Tạng Bá suýt chết vì mệt đứt hơi.

Thể lực tốt của các chiến binh thuộc đội Hổ Kỵ thực sự được thể hiện rõ ràng – họ vừa có thể chiến đấu vừa có thể chạy nhanh.

Khi quân phía sau truy đuổi quân phía trước, thông thường họ chỉ cần đá vào mông đối phương để khiến họ chạy nhanh hơn.

Nhưng điều này chỉ thành công khi kẻ địch không còn ý chí chiến đấu; nếu không, bạn càng đá thì họ càng chạy xa.

Tuy nhiên, đội Hổ Kỵ lại khác. Khi thấy người phía sau đang đuổi gần tới, họ lập tức quay đầu lại và đâm tấn công.

Trong quá trình truy đuổi, đội hình sẽ bị kéo dài không giới hạn; số người ở phía trước rất ít, nhưng nhờ sự dũng cảm của đội Hổ Kỵ, những người phía sau sẽ sợ hãi và tự động chậm lại tốc độ truy đuổi.

Nhờ sự gan dạ và khả năng chiến đấu mạnh mẽ của đội Hổ Kỵ, Tạng Bá cuối cùng cũng thoát nạn sau khi chạy liên tục suốt mười dặm đường.

Anh ta ngồi xuống đất, khuôn mặt nhăn lại như Tào Tháo vậy, ngẩng đầu nhìn trời và thốt lên:

“Chết tiệt, mông tôi đau như bị đánh bầm!”

Sau khi than phiền xong, anh ta bắt đầu suy nghĩ sâu sắc… Liệu mình có thể chiến thắng được nữa không, ngoại trừ việc giết chết Ngô Kinh? Nếu việc bị truy đuổi đến mức phải chạy trần như thế này lan ra ngoài…

“Tướng quân, hãy ăn uống đi.”

Vương Khai mang đến thức ăn và quần áo.

Tạng Bá lặng lẽ nhận lấy, nhìn anh ta một cái rồi giải thích: “Tôi bị họ tấn công bất ngờ.”

Trước đây, anh ta từng nói rằng “dưới sự chỉ huy của Tôn Quân, anh ta không coi trọng bất kỳ ai”. Nhưng bây giờ, khi có một kẻ như vậy xuất hiện, anh ta đã thua cuộc một cách thảm hại và nhục nhã.

Vương Khai gật đầu: “Hãy đi thôi, gần đây vẫn còn có binh sĩ của chúng ta.” Nếu bị đuổi kịp, chúng ta vẫn có thể phản công. Dù đội Hổ Kỹ có mạnh mẽ đến đâu, họ cũng sẽ mệt mỏi.

Tạng Bá mặc quần áo do mọi người chuẩn bị sẵn, đứng dậy và gật đầu: “Quân đội tinh nhuệ thật sự rất hữu ích!” Mặc dù trước đây chính họ đã khiến anh ta phải lao lên và giết chết Ngô Kinh, nhưng hôm nay, nếu không có những người này, có lẽ anh ta đã gặp nguy hiểm thật sự.

“Hãy liên lạc với các đội quân tản mát trong khu vực này, tướng quân tôi muốn trả thù!”

Tuy nhiên, khi Tạng Bá tập hợp được khoảng hai nghìn người, Lý Mông lại xuất hiện một lần nữa.

Lần này thua cũng đẹp mắt hơn lần trước, nhưng vẫn là thất bại.

Tiếp theo, Lý Mông đã tập trung tấn công Tạng Bá không ngừng. Anh ta tận dụng đặc điểm của Tạng Bá – cần phải tập trung quân đội để phản công – và liên tục tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ, giành được nhiều chiến thắng liên tiếp.

Tuy nhiên, Tạng Bá rõ ràng không phải là kẻ yếu; lại còn sở hữu lực lượng kỵ binh mạnh mẽ, nên Lý Mông mãi không thể đánh bại anh ta.

“Anh ta luôn tấn công bất ngờ,” Vương Khai giải thích thay cho Tạng Bá, trong khi khuôn mặt của Tạng Bá đỏ bừng.

Vào thời điểm này, lực lượng kỵ binh của Trương Phi đã đến khu vực Xiaopi, nòng súng họ đang nhắm vào phía sau thành trì của Hạ Hầu Cao.

Đỗ Tích chia quân ra tấn công, cố gắng chặn đứng Trương Phi bên ngoài lãnh thổ nước Pengcheng, nhưng đã bị đánh bại thảm hại.

