Tối nay, chắc chắn sẽ là một đêm không ngủ được.

Tào Tháo đã thức trắng đêm.

“Mạnh Đức đang nghĩ gì vậy?”

Hạ Hầu Đôn bước vào và cười nói: “Là lo lắng rằng Châu Dã sẽ thua vào ngày mai phải không?”

“Nếu Châu Dã thua, chắc chắn sẽ chết!” Tào Tháo nói với vẻ nghiêm túc.

“Tại sao lại nói như vậy?”

“Vị trí hiện tại của Châu Dã hoàn toàn là nhờ vào những công lao mà anh ta đã đạt được. Nếu những lời nói của Nguyên Khuê trở thành sự thật, những công lao đó sẽ biến thành tội ác… Làm sao anh ta có thể sống sót được?”

“Nhưng nếu những lời nói của Nguyên Khuê chỉ là dối trá thì sao?”

“Anh ta sẽ không chết… Đó mới là điều khó xử nhất.”

Tào Tháo lắc đầu và nói: “Nguyên Khuê đã phạm những tội ác gì? Thứ nhất, che giấu Viên Thác; thứ hai, muốn giết Châu Dã; thứ ba, có lẽ Châu Dã đang nắm giữ những bằng chứng khác liên quan đến hắn.”

“Nếu là người khác, chắc chắn sẽ chết! Nhưng địa vị của Nguyên Khuê quá quan trọng… Nếu Hoàng đế giết hắn, các gia tộc quý tộc sẽ lại thay đổi cục diện, và điều này sẽ gây ra những biến động trong tình hình chưa ổn định hiện nay… Điều đó là điều mà Hoàng đế không mong muốn.”

“Nếu giữ Nguyên Khuê lại, Châu Dã sẽ không chịu khuất phục; còn Nguyên Khuê cũng sẽ không cam lòng thất bại… Một tai họa không thể tránh khỏi sẽ xảy ra.”

“Nhưng nếu Châu Dã chiếm được quyền lực, thì xu hướng của triều đình cũng sẽ thay đổi!”

Tào Tháo uống một ngụm rượu và nói: “Vì vậy, việc các người khác lựa chọn phe phái là điều vô cùng quan trọng.”

“Các người khác nên lựa chọn phe nào đây?”

“Tối nay, Châu Dã đã đánh bạiLữ Bù một cách dễ dàng, và còn coi thường các lực lượng ở các thị trấn khác…” Tào Tháo nói tiếp: “Tất cả mọi người trên đời này đều sẽ ghét bỏ hắn!”

“Hạ Hầu Đôn thở dài một hơi và nói: ‘Quyền lực của Bắc Hương Hầu quả thật rất lớn, nhưng lại không có đủ sức mạnh để duy trì nó; quyền lực ấy chỉ mang lại họa diệt vong cho ông ta mà thôi!’”

“Đúng vậy, ngày mai ông ta có thể thắng, nhưng chẳng ai muốn thấy điều đó xảy ra cả.”

“Thế giới này chỉ có một phần quyền lực nhất định; khi các phe tranh giành quyền lực, nếu hoàng đế giữ được nhiều quyền hạn, thì các quan lại khác sẽ bị suy yếu.”

“Cái gì cũng vậy; khi Châu Dã nắm quyền, chắc chắn ông ta sẽ áp bức không gian sống của người khác.”

“Khi Châu Dã đã nắm quyền, sẽ rất khó kiểm soát; chỉ có cách ngăn chặn ông ta ngay từ khi ông ta bắt đầu con đường đó!”

“May mắn thay, vào lúc này có một người sẵn lòng đứng ra chặn đường Châu Dã – đó là Nguyên Khuê!”

“Dù chuyện này trở nên căng thẳng đến đâu, người đầu tiên bị trừng phạt chắc chắn sẽ là Nguyên Khuê.”

“Vào ban đêm, vài bóng đen rời khỏi nhà họ Yuan và đi vào nơi ở của Đinh Nguyên, Hà Tiến, Vương Dung, Tôn Kiên… bao gồm cả Tào Tháo!”

