Vạn Lý Trường Thành, không gió, cũng không tiếng động.

Trước đây, người đó vẫn nói những lời châm biếm một cách khinh thường; đôi khóe miệng của họ thỉnh thoảng lại co giật khi đối mặt với ánh mắt của người kia.

Người đó hít một hơi không khí lạnh của biên giới, vung tay ra lệnh: “Gửi tin về kinh!”

Tại Lạc Dương, trong điện Gia Đức.

Kể từ cuộc họp triều lần trước, người đó đã nằm liệt giường được một tháng rồi.

Người phụ nữ kia đến thăm ba lần mỗi ngày; bước chân của bà ta luôn vội vã, và khuôn mặt quý phái ấy hiện rõ sự lo lắng và hoang mang.

Người đàn ông kia thì canh gác bên cạnh giường người đó ngày đêm; vào ban đêm, dù được che chở bởi chăn ga, ông ta vẫn đổ mồ hôi lạnh.

Ông ta không biết mình có thể chịu đựng được bao lâu nữa… Cũng giống như việc không ai biết người đó ở biên giới sẽ trở về khi nào.

Ông ta là đại diện cho nhóm eunuch; quyền lực của họ đến từ Hoàng đế.

Nếu Hoàng đế qua đời, họ chắc chắn sẽ bị tiêu diệt!

May mắn thay, thái độ của người phụ nữ kia dường như đã có sự thay đổi nhỏ so với trước đây.

Nếu người phụ nữ này hoàn toàn đứng về phe của Hà Tiến, thì khi người đó qua đời, bọn họ chắc chắn sẽ bị xử tử cùng!

“Báo!”

Bên ngoài cửa cung, có tiếng nói run rẩy vang lên.

Người đó trên giường mở mắt ra, ho khan yếu ớt.

Người đàn ông kia tức giận: “Ai đó đang la hét bên ngoài cửa cung, làm phiền đến Bệ hạ! Mang họ xuống và chém đầu họ!”

Dù bà ta đã trở thành người của Hà Tiến, nhưng kẻ đó vẫn là một kẻ tồi tệ.

“Bệ hạ, đó là tin tốt từ sa mạc!” Người nào đó bên ngoài hét lên.

“Tin tốt…” Người đó lắc đầu yếu ớt.

Đến lúc này, ông ta rất rõ ràng về tình hình của mình.

Ông ta biết mình không còn sống được bao lâu nữa… Một hai thông tin tốt đẹp có thể thay đổi được điều gì chứ?

Nhưng người đàn ông kia đã nghe rõ, và reo lên vui mừng: “Bệ hạ, đó là tin tốt từ sa mạc… Là do Chánh Tướng truyền về.”

“Champion Marquis!”

Lưu Hồng bất chợt rung mình.

Đối với việc Châu Dã tiến hành chiến dịch chinh phục người Xiêng Bắc, Lưu Hồng đã trải qua những cuộc đấu tranh nội tâm vô cùng phức tạp. Cuối cùng, anh chỉ có thể chấp nhận rằng mọi chuyện đã trở thành sự thật không thể thay đổi được nữa. Vì vậy, anh đành để mọi chuyện tự nhiên và quyết định đắm chìm trong những niềm vui về cái đẹp.

Giống như Trương Nhượng, mặc dù anh có mối quan hệ tốt với Châu Dã, nhưng kẻ đó vẫn là một kẻ tồi tệ. Nói một cách thẳng thắn, xét về mọi khía cạnh, Lưu Hồng chính là một vị hoàng đế tồi tệ.

Kẻ này rất rõ rằng mình sắp chết. Điều duy nhất có thể giúp anh thoát khỏi cái danh “kẻ tồi tệ” trong sử sách, chỉ có thể là… Champion Marquis! Những tin tức tốt lành từ ngài ấy chính là thứ quý giá nhất đối với Lưu Hồng lúc này.

Một nụ cười gượng gạo hiện lên trên khuôn mặt anh: “Ngài đã giết được tướng lĩnh lớn của người Xiêng Bắc chưa?”

Diện tích lãnh thổ của người Xiêng Bắc rất rộng lớn; không thể nào họ đã giành được chiến thắng hoàn toàn ngay lập tức được. Điều này, Lưu Hồng vẫn biết.

“Bệ hạ, không chỉ vậy!” Người mang tin tốt lành quỳ xuống và bắt đầu đọc lời báo cáo vui mừng.

“Champion Marquis đã đối đầu với Hòa Ngọc tại phía bắc sông Luan, vượt qua dòng sông Ru Thủy một cách phi thường, sử dụng chiến thuật voi chiến, tiến công từ hai phía, khiến địch rơi vào tình thế bế tắc… Gần 70.000 binh lính địch đã bị giết hoặc đầu hàng; người Xiêng Bắc phải chịu những tổn thất nặng nề không thể khắc phục được!”

“Tên tuổi của Champion Marquis đã lan truyền khắp nơi trong lòng người Xiêng Bắc; thủ lĩnh của họ sợ hãi và đề nghị đầu hàng, thậm chí sẵn lòng gả em gái mình để kết thông gia.”

“Nhưng Champion Marquis đã từ chối… Mong muốn của ngài là buộc người Xiêng Bắc phải quy phục, và mở rộng lãnh thổ Đại Hán thêm năm nghìn dặm về phía bắc!”

Khi nghe đến đây, Lưu Hồng đang nằm trên giường bệnh bỗng nhiên ngồd dậy. Khuôn mặt anh bừng sáng lên vì niềm vui.

“Mở rộng lãnh thổ thêm năm nghìn dặm!” Điều này… quả là một công trạng vĩ đại chưa từng có!

Nếu Châu Dã thực sự thành công, thành tựu này không chỉ thuộc về Châu Dã mà còn thuộc về cả anh – Lưu Hồng– nữa!

