Ngọn lửa bùng cháy dữ dội; làm sao có thể dập tắt trong thời gian ngắn được?

Hai người kia, ngoài việc ra lệnh cho binh sĩ thử nghiệm các phương pháp cứu hỏa từ bên ngoài, hầu như chỉ biết đứng nhìn mà không làm gì khác được.

Đi vòng qua ư? Nhưng điều đó cũng chưa chắc đã hiệu quả hơn việc đợi ở đây…

Dù ngọn lửa chưa làm thiệt hại nhiều người, nhưng nó đã trở thành một rào cản ngăn cách họ với nhau.

Những binh sĩ canh giữ Bắc Hải bên trong đang mong chờ từng ngày, hy vọng quân tiếp viện sẽ đến để giúp đỡ và giành lại lương thực.

Còn quân tiếp viện bên ngoài thì bị mắc kẹt, chỉ có thể đứng nhìn mà không thể làm gì khác, chờ đợi Châu Du và nhóm của anh ta mang đồ đi.

Trên thành phố Tức Mạch, ông Trần Dụ – người thông minh và khôn ngoan – khi biết Châu Du đã đốt lửa ở khu vực ranh giới, cũng chỉ biết thở dài và nói: “Thời điểm họ chọn thật chuẩn xác!”

Một ngày trôi qua, ngọn lửa dần yếu dần.

“Chúng ta đi thôi.”

Châu Du ra lệnh cho Tưởng Kinh, và đội quân của họ bắt đầu rút lui một cách có tổ chức.

Hoàng Gai cũng rút quân khỏi tuyến phòng thủ bên ngoài thành phố Tức Mạch, nhưng sau khi chờ đợi một lúc mà không thấy Trần Dụ xuất hiện, anh ta liền giả vờ rút lui và cảnh giác, nhưng vẫn không thấy ông ta đến.

Sau ba lần như vậy, Trần Dụ vẫn không xuất hiện.

Binh sĩ dưới quyền ông không thể kiềm chế được: “Việc mất lương thực đã là tội lỗi rồi; bây giờ còn đóng cửa thành không ra ngoài, tội lỗi càng thêm nặng nề. Kẻ địch đã rút lui, tại sao không đuổi theo họ?”

“Châu Du và Hoàng Gai… Lẽ nào các ngươi không hiểu điều này chứ? Chắc chắn họ đang có kế hoạch phòng thủ.” Trần Dụ lắc đầu.

Lương thực đã mất rồi; không cần phải gây thêm tổn thất nào nữa.

He Mao và những người theo ông không tuân theo lệnh, hơn một ngàn người quyết tâm mở cửa thành và lao ra ngoài, với ý định đánh vào đội quân tiếp viện của Hoàng Gai.

Vừa mới bắt đầu cuộc chiến, Tưởng Kinh đã dẫn một đội quân nhỏ tấn công từ phía bên cạnh.

Hơn một ngàn người bị đánh bại thảm hại, gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, và buộc phải bỏ chạy.

“Trần Dụ quả là người khôn ngoan.” Tưởng Kinh lắc đầu: “Thật đáng tiếc là chúng ta không thể loại bỏ được ông ta.”

Lương thực đã nằm trong tay rồi; nếu có thể bắt được Trần Dụ khi rời đi, thì đó sẽ là một chiến thắng lớn.

“Người phụ nữ giỏi cũng không thể nấu ăn nếu không có gạo.” Hoàng Gai cười lớn và nói: “Tào Tháo cũng là người khôn ngo

Một là bởi vì Tào Tháo hiện đang bị kìm hãm, khó có thể lo liệu được mọi việc; hai là việc tấn công từ mặt biển thực sự là một chiến thuật mới mẻ và độc đáo. Dù Tào Tháo và các thuộc cấp của ông ta có thông minh đến đâu, cũng khó có thể phòng ngừa được chiến thuật này.

“Nếu có cơ hội, sau này chúng ta có thể quay lại thường xuyên hơn,” Châu Du nói.

“Tốt lắm!” Hai người cùng cười lớn.

Những tiến bộ vượt trội trong lĩnh vực kỹ thuật hàng hải đã khiến cho sức tấn công của Tào Tháo trở nên mạnh mẽ hơn nhiều so với lợi thế về kỵ binh mà người Hung Nô từng có đối với nhà Hán. Tào Tháo chỉ có thể phòng thủ một cách thụ động, và việc phòng thủ cũng rất khó khăn.

