“Lư Giang Đinh Phùng, xin chào Tướng Hoàng!” Chàng trai trẻ đứng dậy chào hỏi.

Đinh Phùng tên thật là Đinh Thừa Nguyên, người quê An Phong, Lư Giang. Vì còn trẻ và có mối quan hệ làng xóm, để tránh bị chỉ trích, ông được sắp xếp đi theo Châu Du để học hỏi và rèn luyện.

Lần này, khi Trương Hoành ra ngoài, chính ông ta được giao nhiệm vụ bảo vệ.

Đối mặt với sự nghi ngờ của Hoàng Gai, Trương Hoành nghĩ thầm khi rời đi: “Đinh Thừa Nguyên là người tài năng mà Đại Vương đã phát hiện ra.”

“Tôi từng nghe nói Đại Vương rất biết nhận định con người, nhưng chưa bao giờ được chứng kiến.” Sự tò mò của Hoàng Gai bỗng nhiên bùng lên; ông giao cho Đinh Phùng việc bảo vệ hai ngàn binh sĩ và dặn dò: “Nếu gia đình Mị an toàn, thì tất cả đều phụ thuộc vào ngươi rồi.”

“Xin Tướng yên tâm!” Đinh Phùng trẻ tuổi cảm thấy hơi hào hứng.

Đinh Phùng dẫn quân đi về phía đông đến huyện Khu, trong khi Trương Hoành quay về phía bắc để gặp lại Châu Du.

Còn Hoàng Gai thì đóng chặt cổng thành huyện Trần, quyết tâm đối đầu đến cùng với Tôn Quân!

Tại Hạ Phi, Tôn Quân đã nhận được tin tức thông qua những tay sai trốn thoát của mình do Tôn Thiệu giúp đỡ. Đồng thời, thư của Trương Hoành và… chiếc mũi của Tôn Thiệu cũng được mang đến trước mặt ông.

“Trương Hoành kẻ nhỏ bé ấy… Hoàng Gai tên trộm già khốn nạn!” Tôn Quân tức giận.

Trương Hoành là kẻ may mắn thoát khỏi tay mình… Còn Hoàng Gai? Ngay cả sếp trực tiếp của hắn – Tôn Bân– cũng đã nằm trong tay mình, vậy mà hắn dám công khai đối đầu với mình sao?

“Ta nhất định sẽ giết chết hai tên trộm này!” Tôn Quân nghiến răng, hét lên. “Tranh đấu tại Lang Yá đã kéo dài nhiều ngày rồi… Liệu Hạ Hầu Đôn có gửi tin tức gì không?”

“Hạ Hầu Đôn cùng các người đã chứng minh rằng Từ Khôn và Châu Du đang thiếu lương thực… Họ đã cạn kiệt vật tư, và tiếp theo họ sẽ cần sự điều phối từ phía Mị Gia.” Trương Triệu nói.

“Biết rằng lương thực sắp cạn kiệt, tại sao lại trì hoãn đến bây giờ?” Tôn Quân thở dài: “Một đội quân lớn gồm hàng trăm nghìn người, lại sợ những kẻ không đủ thức ăn để no bụng à?”

Rõ ràng, ông ta đã quên mất chuyện ở Đan Dương.

“Việc đánh bại Trình Phổ chắc chắn sẽ xảy ra trong vài ngày tới.” Trương Triệu nói.

Tôn Quân lập tức đứng dậy, đi lang thang trong điện.

Sau một lúc do dự, ông ta nói với giọng lạnh lùng: “Đúng là lúc này rồi! Ta cũng sẽ tham gia, chiếm lấy Đông Hải và triệt để phá hủy hy vọng của Châu Du!”

“Bệ hạ…” Trương Triệu nhắc nhở: “Đừng quên về Tôn Bân.”

Góc miệng Tôn Quân nhếch lên thành một nụ cười lạnh lùng: “Tất nhiên.”

Với sự hợp tác của Tôn Bân, ông ta có thể đạt được mục đích của mình với chi phí thấp nhất!

Không lâu sau, ông ta lại cho mời anh họ của mình đến và trực tiếp đưa ra yêu cầu với Tôn Bân: “Anh cả, xin hãy viết ngay một bức thư gửi cho Hoàng Gai, bảo ông ấy nhường đường để tôi có thể chỉ huy quân đội đi hỗ trợ Công Kỳn.”

Tôn Bân cau mày và nói: “Chuyện này không thể vội vàng được.”

