Ở phía xa, Tào Tháo nghe xong liền lắc đầu không ngớt, với kinh nghiệm dày dặn của mình, ông ta thốt lên:

“Nếu ngươi nhận được chút lợi ích nào từ việc này, chắc chắn sẽ gặp phải rất nhiều rắc rối.”

“Có khi, còn không chỉ một rắc rối đâu!”

À, thôi, đừng nói nữa, tiếp tục cuốc đất đi… Sau khi xong việc, sẽ đi mua lương thực đắt tiền.

“Lưu Huyền Đức thật là khổ sở… Còn ta thì sao?”

“Tên tuổi trộm mộ này đã thuộc về ta, nhưng số tiền thì lại rơi vào tay họ.”

Tào Tháo càng nghĩ càng tức giận; ông ta vung cuốc đất mạnh mẽ…

Về phía Lương Châu, Lưu Bị cảm thấy buồn nôn và tức giận đến mức buộc phải áp dụng các biện pháp đối phó: ông ta cho phép người Qiang đến sinh sống trong bốn quận đã được phân định, nhưng yêu cầu phải thay thế những quan viên do Châu Dã bổ nhiệm!

Ông ta là Vua Chiêu – về danh nghĩa, ông ta nắm quyền kiểm soát ba châu Lương, Bình và Sĩ, và có quyền bổ nhiệm hay miễn nhiệm các quan viên.

Việc thay đổi quan viên thì có gì khó đâu?

Điều đó hoàn toàn có thể thực hiện được… Nhưng những người đã được cấp ấn triệu của Châu Dã thì không đồng ý.

Tuy nhiên, họ không thể chống lại sức mạnh quân sự của Lưu Bị, nên đành phải mang theo người của mình ẩn náu, hy vọng có ngày có thể trỗi dậy trở lại.

“Trong quận Kim Thành, phe Qiang Bạch Mã mới là lực lượng mạnh nhất.”

“Thủ lĩnh của họ, Dương Đằng, rất có tham vọng… Đại vương có thể liên minh với người này để kiềm chế các nhóm Qiang khác,” Thành Công An đề xuất vào thời điểm thích hợp.

Một cuộc giết chóc và thanh trừng là điều không thể tránh khỏi.

Lưu Bị vừa sử dụng uy quyền vừa dùng tiền bạc để thuyết phục; ông ta bắt đầu tích hợp các lực lượng Qiang dưới sự kiểm soát của mình.

Vua Di của Xingguo, A Quý, và thủ lĩnh Qiang Bạch Mã, Dương Đằng, đều bị Lưu Bị thu phục.

Cộng thêm việc trước đó đã sử dụng sức mạnh của Châu Dã để loại bỏ một số kẻ gây rối, Lương Châu dần dần ổn định lại dưới sự cai trị của Lưu Bị.

Thành Công An và những người dân Lương khác cũng nhận ra rằng cách thức sử dụng uy quyền và tiền bạc của Lưu Bị thực sự khác biệt so với những kẻ hung hãn như Đổng Trác hay Hàn Tuỳ trước đây.

“Muốn đạt được sự bình yên thực sự, e là không thể thành công trong thời gian ngắn được.” Lưu Bị nhìn bản đồ mà lắc đầu thở dài.

“Nếu tính toán thời gian, quân đội của Chu Vương cũng đã gần hoàn tất việc nghỉ ngơi và phục hồi sức lực rồi. Để tránh cho Chu Quân có cơ hội xâm nhập, chúng ta không thể trì hoãn việc tiến hành chiến dịch ở Hán Trung nữa!” Từ Thục nói.

Việc khai chiến ở Hán Trung có thể giúp Liang Châu tranh thủ được một thời cơ quan trọng. Hơn nữa, mỗi khi liên minh này phát động chiến tranh với các thế lực bên ngoài, người dân Liang Châu thường tỏ ra đoàn kết hơn bao giờ hết. Chưa kể, ngay dưới Hán Trung chính là những vùng đất giàu có mà bọn cướp bóc ở Liang Châu đang thèm muốn… Bình thường, do địa hình khó khăn, họ không thể tiếp cận được những khu vực đó. Nhưng lần này, nếu hai bên đạt được thỏa thuận, Lưu Trường sẽ chủ động mời họ vào trong.

“Chiến dịch ở Hán Trung đã được lên kế hoạch từ trước Tết, chỉ là bị những chuyện phiền phức này cản trở mà thôi.” Lưu Bị tiếp tục lắc đầu, vẻ mặt đầy lo lắng: “Dù hiện tại chúng ta đã gần như kiểm soát được Liang Châu, nhưng những hậu quả do Châu thị để lại vẫn còn đó. Nếu quân đội của chúng ta xuất quân toàn lực, e là những kẻ đó sẽ phản kháng lại.”

Nếu lúc đó Lưu Bị điều quân đến Hán Trung, trong khi Châu Dã tấn công lực lượng của Lưu Bị ở __TERM017__ và Bình Châu; những người Qiang được Châu Dã sai khiến chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để gây rối.