Đội quân của họ nhanh chóng rời đi.

Tiếng móng ngựa phía sau đang ngày càng gần lại.

Tào Thuần quả thực xứng đáng với danh tiếng của mình – ông ta đã kịp thời xuất hiện vào lúc cuối cùng và quyết định tiến hành tấn công.

“Xông lên!” Tào Thuần hét lớn.

Năm nghìn kỵ binh lao vút như sấm sét, trong chốc lát đã tiến sát đến.

“Nhanh chóng lên thuyền!” Châu Du ra lệnh.

“Các binh sĩ lên trước, xe chở lương thực theo sau!”

Lệnh này có vẻ hơi kỳ lạ… Những binh sĩ không mang theo vật nặng có thể di chuyển nhanh hơn, và họ đã nhanh chóng lên thuyền thành công. Nhưng những người đẩy xe chở lương thực thì gặp rất nhiều khó khăn – khi thuyền chỉ còn cách họ khoảng một trăm bước, thì Tào Quân đã đuổi kịp họ từ phía sau.

“Hãy giữ chặt đuôi quân địch!”

“Tận dụng cơ hội này để lên thuyền!” Tào Thuần hô lớn.

Đây chính là cơ hội – giống như khi quân địch đã bị mắc kẹt bên ngoài cổng thành. Chỉ cần nắm bắt được thời cơ này, chúng ta sẽ có thể tấn công vào!

Khi những kỵ binh đang ngày càng tiến gần, Châu Du lại ra lệnh: “Ngồi xuống dưới gầm xe để tránh địch!” Các người đẩy xe và binh sĩ đều nhanh chóng lăn xuống dưới gầm xe chở lương thực.

“Tấn công!” Tào Thuần hét lớn, cưỡi ngựa xông vào.

“Bắn!” Cờ hiệu trên con tàu gần bờ được vung lên. Các tay bắn cung trên thuyền nhanh chóng xoay người, cầm lấy loại cung bắn liên tục và bắn những mũi tên về phía đám kỵ binh đang lao đến.

“Siu suu suu…”

Một trận mưa tên bay đến, xuyên thủng ngay những kỵ binh đi đầu, khiến máu tươi bắn tung tóe khắp nơi. Trong chốc lát, cả người lẫn ngựa đều rú lên vì đau đớn.

Tào Thuần cũng bị hai mũi tên trúng người; nếu không phải vì đã dùng kiếm để hấp thụ một phần sức mạnh của những mũi tên đó và vì áo giáp dày, thì anh ta đã không thể sống sót được.

“Chết tiệt!”

Tào Thuần lùi lại trong vòng máu, không dám la hét. Lương thực và kẻ thù đều ở ngay trước mắt, nhưng chỉ cần vươn tay ra là lại bị đâm trúng tay, khiến anh ta vừa tức giận vừa bất lực.

Quân đội rút lui, những chiếc xe chở lương thực từ từ di chuyển và lên thuyền.

Tào Thuần vẫn không chịu thua cuộc, liền ra lệnh tấn công lần nữa.

“Hãy bắn tiếp!”

“Đừng tiếc tiền mua tên!”

Những mũi tên bắn ra từ loại nỏ này có sức mạnh lớn và giá thành cao; những trận mưa tên đó chính là tiền bạc.

Châu Du đã thu được đủ thứ, rõ ràng họ sẽ không tiếc tiền để sử dụng chúng. Họ kiên trì thực hiện chiến lược “cướp tiền bạc của Tào Tháo rồi dùng nó để đánh bại Tào Tháo”, liên tục đẩy lùi những đợt tấn công của quân địch.

“Tướng quân, chúng ta không thể tiếp tục tấn công nữa!”

“Trên thuyền địch có rất nhiều tên; nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn chúng ta sẽ bị tiêu diệt hết trước khi hết tên!”

Một vị tướng lĩnh nhận ra ý định của Tào Thuần và vội vàng can ngăn.

Tào Thuần cắn chặt răng, không nói gì, nhưng cũng không ra lệnh cho quân sĩ tấn công nữa.

