giản là rút quân về, lặp lại câu chuyện cách đây ba mươi ba năm, liệu người dân Kỳ Quốc có cam lòng chấp nhận điều đó không?

Nhưng nếu không rút quân… Liệu Kỳ Quốc có thực sự sẵn sàng đối đầu với Cảnh Quốc không? Khi quân đội Cảnh Quốc tiến về phía nam, đoàn quân một triệu người của Kỳ Quốc đi chinh phục Hạ Quốc chưa chắc đã có thể rút lui an toàn.

Sự đáng thương của Hạ Quốc ngày hôm nay chính nằm ở điểm này – dù đã chiến đấu đến cùng và kéo dài được đến lúc này, dù tình hình thế giới đã thay đổi, nhưng họ vẫn phải chờ đợi ý chí của các quốc gia khác!

Vậy Hạ Quốc nên làm gì đây?

Theo ý kiến của Xi Mạnh Phủ,

Dù Kỳ Quốc hay Cảnh Quốc nghĩ gì đi nữa, Hạ Quốc vẫn cần phải thể hiện sức mạnh của mình. Cần phải cho Kỳ Quốc biết rằng, nếu họ tiến quân về phía nam, họ có thể giành chiến thắng với chi phí thấp hơn. Cần phải cho Kỳ Quốc biết rằng, nếu muốn tiêu diệt Hạ Quốc, họ sẽ phải trả giá cao hơn nhiều, và sẽ đối mặt với nhiều rủi ro hơn.

Cần phải đặt “lò xo” của mình lên cán cân chiến lược giữa Kỳ Quốc và Cảnh Quốc, để cán cân của phe đầu tiên nghiêng về phía “rút quân”, còn cán cân của phe thứ hai nghiêng về phía “tiến về phía nam”.

Đó chính là những gì Hạ Quốc nên làm.

Và ít nhất về điểm này, ông ta hoàn toàn đồng ý với Vũ Vương.

Xi Mạnh Phủ suy nghĩ tất cả những điều này trong lòng, sau đó im lặng không nói gì thêm.

Thế là Sĩ Kiêu biết rằng, ông ta

“Nhưng đất nước Hạ chúng ta đã tồn tại hàng ngàn năm rồi; làm sao có thể lúc nào cũng phải dựa vào sức mạnh của Cảnh Quốc? Chính nhờ vào những cuộc chiến đấu không ngừng nghỉ của chúng ta mà chúng ta mới có thể giữ được tính độc lập của quốc gia, và không phải như đất nước Thịnh, ngay cả việc hoàng đế lên ngôi cũng phải đến Đại La Sơn để nhận phong… Phải không?”

Anh ta vung tay lớn, đứng dậy và nói: “Tất nhiên, Cảnh Quốc sẽ đến. Nhưng dù họ đến lúc nào đi nữa, cũng không thể thay đổi quyết tâm của chúng ta trong việc cho Kỳ Nhân một bài học sâu sắc! Các đồng nghiệp, hãy chuẩn bị chiến đấu!”

……

……

……

Sau khi rời khỏi phòng họp, Hạ Mạnh cũng đóng cửa lại. Bầu không khí phía sau cánh cửa nhanh chóng trở nên sôi động trở lại. Hy vọng về chiến thắng đã giúp xoa dịu tâm hồn mọi người. Cứ như thể những nỗi đau của cuộc chiến đã biến mất, và các quan lại, tướng sĩ bắt đầu mơ tưởng về cuộc sống sau khi đánh bại Kỳ Quân. Họ bàn luận về việc nên dạy Kỳ Nhân một bài học gì, tại sao Liêng Quốc lại dám dùng quân đội đe dọa… Thậm chí còn nghĩ đến việc những quốc gia nhỏ mà Kỳ Quân đã thông qua trên đường tiến quân, những nơi đó đáng bị trừng phạt thì nhất định phải làm như vậy… Nghĩ về điều đó thật sự khiến họ cảm thấy thoải mái. Tâm trạng của Hạ Mạnh không hề nặng nề. Cuộc chiến thực sự đã mang lại bước ngoặt; tình hình thế giới hiện nay rất thuận lợi cho Hạ Quốc, vậy thì anh ta có lý do gì để buồn bã chứ? Chỉ là đêm nay, anh ta bỗng nhiên nhớ đến Hoàng đế tiền nhiệm… Trong cái lạnh se se của mùa xuân này, Hạ Quốc thời Hoàng đế còn rất khác so với bây giờ… Trong hơn ba mươi năm qua, mọi người đều đã nỗ lực hết sức – Thái hậu, Vũ Vương, Minh Vương, bản thân anh ta, và kể cả người đàn ông hay nóng tính kia… Nhưng lần đầu tiên, anh ta thực sự nhận ra rằng mọi thứ đã không thể quay trở lại như xưa nữa. Không phải vì anh ta thất vọng với bất kỳ ai, cũng không phải vì anh ta không cam lòng với bất kỳ điều gì… Chỉ là có những người mãi mãi không thể được thay thế… Chỉ khi mặt trời treo trên bầu trời thì mới có ánh sáng rực rỡ khắp nơi. Dù những vì sao và mặt trăng có cố gắng đến đâu, dù ánh đèn sáng rực đến đâu… thì cuối cùng vẫn chỉ là đêm tối của Đại Hạ Đế quốc mà thôi. Liệu liệu có một ngày nào đó ánh sáng ban ngày sẽ trở lại không? Trước đây, Hạ Mạnh từng tin chắc vào điều đó… nhưng bây giờ, anh ta không biết câu trả lời nữa.

