Về phía tây Thư Lạc…

Đó chính là ngã đèo Uzbeli mà người sau này gọi.

Hơn một nghìn kỵ binh đã thoát khỏi vùng sa mạc, xuất hiện ở đây trong tình trạng kiệt sức. Họ mặc quần áo rách rưới, mái tóc như cỏ khô; do cuộc hành trình gian khổ, những bộ giáp trên người họ đã từ lâu bị bỏ lại phía sau.

Mỗi người đều trông rất mệt mỏi; sau cuộc chạy trốn dài ngày, họ già đi ít nhất mười tuổi. Người đứng đầu nhóm có bộ râu dài và rối bù, rõ ràng đã lâu không được chăm sóc. Khi một cơn gió thổi qua, quần áo của họ bay phấp phới, những lỗ hở trên trang phục còn “thời trang” hơn cả trang phục của con người hai nghìn năm sau này.

Ngoại trừ người này, tất cả các thành viên trong đội đều trông mệt mỏi; chỉ riêng ánh mắt của anh ta vẫn tràn đầy sức sống.

Giản Dung cưỡi ngựa tiến về phía trước; chưa kịp mở miệng, anh ta đã không nhịn được mà thở dài.

Thật là không thể tin nổi! Đã đến giai đoạn này rồi, mà anh ta vẫn còn tràn đầy sức sống như vậy… Thật là phi thường!

“Bệ hạ, liệu có nên nghỉ ngơi một chút không?” Giản Dung hỏi.

“Phía sau không thấy bóng dáng quân địch nào đuổi theo chứ?” người đứng đầu nhóm – tức là Lưu Bị – hỏi lại.

“Không!” Giản Dung trả lời một cách chắc chắn: “Tôi đoán rằng, kẻ gần chúng ta nhất cũng đã bị bệ hạ bỏ xa đến một nghìn dặm rồi!” Nói xong, anh ta muốn vẫy ngón tay cái lên để thể hiện sự ngưỡng mộ.

Lưu Bị thực sự là một người chạy bộ siêu phàm; anh ta có một tài năng phi thường mà người bình thường khó có thể sánh kịp trong việc chạy trốn. Trong đội quân hơn một trăm nghìn người ra khỏi Liang, chỉ còn lại hơn một nghìn người đi theo ông ta. Những người này đều là những chiến binh trung thành nhất và là lực lượng tinh nhuệ cuối cùng, vì vậy quân địch rất đau đầu trong việc quyết định phải làm thế nào:

Nếu để ít người, họ sẽ không thể đương đầu được với quân địch – ai rồi cũng biết rằng không ai có thể chạy nhanh hơn Lưu Bị;

Còn nếu để nhiều người, họ sẽ chạy chậm và không thể theo kịp.

Quân địch cũng đang suy đoán xem liệu Lưu Bị có đi đến những nơi tập trung đông người để cướp lương thực hay không.

Nhưng Lưu Bị lại không làm như vậy; ông ta dẫn đội đi cướp bóc nhiều bò cừu ở vùng hoang dã, thậm chí còn bỏ lại những bộ giáp không cần thiết để đền đáp cho người chăn nuôi. Sau đó, ông ta không ngoái đầu lại mà lao thẳng vào sa mạc, đi theo những ốc đảo xanh mướt, đồng thời cử người

Và thế là, anh ta chạy mãi cho đến nơi này.

“Tốt lắm.”

Lưu Bị thở phào nhẹ nhõm, rồi nhảy xuống khỏi lưng ngựa: “Hãy lấy bản đồ ra xem đây là nơi nào.”

Nghiêm Nhan vội vàng tiến lại gần; cảnh vật hoang vu xung quanh khiến vị tướng già Ích Châu này cũng không khỏi lo lắng: “Bệ hạ cũng không biết đây là nơi nào sao?”

“Không biết.” Lưu Bị lắc đầu.

