Sau khi Ju Shou rút quân về phòng thủ Tây Thành, ông ta không hề ở lại mà tiếp tục rút lui theo con đường Tử Vũ Đạo.

Ông dẫn theo Ma Xiu, đóng quân tại Trường An, giống như việc đặt một lưỡi dao sắc bén áp đè lên khu vực phía trên của Hán Trung.

Nếu Triệu Uy tiến quân, khả năng cao là Quân đội của ông ta sẽ xâm nhập vào, nhưng nếu họ rút lui, họ chắc chắn sẽ cảm thấy rất không cam lòng.

Khi nghe tin Quân đội của ông ta đã xuất chiến, Châu Dã đoán rằng ông ta sẽ quay trở về Nam Dương, vì vậy Hích Chí Tài mới dám mạnh dạn đưa ra đề xuất này, khuyên Lưu Biểu nên rút quân man diệt về và cảnh giác với khả năng Châu Dã sẽ sử dụng khu vực Kinh Châu trong các chiến thuật quân sự của mình.

Khi Quân đội của Triệu Vân và Sa Mô Khắc rút lui, trận chiến tại Hán Trung bước vào giai đoạn giằng co.

Để phòng ngừa đối phương tái chiếm Nam Trịnh, đồng thời cũng để theo dõi toàn bộ khu vực Hán Trung, phe đối phương đã tập trung tăng cường quân lực tại đây.

"Nếu tình hình tại Hán Trung tiếp tục giằng co, Châu Dã chắc chắn sẽ chiếm lấy Kinh Châu!"

Lưu Biểu rất lo ngại về điều này.

Nhờ có khoảng thời gian để hồi phục sau khi Châu Dã đã giải quyết xong tình hình ở Rúc Duy, cùng với sự can thiệp của danh y Trương Trọng Khính, tình trạng sức khỏe của Lưu Biểu đã được ổn định.

Hiện tại, ông đang ở Tương Dương, triệu tập nhiều Văn Vũ để thảo luận về vấn đề này.

Thái Mao, Lưu Bàn và Tiền Lang đều im lặng; trong một thời gian dài, họ không thể nghĩ ra bất kỳ kế hoạch nào hay.

Viên Thiệu – lực lượng mạnh nhất – đã gặp phải thất bại; trừ khi họ có thể thực hiện một cuộc phản công mạnh mẽ, nếu không thì họ thậm chí không thể đánh bại được Cao Cáo hay Lưu Bị, huống chi là đối phó với Châu Dã.

Và việc Lưu Biểu chỉ dựa vào Kinh Châu để đối đầu với Châu Dã… thật sự chỉ là mơ mộng!

Bởi vì với việc Giang Hạ và Nam Dương đã liên kết với nhau, Hích Chí Tài và Tần Dục đã thúc đẩy sự hợp tác giữa hai khu vực này, khiến cho hai đô thị lớn này trở thành trung tâm dân cư, tạo ra một tác động hút mạnh đối với khu vực Kinh Châu.

May mắn thay, Lưu Biểu rất giỏi trong việc quản lý nội chính; so với những nơi khác, người dân ở Kinh Châu sống khá tốt.

Dù vậy, họ vẫn phải cử người canh gác các tuyến đường quan trọng ngày đêm, để ngăn chặn người dân bỏ trốn hàng loạt sang lãnh thổ của Châu Dã.

Về mặt quân sự lẫn kinh tế, phe đối phương đều mạnh hơn nhiều.

“Nên đàm phán hòa bình!”

Một giọng nói bất ngờ vang lên, khiến mọi người đều giật mình và đồng loạt ngẩng đầu nhìn người nói – đó là Khuái Liang!

Lưu Biểu không tức giận, mà chỉ nhướng mày hỏi: “Tử Nhu có ý kiến gì?”

“Tình hình ở Hán Trung đang bế tắc; dù Lưu Yên có ý định chống lại Quán Tướng Hầu, nhưng việc anh ta dẫn quân ra khỏi Ích Châu để hỗ trợ chiến tranh là điều gần như bất khả thi.”

“Phía đông, vùng đất của Ngô Hội đã bị Tôn Thái Sách chiếm giữ; phía bắc, Nguyên Công đang rơi vào tình trạng hỗn loạn; ai sẽ nắm quyền kiểm soát miền Bắc vẫn còn là điều chưa biết được.”