“Không tấn công nữa à?”

Trên thuyền, Tưởng Kinh lắc đầu tiếc nuối. Sau khi lương thực được chuyển lên thuyền, họ buộc phải bỏ lại một số vũ khí, nếu không thì thuyền sẽ quá tải.

“Tào Thuần!”

Châu Du đứng ở mũi thuyền, hét lớn với Tào Thuần và cười nói: “Hãy về báo với Tào Tháo rằng chúng tôi đã biết rõ kế hoạch mà hắn dùng để sai Lưu Bị tấn công anh trai tôi, Sĩ Lý.”

“Anh trai tôi nói rằng kế hoạch đó rất hay, vì vậy chúng tôi mới sử dụng nó.”

“Hãy để Tào Tháo đừng tức giận; năm nay chỉ là bắt đầu thôi, những năm sau chúng ta sẽ còn quay lại mỗi năm.”

“Cũng để Lưu Huyền Đức học được bài học đi; dù sao thì anh ta đã đi đến Trường An mà lại trở về tay không!”

Trên chiến thuyền, các binh sĩ đều cười ha hả.

“Ở trên đảo thì thoải mái biết bao, nhưng khó khăn vì lương thực ít ỏi; cảm ơn Tào Tháo vì số lương thực mà anh ấy mang đến!”

“Nghe nói Tào Tháo rất hào phóng; chúng tôi cũng thiếu phụ nữ… Lần sau hy vọng có thể ‘đánh cắp’ vợ của anh ấy về!”

“Các ngươi!”

Tào Thuần tức giận đến nỗi gần như muốn cắn nát răng thép; anh ta chỉ có thể nhìn Châu Du bước đi một cách bất lực…

Đông Hải, Thành Tần!

“Châu Du đã lấy trộm lương thực và bỏ đi; chúng tôi không thể ngăn cản được, xin chịu hình phạt.”

Với vết thương do mũi tên gây ra, Tào Thuần quỳ xuống trước mặt Tào Tháo.

Tào Tháo siết chặt tay: “Lương thực ở Bắc Hải cũng bị hắn lấy trộm hết rồi à?”

“Lương thực từ các khu đất canh tác được trồng mới chỉ còn khoảng mười phần trăm; còn lương thực của các gia tộc giàu có thì cũng mất gần một nửa,” Tào Thuần trả lời.

Nghe vậy, mọi người đều biến sắc.

Nguồn cung cấp lương thực cho quân đội chủ yếu đến từ hai nơi: các khu đất canh tác được trồng mới và việc mua sắm.

Bây giờ, khi lượng lương thực từ hai nguồn này bị tổn thất nghiêm trọng như vậy, số lương thực còn lại gần như sẽ bị tiêu hết ngay khi vừa được vận chuyển đến nơi cần thiết…

Việc mua sắm lương thực chủ yếu được thực hiện thông qua thị trường hoặc các gia tộc giàu có trong địa phương.

Về lương thực từ thị trường thì không cần phải nói nhiều; giá cả của nó đã tăng gấp sáu lần, lên tới mức ba trăm tiền.

Khi các gia tộc giàu có mất đi một nửa lượng lương thực của mình, trong tình hình khủng hoảng này, họ sẽ không bán lương thực cho Tào Tháo nữa.

Còn lương thực của người dân bình thường?

Họ đã may mắn nếu có đủ để nuôi sống bản thân rồi; ngay cả khi người dân ở hai khu vực này khá giàu có, lượng lương thực dư thừa cũng gần như không còn nữa.

Thất bại lần này đối với Tào Tháo – người vẫn đang phải chịu đựng hậu quả nặng nề từ giá lương thực cao ngất ngưởng – thật sự là một gánh nặng lớn nữa…

Tào Tháo mặt mày u ám, hỏi: “Còn có chuyện gì nữa không? Hãy kể hết ra đây.”

“Khi rời đi, Châu Du đã nói những lời không hay.” Tào Thuần nói xong liền cúi đầu xuống.

“Nói ra đi, ta không trách ngươi.”

Tào Thuần báo cáo mọi chuyện một cách trung thực.

Trán của Tào Tháo bắt đầu nổi gân.

Anh ta đã kiềm chế trong thời gian dài, nhưng cuối cùng không thể nhịn được nữa và la lên: “Không biết xấu hổ!”