Mọi người đều im lặng; vậy làm sao ông có thể dẫn đường được?

Khi bản đồ được mở ra, một người từ Liêu Châu chỉ ra: “Chúng ta đã đến Thổ Lạp rồi. Phía bắc chúng ta là thành Chí Cốc thuộc Ô Sơn, nếu đi về phía tây qua một con đèo và vượt qua vùng đất không cây cối, chúng ta sẽ ra khỏi khu vực quản lý của Tây Vực, và không còn nằm trong lãnh thổ Đại Hán nữa…”

“Sắp rời khỏi Đại Hán à?”

Nghe vậy, mọi người đều cảm thấy bối rối và buồn bã. Nếu bị đuổi đi, e rằng họ sẽ không bao giờ trở lại Đại Hán nữa… Ai mà không cảm thấy đau lòng chứ?

“Cách đây bao nhiêu dặm đến huyện Kỳ?” Lưu Bị hỏi.

Người đó tính toán rồi đáp: “Hơn chín nghìn dặm.”

Nghe vậy, mọi người đều cảm thấy chân mình như muốn yếu đi. Nếu đi chín nghìn dặm đến huyện Kỳ, thì đến huyện Hoài – nơi cuộc chiến sắp diễn ra – chắc chắn phải đi hơn mười nghìn dặm mới đến được! Cuộc chiến này thật sự khiến người ta phải chạy xa hàng vạn dặm…

(Lưu ý: “Dặm” ở đây là đơn vị đo của triều đại Hán, không phải 500 mét như hiện nay.)

“Tốt lắm!” Lưu Bị gật đầu và cười ha hả: “Nghĩa là, nếu chúng ta tiếp tục đi về phía tây, chúng ta sẽ vào được Đại Uyên phải không?”

“Đúng vậy,” người đó đáp.

“Bệ hạ muốn đến Đại Uyên à?” Đằng Hiền hỏi.

“Còn có lý do gì khác nữa chứ?” Lưu Bị trả lời, rồi chỉ vào bản đồ: “Các ngươi hãy nhìn này, dù Đại Uyên nhỏ bé, nhưng trong vùng đất hoang vu này, họ lại khá giàu có.”

“Bây giờ, quân đội của ta đã thất bại và còn làm phật lòng quốc gia Quý Sương nữa; chắc chắn chúng ta sẽ gặp rất nhiều rủi ro.”

“Lúc này, nếu ta dẫn quân đến Đại Uyên, họ chắc chắn sẽ không từ chối chúng ta đâu. Chúng ta hãy tạm thời ở lại Đại Uyên để ổn định tình hình, sau đó từ từ liên minh với Khang Cư ở phía bắc và xâm lược Quý Sương ở phía nam.”

“Quốc gia Quý Sương này, ta đã nghiên cứu kỹ lưỡng rồi; bề ngoài có vẻ mạnh mẽ, nhưng thực tế họ đã kiệt sức rồi, giống như triều đại Hán ở

Lưu Bị nói một cách hùng hồn, khiến mọi người xung quanh đều sững sờ trước lời nói của ông ta, rồi không khỏi nuốt nước bọt.

Trong đầu họ, hình ảnh về những chai rượu ngon và những người phụ nữ xinh đẹp từ các vùng xa xôi đã hiện lên…

Thôi kệ! Dù sao chúng tôi cũng chẳng có gì cả; thử một lần xem sao?

Ở khu vực này, có quân đội của bộ tộc Hòa Luan đóng quân. Nếu Châu thị không buộc ông ta đầu hàng, thì lẽ ra ông ta vẫn còn sứ giả của Đại Nguyên ở bên mình mới đúng. Còn đi về phía tây thêm một đoạn nữa, cũng sẽ gặp không ít thương nhân buôn ngựa từ Đại Nguyên.

“Công Du! Công Du!”

Lưu Bị bất ngờ hét lên.

“Vua tôi, tôi đây.” Một kẻ ăn xin với mái tóc rối bù đáp lại.