Những công trạng mở rộng lãnh thổ ấy, nếu không có sự hậu thuẫn của hoàng đế, làm sao một vị tướng lĩnh đơn độc có thể thành công được?

  Trong lịch sử, việc chinh phục người Hung Nô và khẳng định uy quyền trên sa mạc không chỉ ghi nhận tên tuổi của Vệ Hồ, mà còn có Hoàng đế Hán Vũ – Lưu Triệt, người được xem ngang hàng với Tần Thủy Hoàng!

  “Đúng vậy!”

  “Quan Châuân Khánh Hầu nói rằng, khi chúng ta chiếm được Thành Lang và quân đội đến núi Lang Cư Từ, mọi người ngẩng đầu nhìn bầu trời, sao Bắc Đẩu sẽ nằm ở phía nam.”

  “Khi đó, chính là lúc ông ấy trở về để gặp Ngài.”

  “Sao Bắc Đẩu ở phía nam… Sao Bắc Đẩu ở phía nam…”

  Lưu Hồng gật đầu; không biết từ lúc nào, đôi mắt ông đã ứa lệ.

  “Tốt lắm!”

  “Nếu có được một vị tướng như vậy, thật là may mắn cho bản thân ta, và cũng là may mắn cho đại Han!”

  “Chỉ tiếc là, không biết liệu Ngài có thể nghe ông ấy kể lại chuyện này trực tiếp hay không…”

  “Ngài!” Trương Nhượng vội vàng quỳ xuống, an ủi: “Ngài đừng lo, nghe nói rằng thầy y thần kỳ Hoa Đào cũng đang ở nơi các tộc Xianbei. Nếu Quan Châuân Khánh Hầu giành được chiến thắng và mang Hoa Đào trở về, thì Ngài chắc chắn sẽ khỏe lại.”

  Lưu Hồng vẫy tay và nói: “Đừng nói đến những chuyện xa xôi ấy nữa. Hãy tìm người họa sĩ giỏi nhất, để họ đi đến sa mạc, theo kịp Quan Châuân Khánh Hầu.”

  “Hãy bảo họ vẽ lại cảnh sao Bắc Đẩu được nhìn từ phía sau, và mang về Luoyang…”

  “Ngài quên mất rồi ạ, Quan Châuân Khánh Hầu thông thạo cả âm nhạc, cờ vua, hội họa…” Trương Nhượng nhắc nhở.

  Lưu Hồng ngập ngừng một chút, rồi bỗng nhiên cười ha hả: “Đúng vậy, ông ấy thực sự thông thạo tất cả!”

  “Trương Nhượng!”

  Giọng nói của Lưu Hồng đột nhiên trở nên mạnh mẽ, không còn yếu ớt nữa.

  Trương Nhượng sợ hãi đến mức run rẩy.

  “Triệu tập mọi quan lại, họp triều ngay bây giờ!”

  “Ngài ơi, sức khỏe của Ngài…”

  “Đừng nói nhiều nữa, mau đi thực hiện ngay bây giờ!”

  “Vâng!”

  Lúc này, dù không phải giờ họp triều thông thường, nhưng việc triệu tập triều ngay lập tức vẫn đòi hỏi phải có lệnh từ trong cung.

  Tại cửa cung, hàng chục kỵ binh lao ra ngoài, đến trước cửa nhà của các đại thần.

  “Thái tử Dương Biệu, nghe lệnh

“Thẩm phán Châu Dị tuân lệnh…”

“Đại tướng Hà Tiến tuân lệnh…”

Các quan đại sứ đều kinh ngạc!

Lưu Hồng đã nằm bệnh nhiều ngày rồi; các cuộc họp triều đình chính thức cũng không được tổ chức nữa, vậy tại sao lại có những người này được mời đến?

“Có lẽ là tin tức từ sa mạc vừa truyền đến!”

Khi tin tức đến cổng thành Lạc Dương, nhiều quan đại sứ thông thạo tin tức đã biết rồi.

Họ chỉ biết rằng Châu Dã đã giành chiến thắng, nhưng chưa biết công lao của ông ta lớn đến mức nào.

“Hoàng thượng đang ốm yếu; nếu muốn phong thưởng theo công lao, thì không cần vội vàng lúc này.”

“Tôi nghe tin từ Liêu Đông, Hòa Lian đã xin hòa, nhưng Châu Dã lại một lần nữa từ chối… Hoàng thượng sắp không còn sống được bao lâu nữa; chẳng lẽ việc này khiến Ngài tức giận?”

Dương Biệu vuốt râu và tự nhủ, sau đó gật đầu: “Chắc chắn là vậy!”

“Châu Dã này quá nóng vội, không nghĩ đến việc thiên hạ sẽ ra sao…”

Trong đầu ông ta đã nảy ra một kế hoạch.

Nguyên Khuê thật không may; dù ông ta vừa mới đứng dậy và nhờ vào uy tín của gia tộc Dương mà có chỗ đứng trong triều đình, trở thành một trong những người đại diện mới cho tầng lớp quý tộc, nhưng để giành lại quyền lực và vị trí như trước đây, ông ta vẫn cần thêm thời gian.

Và bây giờ, thời cơ đã đến!

Việc Lưu Hồng sức khỏe yếu kém không phải là bí mật gì.

Khi Lưu Hồng qua đời, hoàng đế mới còn nhỏ; nếu muốn thiên hạ được ổn định, chắc chắn sẽ cần phải bổ nhiệm một vị đại thần giám hộ.

Nếu lúc này mình có thể giành được sự tin tưởng của hoàng đế…

Góc miệng Dương Biệu hiện lên nụ cười, ông ta lớn tiếng nói: “Người đâu, chuẩn bị xe ngay!”