Đông Hải.

  Tào Tháo đang gây áp lực rất lớn.

 —Hắn bảo Hạ Hầu Uyên dẫn dắt Hàn Hạo và Sử Hoàn cùng giám sát ba đội quân, để theo dõi chặt chẽ Trương Phi và Tạng Bá.

 —Việc bắt Hạ Hầu Uyên theo dõi Tạng Bá vốn đã là một nhiệm vụ rất nguy hiểm.

 —Chỉ cần Tạng Bá có bất kỳ hành động nào không đúng ý, Hạ Hầu Uyên sẽ phải tấn công ngay.

 —Hai bên vẫn chưa đối đầu trực tiếp; trên danh nghĩa, họ vẫn là đồng minh, nhưng suốt ngày đêm, họ luôn dùng lời nói để thách thức nhau.

 —Tạng Bá để Hạ Hầu Uyên tung các chiêu trò của mình; bản thân mình thì vẫn giữ thái độ bình tĩnh, luôn trong tình trạng cảnh giác cao độ.

 —Không uống rượu, không qua lại với phụ nữ, đi ngủ sớm, dậy muộn, và làm việc chăm chỉ.

 —“Anh em này thật sự có khí chất của một vị tướng lớn!”

 —Trương Phi cảm thấy rất khó chịu khi phải từ bỏ rượu; thấy Tạng Bá tự kiềm chế mình như vậy, hắn rất ngưỡng mộ.

 —Tạng Bá không nói gì, chỉ liếc nhìn hắn một cái với vẻ buồn bã.

 —Sau khi sắp xếp xong mọi việc liên quan đến Hạ Hầu Uyên, Tào Tháo cùng các tướng lĩnh như Bàng Đức, Điển Vĩ, Tào Nhân, Tào Chân và Lý Thông đến đóng quân tại Quận Đông Hải.

 —Theo lời khuyên của Trình Dự, họ tiếp tục tiến công một cách chặt chẽ.

 —Tôn Phẫn rất cảnh giác, liên tục gửi thư hỏi ý định của Tào Tháo.

 —“Chẳng có gì khác cả, tôi chỉ muốn gặp Công Kỳn một lần!”

 —“Những chuyện riêng tư có thể được giải quyết một cách riêng tư; tại sao phải làm lớn chuyện như vậy?”

 —Tôn Phẫn rất lo lắng, cho rằng việc Châu Du gửi thư cho Viên Thiệu chỉ là chuyện riêng tư; Tào Tháo không nên lợi dụng chuyện này để gây rối.

“Tiếp theo phải làm thế nào? Cứ tấn công trực tiếp vào thành không?”

Tào Tháo không quan tâm đến thư của Sun Fen, mà hỏi ý kiến của Trình Dự và những người khác.

“Có thể xây dựng những tòa lầu cao ngang bằng với thành để thuận tiện cho việc tấn công,” Mao Khiết đề xuất.

“Tôi xin dẫn quân đi đến phía sau địch, chặn đứng các tuyến đường quan trọng!” Mãn Sủng nói.

Mãn Sủng được nhiều người coi là một nhà chiến lược, nhưng thực ra anh ta là một tướng lĩnh. Một tướng lĩnh có thể hành động mạnh mẽ và quyết đoán! Anh ta có khả năng kiểm soát tình hình và giành chiến thắng.

“Châu Du sẽ không dám tấn công trước; ngay cả khi chúng ta hành động rõ ràng, họ cũng không dám làm gì cả,” Trình Dự gật đầu đồng ý.

“Tốt!”

Tào Tháo đồng ý và tiếp tục tiến lên. Trước đây, họ chỉ áp đặt áp lực lên thành phố, nhưng bây giờ họ đã bắt đầu chuẩn bị cho cuộc tấn công. Một khi hai bên đối đầu trực tiếp, họ có thể ngay lập tức chiếm giữ thành phố! Lý do họ dám làm như vậy là bởi vì hiện tại, sức mạnh của Tào Tháo vượt xa so với Châu Du.