“Trước mắt chúng ta, chỉ còn một con đường duy nhất, đó là đàm phán hòa bình và trì hoãn cuộc chiến!”

Văn Bình lắc đầu và nói: “Thầy cũng đã nói rồi, miền Bắc không chắc chắn thuộc về Nguyên Công; nếu Lưu-Cao thắng, chúng ta sẽ có thêm nhiều kẻ thù hơn, phải không?”

“Ngài sai rồi!”

Khuái Liang lắc đầu và cười nói: “Dù miền Bắc thuộc về ai, một khi các cuộc chiến nội bộ của họ kết thúc, họ sẽ lập tức tấn công Quán Tướng Hầu! Dù là Lưu hay Cao cũng vậy!”

Lời nói của Khuái Liang đã làm cho mọi người nhận ra sự thật: Khi các phe đua tranh quyền lực, lợi ích luôn là điều quan trọng nhất; những lý do liên quan đến tình cảm chỉ là những suy nghĩ non nớt mà thôi.

Khi miền Bắc ổn định trở lại, bá chủ miền Bắc sẽ hướng quân đến phía này, và mối đe dọa lớn nhất chắc chắn sẽ là Châu Dã!

Chỉ cần Kinh Châu kiên trì đến lúc đó, khi Châu Dã bị bao vây từ hai phía, họ sẽ không dám dễ dàng xâm lược Kinh Châu.

Không gian trong đại sảnh lại trở nên yên tĩnh; Lưu Biểu bắt đầu đi đi lại lại.

Theo những gì anh ta cảm thấy về sự hận thù cá nhân, anh ta thực sự muốn đối đầu một cách quyết liệt với Châu Dã.

Nhưng vấn đề không nằm ở việc đối đầu mà là ở việc tự rước họa vào thân…

Vì vậy—“Điều kiện để đạt được hòa bình là gì? Với lực lượng quân sự mạnh mẽ của mình, làm sao ông ta có thể dễ dàng chấp nhận lời đề nghị hòa bình của chúng ta?”

“Điều mà Chánh tướng mong muốn chỉ là thống nhất thiên hạ; chúng ta chỉ cần đồng ý với yêu cầu đó thôi.”

Khuái Liang cười và nói: “Tình hình ngày nay không giống như cuộc chiến tranh giữa Chu và Hán ngày xưa; chúng ta phải trải qua hàng loạt trận chiến máu lửa mới có thể đạt được sự ổn định cho thiên hạ. Kết quả của một trận chiến chỉ là biểu hiện bề ngoài mà thôi; điều quan trọng hơn là sức mạnh quân sự và kinh tế của từng bên.”

“Mỗi lần tiến hành chiến tranh đều khiến cho lực lượng quân sự và nguồn lương thực bị tiêu hao; nếu những thứ này được tích trữ lại, chắc chắn sẽ rất có ích.”

“Nếu có thể dễ dàng khiến cho Jingzhou phục tùng mình, tại sao ông ta lại cần phải tiến hành những cuộc chiến tranh tốn kém như vậy?”

Chi phí cho các cuộc chiến tranh là rất lớn, đặc biệt là đối với bên tiến hành tấn công: Deng Ai đã dành sáu, bảy năm để tích trữ lương thực ở khu vực hai tỉnh Huai; số lương thực ba mươi triệu hu được thu từ người dân chỉ đủ cung cấp cho một đội quân mười vạn người trong vòng năm năm.

Và càng về sau, số lượng các trận chiến càng tăng lên; điều này ai cũng hiểu rõ.

“Tôi nghe nói Chánh tướng đang xây dựng thành phố mới, thiết lập các trung tâm thương mại khắp nơi, và còn xây dựng con đường thẳng nối giữa Nam Dương và Giang Hạ; tổng số dân số ở hai khu vực này khoảng ba, bốn triệu người. Những người này luôn cần thức ăn; đối với Chánh tướng mà nói, nếu có thể tiết kiệm được nguồn lương thực để chiếm được Jingzhou, chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với việc tiếp tục tiến hành chiến tranh!” Xiang Lang cũng bày tỏ ý kiến của mình.