Lưu Bị liếc nhìn mà không nhận ra người đó là ai. Sun Gan vuốt ve mái tóc rối bù của mình, để lộ khuôn mặt đen sạm, và nói: “Vua tôi, tôi là Sun Công Du.”

Lưu Bị ngẩn ngơ một chút, rồi cười ha hả chỉ vào mái tóc của anh ta: “Công Du à, mái tóc của ngươi dày đặc thật đấy… Nếu dùng để nấu cháo, chắc có thể giúp ngươi no ba ngày đấy!”

Mọi người nghe vậy đều bật cười. Khuôn mặt Sun Gan cũng nở nụ cười gượng gạo.

“Tôi muốn nhờ ngươi làm một việc.”

“Vua tôi, xin hãy nói.”

“Ngươi hãy đến Đại Nguyên, gặp vua Đại Nguyên và nói với ông ta rằng tôi thực sự đang gặp khó khăn trong chiến tranh, nhưng vẫn còn năm nghìn kỵ binh tinh nhuệ.”

Khi Lưu Bị nói ra điều này, các tướng lĩnh xung quanh đều liếc nhìn nhau với vẻ ngạc nhiên. Chỉ còn lại một con dao, không có áo giáp, mà lại còn năm nghìn kỵ binh tinh nhuệ ư?

Lưu Bị hoàn toàn không quan tâm: “Hãy yêu cầu họ cung cấp lương thực và chỗ nghỉ ngơi; nếu có thể, tốt nhất là đổi lấy một số ngựa tốt.”

Suốt quãng đường chạy trốn, họ đã đổi qua vài lần ngựa, nhưng chúng vẫn không thể sử dụng được nữa. Những con ngựa như vậy, đi chiến đấu thì thật là tệ hại.

“Làm sao ông ta có thể đồng ý chứ?” Sun Gan cười đắng.

“Tôi sẽ dẫn quân đi về phía nam, chiếm lấy đất đai của đế quốc Quý Sương để sinh sống… Làm sao ông ta có thể không đồng ý chứ?”

Lưu Bị cười khẽ: “Quý Sương biết rằng tôi đã thất bại, chắc chắn sẽ kêu gọi Đại Nguyên can thiệp… Họ sợ hãi, vì vậy họ chắc chắn sẽ rất mong muốn điều này xảy ra.”

Nói đến đây, ông ta kéo nhẹ chiếc áo của mình và nhìn về phía mọi người: “Các bạn ơi, khi đến lúc cần thiết, chúng ta hoàn toàn có thể tiến hành một trận chiến nữa… Chu Quân quả thực là một chiến binh xuất sắc; chúng ta không thể đối đầu được với họ.”

“Nhưng nếu ngay cả những kẻ xâm lược từ bên ngoài cũng không thể đánh bại được, thì việc sống sót trong tình trạng yếu đuối này còn có ý nghĩa gì nữa chứ?”

Kế hoạch và những lời nói của Lưu Bị đã cho họ thấy tương lai và hy vọng, đồng thời khơi dậy lòng dũng cảm trong họ.

Hơn nữa, Lưu Bị không phải là loại vua chỉ biết hô hào khẩu hiệu mà lại lùi bước sau lưng mọi người.

Lúc này, lòng dũng cảm của mọi người lại càng được khơi dậy; họ liên tục hét lên, bày tỏ mong muốn theo sự dẫn dắt của Lưu Bị đến cùng.

“Đi thôi, lên đường!”

Lưu Bị dẫn đầu đội quân yếu ớt này tiếp tục hành trình về phía tây.

Tuy nhiên, chưa đi được bao lâu, bỗng nhiên có người đến báo: “Bệ hạ ơi, có hơn hai nghìn kỵ binh đang tiến về phía chúng ta!”

Mọi người đều cảm thấy lo lắng.

Họ đã theo dõi chúng ta đến đây rồi!?!