“Cả hai anh em này đều không biết xấu hổ!”

Thậm chí còn tồi tệ hơn cả ta…

Các quan lại cũng tức giận đến mức gần như phát điên.

Tào Tháo tiến lên, đỡ Tào Thuần dậy: “Chuyện này không phải lỗi của ngươi, hãy nhanh chóng dưỡng thương đi.”

“Ra lệnh cho các vùng ven biển bắt đầu xây dựng hệ thống phòng thủ biển.”

“Nhặt xác của He Mao, Dong Bi và những người khác lên, chôn cất chu đáo.”

Có người nói rằng Tian Yu sợ hãi nên không chiến đấu; người này nên bị xử tử để gánh vác trách nhiệm cho sự việc này.

Tào Tháo lập tức ra lệnh, kéo người đó ra ngoài.

“Tian Yu đã quyết đoán đúng đắn và hành động dựa trên tình hình thực tế; ông ấy có công mà không có tội.”

Thay vì trách móc, Tào Tháo còn thăng chức ông ta làm Thái thú khu vực Qingzhou, phụ trách toàn bộ công tác phòng thủ biển.

Dù thiệt hại lớn đến thế, Tào Tháo vẫn không để ai phải gánh vác trách nhiệm.

Điều này không chỉ thể hiện phong cách quản lý tài ba của ông, mà còn nhằm xử lý mọi chuyện một cách lạnh lùng, để có thể tập trung vào giải quyết cuộc khủng hoảng lương thực ngày càng trầm trọng.

Những nơi thiếu lương thực thì không có gì cả; những nơi có thể cung cấp lương thực lại bị cướp.

Điều này không chỉ ảnh hưởng đến kế hoạch xây dựng các thành trì quan trọng của Tào Tháo, mà còn ảnh hưởng đến sự ổn định của đất nước dưới sự cai trị của ông.

Tào Tháo đã không còn cách nào khác hơn nữa.

“Hãy sắp xếp lương thực từ các nơi khác nhau một cách hợp lý, cố gắng phân bổ đều cho mọi người; cứ cố gắng chống đỡ thôi…” Tào Tháo ngồi yên, hít thở sâu, chỉ như vậy mới có thể kiểm soát được cơn giận của mình.

Nhóm người kia đã dần rời đi; ngoại trừ quân đội đóng giữ, tất cả mọi người đều trở về Nanyang.

Rõ ràng, khi Châu Dã rút quân, việc để họ ở lại chính là vì ngày hôm nay.

Một sai lầm này tiếp theo một sai lầm khác; khiến người ta phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Cứ bắt chước nhau làm vậy, liệu mặt mũi của họ còn đáng giữ không?

Nghĩ mãi về chuyện này thật sự rất bực bội.

“Điều đáng lo nhất vẫn là Yanzhou,” Đồng Triệu thở dài.

Nếu không có lương thực từ bên ngoài được chuyển vào, Yanzhou sẽ rất khó để tồn tại…

Tào Tháo im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Trong thời buổi này, người dân đã không phải lần đầu tiên trải qua những nạn đói.”

“Chỉ cần kiên trì chịu đựng một thời gian, họ sẽ vượt qua được.”

Chịu đựng – có vẻ như là biện pháp cuối cùng và ngu ngốc nhất, nhưng thực ra lại là cách hiệu quả và an toàn nhất.

Miễn là con người không chết đói, chỉ cần có ít thức ăn, họ sẽ cố gắng sống sót mà không đi lang thang lung tung.

Đối với người xưa, việc di chuyển là một hành động đầy rủi ro.

Trên đường đi, họ có thể bị sói ăn thịt, hoặc chết đói dọc đường, hoặc thậm chí bị những người đói khát hơn ăn thịt…

Không có bản đồ, dân cư thưa thớt, dễ lạc đường, tỷ lệ mắc bệnh cao, có thể gặp phải dịch bệnh, hoặc không thích nghi được với môi trường mới sau khi đến nơi đích… Tất cả những rủi ro đó đều tồn tại.

Nếu gặp phải một trong những rủi ro đó, khả năng cao là họ sẽ phải tái sinh.