Trong khu vực phía trên sông Dương Tử và phía dưới sông Hoàng Hà, Tào Tháo – người nắm giữ khu vực Yàn và Duy– sở hữu sức mạnh mạnh mẽ nhất và tập trung nhất. Điều này cũng là bởi vì Châu Dã đã liên tục làm suy yếu họ; nếu không, họ sẽ điều động thêm nhiều quân binh hơn nữa.

Tào Tháo tiếp tục tiến lên, trong khi Châu Du – với sức mạnh yếu hơn – lại không dám đối đầu trước. Cán cân chiến thắng đang dần nghiêng về phía họ!

“Đây!”

Mãn Sủng và Mao Khiết đồng loạt nhận lệnh. Đây là hai nhiệm vụ rất nguy hiểm. Nếu Châu Du đột nhiên có đủ sức mạnh để đổi lệnh, hai đội quân này sẽ là những mục tiêu đầu tiên bị tấn công. Đặc biệt là Mãn Sủng – người đang hoạt động sâu trong hàng ngũ địch!

“Tình hình vẫn nằm trong tay ta, có thể từ từ tiến hành.” Tào Tháo vuốt ve đôi bàn tay đầy chai sần của mình.

“Báo cáo!”

Đúng lúc này, có tin tức từ bên ngoài đến.

“Cháu trai của Thẩm Phối, Thẩm Vinh, muốn gặp chủ công!”

Tào Tháo không do dự: “Cho hắn vào đi!”

Không lâu sau, một thanh niên bước vào và cúi chào: “Thẩm Vinh xin kính chào Tào Công.”

“Tại sao thiếu gia lại đến đây?” Tào Tháo hỏi một cách vui vẻ.

Thẩm Vinh không trì hoãn, ngay lập tức trả lời: “Con muốn hỏi Tào Công, tại sao vẫn chưa hành động? Vật tư quân sự đã đến rồi, ông…”

Ánh mắt Tào Tháo lấp lánh, sau đó ông bật cười ha hả và vỗ vai Thẩm Vinh: “Ngươi đến đúng lúc, ta đã ra lệnh xuất quân rồi!”

“Ồ?”

“Hiện giờ chúng ta đang chế tạo những khẩu pháo hạ thành, đồng thời tiến hành các chiến dịch phía sau để cắt đứt tuyến đường vận chuyển lương thực của Châu Du.” Tào Tháo nói với nụ cười, rồi tiếp tục: “Quay về kể cho Chính Nam và Bản Chu biết đi, ta Tào Tháo luôn giữ lời, họ có thể yên tâm được rồi!”

Nghe vậy, Thẩm Vinh vô cùng mừng rỡ, cúi chào và nói: “Nếu vậy, thì đó chính là may mắn cho cả hai gia tộc! Con xin được ở lại đây, để chứng kiến Tào Công chỉ huy quân đội!”

Rõ ràng, anh ta vẫn còn hơi lo lắng cho Tào Tháo, nên muốn ở lại đây để thúc giục ông ta.

Tào Tháo cười và nói: “Được thôi.”

Ông vẫy tay, bảo người ta đưa Thẩm Vinh đi ăn uống, đồng thời ra lệnh cho Trình Dự: “Bảo Mãn Sủng và Mao Khiết hành động nhanh hơn một chút, để cho thằng nhóc này thấy đi.”

“Khi chúng ta đã bắt đầu nỗ lực rồi, nếu có thể, hãy tìm cách đòi hỏi thêm lợi ích từ Viên Thiệu nữa.”

Trình Dự gật đầu và hỏi: “Chủ công luôn thận trọng, lần này ông không lo Châu Du sẽ có âm mưu gì đâu phải không?”

“Hahaha!”

“Tào Tháo cười lớn và nói: ‘Hắn đang ở Từ Châu, với số quân nhỏ bé như thế này mà vẫn có người không phục tùng hắn; tôi lo lắng cái gì chứ?’”