Ông ta cũng lo lắng rằng Tôn Quân có thể đột nhiên làm điều gì đó bất ngờ.

“Không thể chậm trễ được nữa!” Tôn Quân lắc đầu và thở dài: “Công Kỳn đang thiếu lương thực, còn Hạ Hầu Đôn đang đe dọa từ phía trước; nếu tiếp tục trì hoãn, e rằng Lãng Yến sẽ mất vào tay kẻ thù.”

“Nếu đến lúc đó, mọi thứ sẽ quá muộn màng!”

“Trước hết, hãy giúp Công Kỳn đối phó với Hạ Hầu Đôn; sau đó, dùng thành tích này để trở lại giải quyết vấn đề nổi loạn – đó mới là hành động khôn ngoan!”

Trước sự thuyết phục nhẹ nhàng của Tôn Quân, Tôn Bân vẫn giữ được lý trí cuối cùng: “Hãy để tôi suy nghĩ thêm một chút.”

“Anh trai!”

Tôn Quân kiềm chế hết sức ý định giết chóc, nắm lấy tay Tôn Bân và nói: “Không thể trì hoãn nữa được; nếu cứ kéo dài, mọi thứ sẽ quá muộn!”

“Nếu Công Kỳn và những người khác thực sự bị đánh bại, Hạ Hầu Đôn và đồng bọn sẽ xuất hiện ở phía bắc chúng ta… Lúc đó, chúng ta sẽ không thể loại bỏ những kẻ phản bội trong gia đình nữa!”

“Bạn do dự như vậy, là bạn không tin tưởng tôi sao?”

Tôn Bân do dự mãi, cuối cùng mới đồng ý: “Được, tôi đồng ý với bạn!”

Tôn Quân rất vui mừng.

“Nhưng tôi có một điều kiện.”

“Anh trai cứ nói ra đi.”

“Tất cả các binh sĩ đều phải tuân theo sự chỉ huy của tôi.” Tôn Bân nhìn thẳng vào mắt Tôn Quân và nói: “Trước đây anh đã nói rằng, những binh sĩ ở Từ Châu đều là những người tin cậy của anh; họ chắc chắn sẽ tuân theo lệnh của anh.”

Điều bất ngờ là, Tôn Quân lại không từ chối, mà còn mỉm cười gật đầu: “Nếu anh trai chỉ huy binh sĩ, tôi tự nhiên sẽ yên tâm; tôi sẵn lòng đi cùng anh.”

“Được!”

Tôn Bân cũng mỉm cười.

Dù Tôn Quân có thành thật hay không, miễn là quân đội vẫn nằm trong tay mình, hắn sẽ không thể gây ra nhiều rắc rối. Ngay cả khi Tôn Quân đang diễn kịch, Tôn Bân cũng tin rằng với lực lượng trung thành trong tay mình, mình vẫn có thể chặn đứng hắn vào lúc cần thiết. Nếu cần, mình sẽ rời bỏ đội quân và liên minh với Hoàng Gai để bảo vệ thành trì, chặn đứng con đường tiến về phía bắc của Tôn Quân!

Sau khi thảo luận xong, Tôn Quân bắt đầu điều động quân đội, chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công về phía bắc.

“Tại trại của Trình Phổ đang có tiếng ồn ào; theo thông tin từ gián điệp, họ đã bắt đầu cắt giảm lương thực từ hôm qua!”

Tại nơi đóng quân, tin tức về việc bắt đầu cuộc chiến lại một lần nữa được truyền đến.

“Các người,” Tào Áng nhìn về phía Đồng Triệu và những người khác.

“Sau khi quan sát thật kỹ, tin này chắc chắn là thật.” Đồng Triệu gật đầu xác nhận.

“Vậy thì chúng ta sẽ tấn công vào sáng sớm mai!” Hạ Hầu Đôn quyết định.

Mọi người đều không có ý kiến phản đối, và ngay lập tức bắt đầu lên kế hoạch tấn công:

Nấu ăn vào lúc nửa đêm, bắt đầu hành động vào lúc rạng sáng.

Sử Hoàn sẽ dẫn đầu đội tiên phong để mở đường; sau đó, Lý Điển sẽ dẫn 10.000 người tiến lên như đội thứ hai;

Đội thứ ba do Đỗ Tích chỉ huy;

Đội thứ tư do Hàn Hạo chỉ huy;

Đội thứ năm do Hạ Hầu chỉ huy;

Đội thứ sáu do Guo Nuan dẫn đầu.