“Thế nào rồi?” Hạ Hầu Đôn vội vàng hỏi.

“Nguyên Khuê không nói rõ ai là kẻ phản bội, mà chỉ nói với chúng ta rằng Châu Dã nhất định phải chết!”

“Ông ta nói rằng, nếu Châu Dã không chết, người đứng đầu sau hoàng đế sẽ chiếm lấy vị trí đó!”

Tào Tháo thu lại bức thư đó.

“Nếu Hoàng đế sử dụng Châu Dã như một công cụ quân sự, thì dù là các gia tộc quý tộc hay các đại tướng lĩnh, tất cả đều phải e ngại ông ta!”

Sáng hôm sau.

Quách Gia triệu tập Triệu Vân và các tướng lĩnh khác để bàn bạc mật thiết.

“Trên sân tập, có quá nhiều người; việc theo dõi những tướng lĩnh mạnh mẽ là điều không thể thực hiện được.”

“Vì vậy, chúng ta cần theo dõi chặt chẽ những người thuộc các gia tộc khác nhau.”

“Mặc dù Hà Tiến đang giữ chức vụ cao, nhưng ông ta lại nhút nhát và sợ hãi; việc sử dụng uy danh của Tướng Quân Tử Long để đe dọa ông ta sẽ là biện pháp hiệu quả nhất.”

“Trọng Khang…”

Sau khi ra lệnh xong, Châu Dã cũng đã gọi Trương Ninh đến.

  “Chỉ cần bệ hạ ban lệnh, sau này ngươi sẽ được sống dưới ánh nắng mặt trời.”

  “Tôi cũng coi như đã hoàn thành lời giao phó của cha ngươi rồi.”

  Hiện tại, Trương Ninh vẫn là kẻ phản bội.

  Mỗi bước chân ra khỏi nhà, có vô số kẻ muốn giết cô ta.

  Trương Ninh mặc bộ áo đạo màu trắng, gật đầu yên bình: “Vì Trương Ninh, tôi đã khiến ngài phải gánh vác quá nhiều.”

  Cô ấy dường như hiểu rất rõ mọi chuyện, và hiếm khi đề cập đến việc Châu Dã đã giết Trương Giác.

  “Hãy đi thôi!”

  Sân tập Tây Viên!

 —Tám tướng lĩnh đã đến, hàng vạn binh sĩ tụ tập tại đây; vũ khí của họ sắc bén, lấp lánh ánh lửa lạnh lẽo.

 —Quân từ các thị trấn lần lượt tiến vào.

  Lưu Hồng đi quanh sân tập như đang ngắm nhìn cảnh vật qua loa.

 —Bên cạnh, người lính canh không ngừng thông báo:

  “Đức Hầu Đô Đình Công Tôn Tàn đã đến!”

  “Thứ sử Bình Châu Đinh Nguyên cùng con nuôi Lữ Bố đã đến!”

  “Tướng Kỵ binh Tào Tháo đã đến!”

  “Những người này đều là công thần, hãy mời họ đến ngay.” Lưu Hồng nói.

  “Vâng!”

  Ba người bước vào gặp bệ hạ, và Lưu Hồng lập tức ban thưởng cho họ: Tào Tháo được phong làm Thái thú Chương Ý.

  Tào Tháo vô cùng vui mừng.

 —Chương Ý là trung tâm hành chính của Yên Châu; nơi đây rất giàu có, và đây cũng là một chức vụ quan trọng với mức lương cao.

 —Thêm vào đó, với kinh nghiệm quân sự của mình, việc thành công trong sự nghiệp sẽ rất dễ dàng đối với anh ta.

 —Còn đối với Lữ Bố, Lưu Hồng cũng rất vui mừng và ngay lập tức phong anh ta làm Tướng Phấn Vũ, đảm nhận chức vụ Thái thú Thái Nguyên.

  Lữ Bố từ một chức vụ nhỏ bé đã bỗng nhiên thăng tiến vượt bậc; anh ta vô cùng hạnh phúc.

  Những người khác, dù là thuộc giai cấp quý tộc hay những ai có công lao, tất cả đều được ban thưởng xứng đáng.