Một bài thơ vô nghĩa mà lại khiến Vua Minh phải tránh xa, thật là nực cười quá.

Hệ thống tình báo của Quý Ý Thành thật sự đầy rẫy những lỗ hổng; ngày nay, họ quá tự cao tự đại. Sự tự cao không đi kèm với sức mạnh tương xứng thường chỉ mang lại thảm họa.

Nhà họ Hắc Mạnh và Vua Minh vốn chẳng có gì liên quan đến nhau, nhưng lần này, không hiểu sao… anh ta lại đi đến đó.

“Hoàng tử có điều gì buồn lòng ạ?” anh ta hỏi.

Ngụ Ly Dương ngước mắt nhìn anh ta một cái, với vẻ bình thản. Đối với nhà họ Hắc Mạnh – nơi mà mọi người đều tránh xa – anh ta không hề tỏ ra đặc biệt gì cả. Anh chỉ nói: “Cũng giống như Quốc sư, tôi lo lắng cho việc của đất nước.”

Thật là một vẻ đẹp hoàn hảo, má hồng răng trắng, hòa quyện vào những bông sen nở rộ xung quanh, cảnh tượng như trong tranh vậy.

Hắc Mạnh bước chậm trên cây cầu đá: “Cảnh Quốc sớm muộn gì cũng sẽ có thể can thiệp được; Hoàng tử có thể yên tâm một chút rồi.”

Ngụ Ly Dương nhìn anh ta và hỏi: “Vậy tại sao Quốc sư vẫn còn bận tâm đến vậy?”

Hắc Mạnh dừng lại ở giữa cây cầu, không tiếp tục đi vào lầu. Anh nhìn xuống hình ảnh phản chiếu dưới nước một lát rồi hỏi: “Hoàng tử nghĩ sao? Kỳ Thiên Tử sẽ chọn lựa thế nào? Liệu ông ấy sẽ bảo Tào Tất rút quân không?”

Ngụ Ly Dương có vẻ lo lắng, nhưng lại nói một cách bình thản: “Chắc là sẽ thế thôi. Thất bại của Mục Quốc đã rất gần rồi; Kỳ Quốc mạnh hơn Mục Quốc đâu có bao nhiêu? Tại sao họ lại phải chiến đấu trên hai mặt trận để thách thức Cảnh Quốc chứ?”

“Hy vọng là như vậy,” Hắc Mạnh nói.

Anh dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Hoàng tử là người quan trọng, thực sự không cần phải quan tâm đến những lời đồn đại ấy.”

Ngụ Ly Dương ngẩn ngơ một lát, nhìn những chiếc lá sen xanh và những bông sen đỏ xung quanh, cười nói: “Cuộc đời tôi lang thang, có gì đáng để quan tâm chứ?”

Anh không quan tâm đến điều đó, nhưng có những người khác thì cần phải quan tâm.

Có người suốt đời chỉ mong sống theo ý muốn của mình, có người lại chỉ sống vì danh tiếng.

Anh không quan tâm đến danh tiếng của mình, nhưng không thể không quan tâm đến danh tiếng của người khác.

Lần này, Hắc Mạnh im lặng rất lâu. Rồi anh nói: “Mùa hoa sen không phải là vào mùa xuân; tôi cũng đã từng tiếc nuối điều đó, nhưng sau khi rời bỏ con thuyền, tôi không còn quan tâm đến những điều đó nữa. Hoàng tử có thể thay đổi mùa hoa, thay đổi thời gian… sức mạnh của