“Nghe nói, những tù binh Qiang đó đã được biên chế thành quân đội,” Giản Dung nói.

“Quân đội Qiang khi ra trận ở nơi xa xôi, hiệu quả của họ không cao lắm,” Thành Công An lập tức lắc đầu và nói thêm: “Những người này cũng không thể trở về đất nước của mình, vì vậy không cần phải lo lắng về vấn đề này.”

Nếu muốn đưa những người này trở về đất nước Qiang, họ chỉ có thể đi qua Liang Châu hoặc thông qua những vùng đất __TERM009__… Nhưng cả hai khu vực này đều không thuộc về Châu Dã, vậy làm sao anh ta có thể đưa họ trở về quê hương để chiến đấu?

Điều duy nhất có thể tận dụng được, chính là mong muốn trở về quê hương của họ. Nhưng nếu làm như vậy, thì họ cũng không khác gì __TERM010__ mấy.

“Nên giữ lại lực lượng chính để phòng thủ Lương Châu, còn lại thì điều động quân tiếp viện vào Hán Trung.” Vẫn là Từ Thục đưa ra ý kiến này.

“Chỉ có thể làm như vậy thôi.” Lưu Bị tỏ ra bất đắc dĩ.

Theo kế hoạch ban đầu của anh ta, chỉ cần cuộc chiến chống Qiang thành công, anh ta sẽ có thể điều động phần lớn lực lượng chiến đấu của Lương Châu, tiến vào Hán Trung và giành lại vùng đất này.

Nhưng bây giờ tình hình nội bộ vẫn chưa yên ổn, trong khi Châu Dã rõ ràng không có ý tốt. Để phòng ngừa những biến cố bất ngờ, việc phải giữ lại nhiều quân lính đã hạn chế đáng kể số lượng binh sĩ mà Lưu Bị có thể triển khai tại Hán Trung.

“Cần phải liên lạc thêm với Ích Châu để quyết định chuyện này!”

Để thể hiện sự chân thành, Lưu Bị đã tự mình đi thuyền dọc theo dòng sông Tây Hán, đến Bạch Thủy Quan.

Và Lưu Trường cũng đã đang chờ đợi ở đó từ trước.

Khi hai người gặp nhau, họ coi nhau như anh em ruột thịt; khi nói về tình hình của nhà Hán hiện nay, cả hai đều không khỏi rơi nước mắt.

“Nếu chúng ta, những người anh em này, không thể đoàn kết lại với nhau, e rằng chỉ là vấn đề thời gian trước khi nhà Chu thay thế nhà Hán!” Lưu Bị đầy phẫn nộ: “Tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ sự tồn vong của nhà Hán!”

Lưu Trường liên tục gật đầu đồng ý: “Bọn xâm lược nhà Chu đã chuẩn bị sẵn sàng; e rằng không lâu nữa họ sẽ bắt đầu cuộc chiến… Chúng ta không thể để họ vượt sông Dương Tử xâm nhập. Những gì anh trai đã nói trước đây về việc hỗ trợ chiến đấu tại Hán Trung, không được trì hoãn nữa.”

Ngay khi Lưu Trường nói ra điều này, những người như Hoàng Quyền đứng bên cạnh lập tức trở nên u ám.

Lời nói của Lưu Bị là vì sự tồn vong của toàn nhà Hán, với tầm nhìn xa trông rộng; trong khi lời nói của Lưu Trường lại chỉ xoay quanh lợi ích riêng của gia tộc mình, lo sợ bị đánh bại… So sánh hai điều này, thì khoảng cách giữa họ thật là lớn.

Không ngờ Lưu Trường lại nôn nóng đến thế; Lưu Bị lập tức mừng rỡ và nói: “Quân đội Lương Châu đã sẵn sàng!”

Hai bên nhanh chóng đồng thuận: Trong cuộc chiến này, Lưu Bị sẽ đóng vai trò là lực lượng hỗ trợ cho Lưu Trường, giúp anh ta giành lại toàn bộ vùng Hán Trung.

Vì Lưu Trường quá tích cực trong hành động, nên Lưu Bị đã giúp mình chiếm được phần lớn nguồn lương thực và vật tư cần thiết.

Sau khi thành công trong việc chiếm giữ Hán Trung, Lưu Trường sẽ tiếp tục xuất quân về phía bắc và giúp Lưu Bị chinh phục các vùng đất thuộc sự kiểm soát của Sĩ Lý.

“Nếu kế hoạch này thành công, bóng tối che phủ Hán Trung sẽ được xua tan, và chúng ta sẽ có được một tia hy vọng!” Lưu Bị nói ngay lập tức.

Hai người tiếp tục ở lại đó vài ngày nữa để xây dựng kế hoạch chiến đấu cụ thể, đồng thời phân tích tình hình quân sự của Châu Dã.

“Quân đội của Trương Lỗ và Tử Thú chỉ có hơn hai vạn người; những người khác như các đệ tử của các phái và binh sĩ dân thường thì khoảng ba đến bốn vạn người, nhưng tất cả họ đều không thể tham gia vào trận chiến,” Hoàng Quyền nói.