Điều kiện để đạt được hòa bình cũng rất rõ ràng: Lưu Biểu phải phục tùng Châu Dã, tuân theo mệnh lệnh của Thái hậu, cả hai bên ngừng chiến tranh, và nhân sự ở Jingzhou tạm thời vẫn được giữ nguyên; đồng thời, Lưu Biểu phải nộp tiền và lương thực cho Thái hậu (tức Châu Dã).

“Chủ công, dù ông ta có đồng ý hay không, thời gian đàm phán này cũng giúp chúng ta trì hoãn được một thời gian.” Khuái Liang lại nói: “Chúng ta có thể tăng cường cơ sở phòng thủ và mở rộng lực lượng quân sự!”

“Được, thì theo kế hoạch của ngươi đi!”

“Được!” Thái Mao gật đầu; anh ta biết rõ ý định của Lưu Biểu.

Mặc dù bà Tài đã bị đưa đi, thái độ của Lưu Biểu đối với gia tộc Tài vẫn không hề thay đổi. Lần này chắc chắn là họ muốn tận dụng cơ hội này để lấy lại gia tộc Tài.

“Cũng nhờ Ju Da đi giúp tôi một chuyến.”

“Được.” Xiang Lang đứng dậy.

“Dưới trướng của Quân Chủ Hầu có không ít người thông minh và biện luận giỏi; chúng ta nên cử thêm vài người nữa.”

“Nam Dương có khoảng ba đến bốn triệu người, họ làm việc từ sáng đến tối… Tôi không tin ông ta có thể nuôi sống được nhiều người như vậy! Hãy chọn một vài người hiền triết đến đó, phanh phui những lời dối trá của ông ta, để cho người dân Kinh Châu biết rõ sự tàn ác của hắn!”

“Tần Thủy Hoàng đã thống nhất thiên hạ mới xây dựng Vạn Lý Trường Thành, nhưng cuối cùng vẫn phải chịu danh tiếng xấu xa… Số người chết đói, kiệt sức ở Nam Dương chắc chắn không thể đếm xuể!”

Nhiều người lần lượt lên tiếng; Khuái Liang cũng đề xuất một số cái tên.

“Vị quý nhân nổi tiếng ở Tương Dương là Bàng Đức công.”

“Ni Zhengping ở Bình Nguyên… Để tránh chiến tranh ở phía bắc, ông ấy cũng đang ở Kinh Châu!”

“Bàng Đức công đã từng ẩn dật… Không biết liệu ông ấy có sẵn lòng ra tay hay không…” Lưu Biểu cau mày.

“Vì lợi ích của Kinh Châu, chắc chắn ông ấy sẽ đồng ý… Chủ nhân chỉ cần cử người đi mời là được!” Khuái Liang nói.

“Vậy Ni Zhengping là ai?” Lưu Biểu hỏi.

“Người này tính cách nóng nảy, thẳng thắn, nhưng tài năng cũng rất xuất chúng… Nếu Quân Chủ Hầu tức giận và giết hại ông ấy, thì sẽ mang tiếng xấu; còn nếu nhẫn nhục và dung thứ cho ông ấy, thì kế hoạch này chắc chắn sẽ thành công!”

Lưu Biểu lập tức ra lệnh thực hiện, đồng thời sai người đến Tương Dương để gửi thư cho Châu Dã.

Kế hoạch đã được đặt ra… Chỉ còn mong rằng ông ấy sẽ đồng ý thôi…

Nếu không cho họ cơ hội nói chuyện, tất cả sẽ vô ích.

Phía bắc thành Tương Dương, trong một căn nhà, Bàng Đức công nhẹ nhàng gật đầu: “Nếu là vì sự an nguy của người dân, tôi sẵn lòng đi.”

“Thật là may mắn cho Kinh Châu!” Liu Qi cúi chào.

“Không dám nhận.” Bàng Đức công nhìn vào trong nhà và gọi: “Tổng Nhi, con không phải nói rằng con muốn gặp Gia Cát Lượng đó sao?”

Một thanh niên im lặng bước ra khỏi nhà, ngẩng đầu lên.

Anh ta trông có vẻ ngốc nghếch, nhưng đôi mắt lại toát lên vẻ khôn ngoan không hợp với tuổi tác của mình.

“Zhuge của Lang Ya, Tư Mã của Hà