Không lâu sau, Mao Khiết bắt đầu xây dựng các công sự phòng thủ trước thành phố, trong khi Mãn Sủng cũng đã thuận lợi tiến vào vị trí phía sau của Châu Du.

Sun Fen lại gửi thư, lên án mạnh mẽ và yêu cầu Tào Tháo rút quân, đồng thời cho rằng hành động của ông ta sẽ phá hỏng mối quan hệ hữu nghị giữa hai gia tộc, và Chánh tước Hầu chắc chắn sẽ không thể đứng yên trước điều này.

“Phải mất nhiều công sức như vậy chỉ để gặp một lần Công Kỳn, không có ý định gì khác cả; xin đừng hiểu lầm!”

Dù dao đã đặt lên cổ người, Tào Tháo vẫn nói chuyện một cách lịch sự.

“Tào Tháo này, toàn là lời nói dối!” Sun Fen tức giận đến mức đi đi lại lại, chỉ ra ngoài cửa: “Trước bức tường thành, những đống đất đang được chất cao dần lên; nếu tiếp tục như vậy, Tào Tháo chỉ cần bước qua là có thể vào được thành phố.”

“Công Kỳn, hãy tìm cách ngăn chặn đi!”

Còn về Mãn Sủng, ông ta đã giao nhiệm vụ cho Hàn Đường dẫn quân đi canh giữ.

Nhưng vì lực lượng quân sự có hạn, nếu thực sự xảy ra xung đột, họ có thể sẽ bị thiệt thòi.

Dù sao đi nữa, trọng tâm phòng thủ của họ vẫn phải là Tào Tháo.

Một kẻ thù đang che giấu dưới vỏ bọc của đồng minh, với những hành động liều lĩnh như vậy, đã làm suy yếu lòng tin của binh sĩ rất nhiều.

Ngay từ đầu, bên trong nhóm Tôn thị, đã có rất nhiều người không hài lòng với Châu Du.

Khi nghe Sun Fen nói như vậy, mọi người đều lập tức lên tiếng: “Công Kỳn, bạn phải tìm cách ngăn chặn đi.”

“Chúng ta không thể để Tào Tháo tiếp tục như vậy; nếu không, chúng ta thậm chí có thể mất luôn quyền bảo vệ thành phố!”

Lúc này, có một người bước vào từ bên ngoài.

Đó là Thái Sử Tư.

Anh ta cầm một lá thư và trực tiếp đưa nó cho Châu Du.

Hành động này khiến cho Sun Fen cùng những người khác lại một lần nữa cau mày.

Châu Du mở thư ra đọc xong rồi nói: “Hãy báo với Tào Tháo rằng hãy dừng các hoạt động bên ngoài thành phố lại. Hai ngày sau, tôi sẽ ra ngoại ô để gặp anh ta.”

Mọi người đều ngạc nhiên, nhưng rồi cũng thở phào nhẹ nhõm và gật đầu: “Được!”

Sau khi thông điệp được truyền đi, Tào Tháo có vẻ ngạc nhiên: “Đây có phải là một chiến thuật trì hoãn không?”

“Đúng vậy, đây chỉ là một chiến thuật trì hoãn thôi.”

Trình Dự mang tin về và nói: “Lực lượng chính của Tôn Thái Sách đang tiến về phía bắc, chuẩn bị băng qua Dương Tử!”

“Tôi đã biết từ lâu rằng anh ta đang chờ đợi Tôn Thái Sách.” Tào Tháo gật đầu, rồi bỗng nhiên cười lạnh: “Nhưng trong vòng hai ngày, những quân đội này sẽ không kịp đến chiến trường Đông Hải đâu.”

“Chỉ cần tôi muốn, tiếng trống vang lên, thành phố này chắc chắn sẽ bị phá hủy!”

Sau một lúc suy nghĩ, Tào Tháo giơ một ngón tay lên: “Hãy báo với Châu Du rằng tôi chỉ cho anh ta một ngày thôi.”