Trong thời gian đó, Nguyên Khuê nhiều lần đứng ra bảo vệ quyền lợi của người khác, khiến Lưu Hồng rất hài lòng và càng trở nên hào phóng hơn trong việc giúp đỡ họ.

“Dương Biệu đã có công lao lớn trong việc bảo vệ Yingchuan; gia tộc ông ta từ lâu đã cống hiến hết mình cho triều đình. Bây giờ vì chức vụ Tư Thú đang trống, nó sẽ được giao cho ông!”

Dương Biệu bỗng nhiên trở thành một trong ba vị quan cao cấp nhất, và cuối cùng cũng đạt được vị trí xứng đáng trong lịch sử.

Dương Biệu vô cùng vui mừng.

Nhưng Trương Nhượng lại không mấy quan tâm đến điều này. Dù chức vụ Tư Thú được giao cho ai, thực ra cũng không ảnh hưởng lớn đến Lưu Hồng. Gia tộc Dương có danh tiếng cao trong giới quý tộc, nên việc mua chuộc lòng người là điều dễ dàng đối với họ.

“Nếu bây giờ Châu Dã gặp tôi, chắc chắn anh ta sẽ phải cúi chào tôi!” Dương Biệu không khỏi tự hào nói với con trai mình.

“Bắc Hương Hầu Châu Dã, Phó Vệ Phong bên phải Châu Dị cùng toàn thể gia tộc Chu đã đến!”

Lúc này, người hầu cung cuối cùng cũng thông báo, và mọi ánh mắt đều hướng về phía họ.

Châu Dã không mặc áo giáp, chỉ mặc trang phục thường ngày; bên cạnh ông ta là Trương Ninh cũng mặc đồ giản dị.

“Thần Châu Dã và kẻ tội đồ Trương Ninh xin kính bái Hoàng thượng! Vạn tuế, vạn tuế, vạn tuế cho Đại hoàng!”

Châu Dã quỳ xuống, khuôn mặt có vẻ nhăn lại. Trước đây, ông ta chưa bao giờ phải quỳ gối trước mặt ai. Cảm giác này thật sự không hề dễ chịu chút nào…

“Vậy thì ông phải cố gắng hơn nữa; sau này hãy cố gắng trở thành Hoàng đế để mọi người phải quỳ gối trước mặt ông,” hệ thống cười nói.

Lưu Hồng quay đầu lại, ánh mắt đầy hứng thú: “Đây chính là vị Bắc Hương Hầu đã có công lớn trong việc giúp đỡ triều đình Hán sao?”

“Tốt lắm, thật là một anh hùng trẻ tuổi, vừa đẹp trai vừa tài năng!”

Chỉ vài lời khen ngợi, ánh mắt ông ta lại chuyển sang Trương Ninh.

“Vừa là con gái của Trương Giác, sao lại đến đây? Hãy kéo cô ta xuống và chặt đầu cô ta ngay!”

“Vâng!”

“Khoan đã!” Châu Dã vội vàng ngăn cản.

“Bắc Hương Hầu, ông thật là dám nghĩ quá xa!” Nguyên Khuê quát lên.

“Thánh Hoàng!” Châu Dã cúi đầu chào rồi nói: “Nếu muốn giết Trương Ninh, thần tuyệt đối không dám có bất kỳ ý kiến nào khác.”

“Chỉ là trước khi hành động, xin Thánh Hoàng cho phép điều tra rõ ràng về sự việc này được không?”

Lưu Hồng nhắm mắt lại, gật đầu nhẹ: “Vì ông tự nguyện đề cập đến chuyện này, thì thần cũng sẽ nói thẳng ra.”

“Bắc Hương Hầu, Nguyên Thái Phụ nói rằng ông và Trương Giác có âm mưu thông đồng với nhau, cố tình gây rối loạn cho thiên hạ; nhưng việc ông ra tay giải quyết chúng, thực chất là vì sự thịnh vượng của Đại Hán chúng ta.”

“Ta hỏi ông, liệu có chuyện đó thật không?!”