Sáu đội sẽ tiến lên lần lượt, phá vỡ hoàn toàn tuyến phòng thủ của Trình Phổ; sau đó, quân đội của Hạ Hầu Đôn sẽ tiếp tục tiến lên, còn Tào Áng sẽ đứng giữ vị trí cuối cùng.

“Theo thông tin từ hướng Đông Quán, Châu Du dường như đang có dấu hiệu chuẩn bị xuất quân, có lẽ là để tăng viện cho Trình Phổ.” Mao Khiết suy đoán.

“Một khi doanh trại của Trình Phổ bị mất, việc họ đến cũng chẳng còn ích gì nữa!” Hạ Hầu Đôn cười lạnh.

Doanh trại của Trình Phổ…

Những thông tin mà Tưởng Can mang về, cùng những thông tin mà Đồng Triệu và những người khác nhận được – tất cả đều là sự thật!

Châu Du thực sự đang thiếu lương thực, và Trình Phổ cũng vậy.

Phía Đông Quán không gửi lương thực đến, cũng không có tín hiệu rút lui; vì vậy, Trình Phổ buộc phải cắt giảm lượng lương thực cung cấp cho quân đội xuống một nửa.

Vấn đề lập tức xuất hiện ngay lúc đó.

“Quân số ít hơn đối phương nhiều, lương thực cũng không đủ để ăn; nếu tiếp tục như này, khi quân địch tấn công đến, chúng ta sẽ không kịp trốn thoát!” Chéng Tư thở dài, gần như tuyệt vọng.

Trình Phổ im lặng.

Thiếu lương thực quả là một vấn đề lớn.

“Có thư từ Chu Công Kỳn đến!”

Đúng lúc đó, có người mang thư đến bằng ngựa.

“Nhưng thư cũng không thể ăn được, chỉ có lương thực mới thực sự hữu ích!” Chéng Tư than phiền.

Trình Phổ liếc nhìn con trai mình, mở thư ra và giật mình:

“Nếu có lương thực, thì hãy ăn no; nếu bị đánh bại, thì phải nhanh chóng rút lui.”

“Anh ấy nói gì vậy?” Chéng Tư nhô đầu lại, nhìn vào và ngạc nhiên: “Điều này có ý nghĩa gì vậy?”

Trình Phổ nheo mắt lại: “Ăn no rồi mới có sức để chạy trốn!”

Chéng Tư vẫn còn mơ hồ.

“Đi!”

Trình Phổ đá mạnh vào mông anh ta: “Bữa ăn vẫn phải tiếp tục như bình thường, phải đảm bảo mọi người đều ăn no trước đã!”

“Nhưng nếu không còn lương thực thì sao?”

“Không còn lương thực thì phải rời đi!”

Lệnh đã đưa ra, Trình Phổ cũng không thể làm gì khác được. Dù sao, ngoài việc tuân theo lệnh đó, nếu hết lương thực thì vẫn chỉ có một kết cục duy nhất.

Khi các binh sĩ no bụng, tâm trạng của họ lập tức trở nên ổn định hơn.

Vào ban đêm, Trình Phổ vẫn tiếp tục sắp xếp một số việc: đem những đồ đạc không thể mang theo đi chôn lại ở những con đường quan trọng. Những chiếc xe dùng để vận chuyển lương thực, nếu không còn lương thực để chở, thì chúng còn có ích gì nữa?

Vào sáng sớm ngày hôm sau, tiếng trống vang dội trên đỉnh núi, Sử Hoàn là người đầu tiên tiến hành cuộc tấn công! Các binh sĩ ôm đá, đẩy những cây cổ thụ lớn, lao vào vùng đầm lầy.

“Bắn tên!”

Trình Phổ quyết đoán ra lệnh: “Hãy bắn hết tất cả những mũi tên có!”

Cuộc tấn công của Sử Hoàn bị chặn đứng.

“Quân đội của Trình Phổ đang kháng cự mạnh mẽ!” Báo cáo từ tiền tuyến đến.

“Chắc chắn họ không phải đang muốn dụ chúng ta!” Sự kháng cự mãnh liệt cho thấy tuyến phòng thủ này vô cùng quan trọng đối với Trình Phổ và Châu Du.

Những nghi ngờ cuối cùng của các nhà chiến lược cũng đã được loại bỏ.

“Dù phải dùng xác chết để lấp đầy đầm lầy, chúng ta cũng phải tiến lên!” Hạ Hầu Đôn gầm rú, tự mình ra tiền tuyến chỉ huy trận chiến:

Trước khi phá vỡ được