Thông thường, những người nghèo khó thì càng không dám di chuyển, bởi họ không có đủ sức mạnh để đối mặt với những rủi ro đó.

Người xưa yêu quý quê hương của mình, không chỉ vì tình cảm, mà còn vì những thực tế khắc nghiệt.

Tất nhiên, nếu không còn lựa chọn nào khác, họ buộc phải trở thành những người lang thang, rời bỏ quê hương.

Chỉ cần mọi người không chạy trốn, cố gắng sống ở chỗ cũ, kiên trì chịu đựng, Tào Tháo luôn có cách để giúp họ vượt qua khó khăn.

Khi đó, mọi thứ sẽ trở nên tốt đẹp hơn.

Chịu đựng – là giai đoạn đầy bất lực, nhưng cũng là giai đoạn quan trọng nhất.

Như Tào Tháo và những người khác đã dự đoán, sau khi hai quận sản xuất lương thực lớn là Bắc Hải và Đông Lai mất đi lượng lương thực dự trữ, mọi người ở Qingzhou đều bắt đầu cất giữ lương thực trong nhà mình một cách cẩn thận.

Họ không chỉ phòng ngừa Châu Du, mà còn phòng ngừa cả Tào Tháo.

Bây giờ, lương thực chính là sinh mạng; càng thiếu thì mọi người càng keo kiệt hơn.

Trong quân đội vẫn còn lương thực dự trữ, nhưng lương thực dân gian ở Yanzhou dần dần cạn kiệt.

Số lượng người dân bị thiếu lương thực hàng ngày đang tăng lên hàng vạn người.

Về phía Nam Dương, mọi người cũng đang cười.

“Bây giờ xem Tào Tháo sẽ làm gì để gây rắc rối thôi.”

“Nếu họ tăng giá lương thực và trộm cắp vật tư quân sự, thì sau này họ chỉ có thể chịu đựng mà thôi.” Gia Hứa nói.

“Không.” Châu Dã lắc đầu và nói: “Dù họ có chịu đựng đi nữa, họ cũng không thể sống sót được. Vỏ bọc của Yanzhou thuộc về Tào Tháo, nhưng con người ở đó sớm muộn gì cũng sẽ thuộc về tôi.”

“Hả?” Mọi người đều ngạc nhiên trước lời nói của Châu Dã.

“Ngày xưa, khi có thiên tai hay nạn đói, luôn có những người dân phải di cư… Nhưng nếu vẫn còn một tia hy vọng, thì số người ở lại vẫn chiếm đa số.” Tần Mật nói.

Châu Dã nhíu mắt lại và tiếp tục: “Nhưng ông ta thậm chí không có cả một tia hy vọng như vậy.”

Tình hình có nghiêm trọng đến mức này sao?… Mọi người càng thêm bối rối.

Châu Dã cười, rồi lấy ra một hộp lụa và đặt nó trước mặt mọi người: “Các bạn có biết bên trong đó là cái gì không?”

Mọi ánh mắt đều hướng về hộp đó, nhưng ai cũng lắc đầu.

“Đó chính là niềm hy vọng… Là sự sống mà trời ban cho người dân Yanzhou để họ có thể tiếp tục sống sót.”

Châu Dã mỉm cười và mở hộp ra.

Xì Zhicái, Tần Sâm, Gia Hứa và Quách Gia đều nhìn vào và reo lên: “Quả dâu tây!”

Quả dâu tây… Là niềm hy vọng từ trời cao sao? Tại sao lại như vậy?

Trong đầu họ đầy rẫy những câu hỏi, nhưng họ cũng nhớ lại việc mà Châu Dã đã luôn làm từ nhiều năm trước…

“Rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

Dù thông minh đến đâu, Lục Tùng cũng không thể hiểu nổi chuyện này, và càng không biết những gì đã xảy ra trước đây.

Vương Bình ở bên cạnh và giải thích: “Rất lâu trước đây, Đại vương đã bắt đầu mua lại những cây dâu tây ở Yanzhou.”

“Chỉ cần người dân Yanzhou mang cây dâu tây hoặc hạt giống dâu tây đến đây, họ đều được mua với giá cao.”

Lục Tùng nhíu mày: “Tại sao lại như vậy?”

“Bạn hỏi tôi à?” Vương Bình trợn mắt, tỏ vẻ không thể tin được.