“Ở phía Nam Trịnh, chúng ta vẫn còn có Nghiêm Nhan, Trương Nhậm và Lý Hoàn – tổng cộng là hai vạn năm ngàn binh sĩ; hậu cần và vật tư đều được liên kết với các đội quân phía sau do Ích Châu điều hành, nên không gặp vấn đề gì cả,” Hoàng Quyền tiếp tục giải thích.

Lý do Hoàng Quyền đề cập đến những binh sĩ dân thường hỗ trợ Trương Lỗ và Tử Thú là bởi vì môi trường ở Hán Trung khá biệt lập, và dân số của phe đối phương rất hạn chế.

Ngay cả những người này, nếu bị tiêu diệt hết, thì phe đối phương cũng sẽ không còn gì nữa!

Lưu Bị nghe xong mà ngạc nhiên.

Chỉ với số lượng quân đội ít ỏi như vậy, trong khi Lưu Trường lại có sự hỗ trợ đầy đủ từ Ích Châu, làm sao họ lại không thể chiếm giữ được Hán Trung? Và lại còn bị đẩy vào thế yếu?

Rốt cuộc thì là vì Trương Nhậm và Nghiêm Nhan không đáng tin cậy, hay là bản thân Lưu Trường quá sợ hãi trước trận chiến…

Dù sao đi nữa, nếu người cai trị không hỗ trợ và hậu cần không được đảm bảo, thì dù các tướng lĩnh có giỏi đến đâu cũng vô ích.

“Theo như vậy, dù phe đối phương có cố gắng chống trả đến mức nào, ngay cả khi họ tăng thêm mười vạn binh sĩ, chúng ta vẫn sẽ có thể đánh bại họ,” Lưu Bị nói.

“Chúng ta cũng cần phải coi chừng việc triều đình ở Trường An có điều động quân tiếp viện qua con đường Tử Vũ Cốc hay không,” Lưu Trường cuối cùng cũng đưa ra lời cảnh báo về mặt quân sự.

Giản Dung suýt nữa không nhịn được cười, rồi nói: “Đại vương quá lo lắng rồi! Con đường Tử Vũ khó đi đến thế, lúc đó chúng ta chỉ cần cử một đội quân canh giữ cửa ngõ con đường là có thể chặn đứng kẻ địch!”

   Lưu Trường nghĩ lại cũng đúng, liền cảm thấy xấu hổ.

   Hoàng Quyền cũng bổ sung: “Hiện tại trước con đường Tử Vũ vẫn còn có quân đội của Trương Lỗ đóng giữ; trước khi chúng ta chiếm được con đường này, họ vẫn có thể tiếp viện binh lực vào đây.”

  “Vậy thì phải nhanh chóng xuất quân, để họ không kịp phản ứng!”

   Lưu Bị quyết đoán ngay lập tức, dùng kiếm cắt đứt tay áo áo choàng hoàng gia, để lộ cánh tay trái và tuyên bố: “Dù phải hy sinh hết sức lực của mình, tôi cũng sẽ giành lại đất Hán Trung cho anh em… Nếu không, lại trở thành kẻ buôn bán ở góc phố như những năm trước!”

   Không che giấu những sai lầm trong quá khứ, rõ ràng Lưu Bị đã quyết tâm thực hiện lời hứa của mình.

   Lưu Trường cũng bị cảm hứng bởi lời nói đó, và cũng thề sẽ cùng nhau chiến đấu.

   Hai bên sau đó tách ra, bắt đầu điều động quân sự.

   Để ổn định tình hình tại vùng Qiang và Lương Châu, Lưu Bị quyết định để Quan Vũ ở lại với tư cách là người quản lý Lương Châu, đóng quân tại huyện Kỳ.

   Tiếp theo, ông cử Thủ tướng triều đình Từ Thục giám sát toàn bộ tình hình, đóng quân tại An Định, phối hợp với Hoàng Phủ Kiên Thọ để phòng thủ biên giới Bình Châu.

   Lý Nghiêm được bổ nhiệm làm Thái thú Vũ Đô, đóng quân tại cổ đường, canh giữ Sạn Quan.

   Những công thần khác cũng đều ở lại các địa phương để giữ gìn an ninh.

   Có thể nói, để phòng ngừa những hành động gây rối từ phía Châu Dã, Lưu Bị buộc phải giữ lại một số lượng lớn nhân tài có thể sử dụng được.

   Dù sao thì, Hán Trung cũng quan trọng… Nhà cửa cũng quan trọng không kém!

   Ngoài ra, các đội quân chuẩn bị tiến vào Hán Trung bao gồm:

   Đội quân thứ nhất do Yang Định Quách Sử chỉ huy;

   Đội quân thứ hai do Dương Đằng A Quý dẫn dắt;

   Đội quân thứ ba do Yan Hành Lý Tham chỉ huy;

   Đội quân thứ tư do Qiān Zhāo Hoàng Áng dẫn dắt;

   Cuối cùng là Lưu Bị cùng với Thành Công An, Phù Cán, Dương Huì, Ngạc Khang và những người khác.

   Tổng cộng có hơn 80.000 binh sĩ