“Hãy thông báo cho Mao Khiết rằng hãy tạm dừng mọi hoạt động trong một ngày. Nếu trong vòng một ngày này Châu Du không đến, hãy nhanh chóng gia cố thành luỹ và chuẩn bị tấn công ngay!”

“Hãy truyền lệnh cho Mãn Sủng rằng hãy thiết lập doanh trại ngay dưới đất, tìm kiếm những vị trí có thể phòng thủ được, và chặn đứng lối thoát phía sau của Châu Du. Khi cần thiết, hãy chặn đứng quân tiếp viện từ phía nam của Tôn Thái Sách, và cắt đứt con đường rút lui của Sun Fen!”

“Ngay lập tức!”

Mãn Sủng hành động rất nhanh chóng. Ngay trước khi nhận được thông điệp từ Tào Tháo, anh ta đã cảm nhận thấy có điều gì đó không ổn, và đã dẫn quân vào huyện Liáng Thành.

Huyện này thuộc về Phù Kỳ, nằm ngay sát với quận Đông Hải, nhưng đây cũng là lãnh địa của Tôn Thái Sách; làm sao có thể để anh ta dẫn quân vào đây được?

Tất nhiên, viên quan huyện không đồng ý và đã gửi thông điệp cho Hàn Đường ở gần đó.

Hàn Đường dẫn theo ba nghìn binh sĩ và nhanh chóng tiến về phía đó!

Quan huyện cũng đã đóng chặt các cổng thành, chuẩn bị sẵn sàng để chống lại cuộc tấn công của Mãn Sủng.

“Phải làm thế nào đây?” Mọi người trong đội quân đều lo lắng và nhìn về phía Mãn Sủng. Dù sao đây cũng là lãnh thổ của họ mà.

Mãn Sủng tự tin cười nói: “Ngay cả Châu Du cũng không dám hành động, huống chi là một kẻ nhỏ bé như Hàn Đường này?”

“Trên danh nghĩa, chúng ta vẫn là đồng minh; họ không dám đối đầu trực tiếp.”

“Hãy gửi thông điệp vào trong thành – tôi muốn gặp quan huyện, hoặc yêu cầu ông ấy ra ngoài để thảo luận về việc đưa quân vào thành.”

“Được rồi!”

Thông điệp được truyền về nhanh chóng: Quan huyện cho phép Mãn Sủng vào thành.

“Tuyệt vời!” Mãn Sủng gật đầu đồng ý, sau đó ra lệnh cho các đơn vị chuẩn bị, đồng thời chọn ra hơn một trăm binh sĩ tinh nhuệ.

Khi đó, các cổng thành được mở; quan huyện đứng trên tầng cao, cầm cung kiếm và hét lớn: “Chỉ được phép có tối đa năm mươi người của Mãn Sủng vào thành để thảo luận!”

“Tất nhiên,” Mãn Sủng đáp lại. Chỉ có năm mươi binh sĩ tinh nhuệ được chọn để theo ông ta xuống cổng thành.

Vừa đến chỗ cổng thành, ông ta lập tức ra lệnh: “Xông lên!”

“Chiếm giữ cổng thành!”

Nhóm binh sĩ tinh nhuệ hét lên và lao vào bên trong. Năm mươi người khác cũng theo sát phía sau.

Các đơn vị quân đội khác ngay lập tức reo hò và xông về phía cổng thành.

Mãn Sủng cầm kiếm, đứng ở phía trước để chỉ huy, nhưng phát hiện ra rằng nhóm binh sĩ tinh nhuệ của mình bị chặn lại, không thể tiến lên được.

“Bụp!”

Một vũ khí màu đen được vung lên, gây ra những vết máu dưới chân cổng thành.

Mãn Sủng tức giận và ra lệnh: “Hãy giữ chặt kẻ đó lại; những người khác cứ mở cổng thành đi!”

“Không được để lỡ cơ hội này… Phải nhanh chóng chiếm giữ cổng thành!”