Trương Phi tận dụng cơ hội này tiến lên, trong khi Đỗ Tích rút lui về huyện Wuyuan ở phía bắc Pengcheng. Trương Phi liền tiếp tục tấn công huyện Lü, cách thành phố Pengcheng khoảng hai ba mươi dặm.

(Pengcheng: Đây vừa là tên của một quốc gia/lãnh địa, vừa là tên của một huyện/thành phố. Bạn có thể hiểu nó giống như việc một thành phố và một huyện trong đó có cùng tên; ví dụ: huyện Nanchang thuộc thành phố Nanchang, tỉnh Giang Tây; huyện Shangrao thuộc thành phố Shangrao, v.v.)

Bên trong thành phố Pengcheng, Hạ Hầu Uyên và Tào Hồng đang rơi vào mâu thuẫn.

Đỗ Tích bị đánh bại và rút lui về phía bắc; huyện Lü có tình hình phòng thủ yếu ớt, chắc chắn không thể chống đỡ lâu được.

Nếu họ chia quân đi cứu viện, lực lượng phòng thủ của thành Pengcheng sẽ suy yếu.

Nhưng nếu không cứu, một khi huyện Lü bị đánh bại, Trương Phi sẽ đặt chân vào đó, và họ sẽ lại rơi vào tình thế bị bao vây.

“Báo cáo!”

“Tưởng Nghĩa Cù và Quách Gia đang dẫn đầu đại quân tiến về phía bắc, đang tiến về phía chúng ta!”

Những thông tin quan trọng vừa được nhận đã khiến họ từ bỏ kế hoạch chia quân để phòng thủ huyện Lü.

“Có bao nhiêu người?” Hạ Hầu Uyên hỏi.

“Đó là đội quân lớn ban đầu được cất giấu tại nước Pei; số lượng binh sĩ chính lên đến hơn sáu mươi nghìn người.”

“Sáu mươi nghìn người!” Hạ Hầu Uyên rùng mình: “Nếu cộng thêm Trương Phi, tổng số sẽ lên đến hơn bảy mươi nghìn người… Chúng ta ở Pengcheng, việc phòng thủ đã gặp khó khăn rồi, làm sao có thể hỗ trợ được Tôn Quân?”

“Tốt nhất là nên tiến hành cuộc tấn công hai mặt, đừng để bản thân chúng ta rơi vào tình thế nguy hiểm…” Tào Hồng cũng tỏ ra lo lắng và nói: “Hãy xin ý kiến của Đại Vương trước; để ông ấy hỗ trợ từ phía Đông Hải.”

Hạ Hầu Uyên do dự một lát rồi gật đầu: “Không còn cách nào khác, chúng ta chỉ có thể cố gắng giữ vững Pengcheng!”

Họ gửi thông điệp cho Tào Tháo, yêu cầu ông ta tăng cường lực lượng tại khu vực Phù Dương, Vũ Nguyên – nơi hai quận Đông Hải và Pengcheng giao nhau – và sẵn sàng hỗ trợ họ trong trường hợp cần thiết.

Việc Trương Phi đột ngột tấn công từ phía sau đã hoàn toàn hạn chế các hoạt động quân sự của họ. Trước đó, việc cử Đỗ Tích tham gia cuộc tấn công mạo hiểm chính là để thử xem liệu có thể đánh bại được Trương Phi hay không. Với lực lượng quân sự hạn chế như hiện tại, họ không thể tiến hành thêm bất kỳ chiến dịch nào nữa. Nếu tính toán một cách tổng thể, thì tất cả những rắc rối này đều xuất phát từ Châu Du.

“Báo cáo!”

“Hứa Trục đã chia quân, tiến vào Tích Khâu từ hướng Trúc Y, đang áp sát Pengcheng từ phía nam!”

“Tưởng Nghĩa Cù vẫn đang dẫn đầu đội quân chính, đang tiến về khu vực huyện Tiêu!”

Hạ Hầu Uyên và Tào Hồng chăm chú nhìn vào bản đồ, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: “Chúng ta đang bị bao vây từ ba phía!”

Tinh thần quân đội bắt đầu lung lay; nhiều người muốn rút lui về phía bắc.

Trên đường đi, Tưởng Nghĩa Cù ca ngợi: “Bằng cách chia quân thành ba hướng, chúng ta lại có lợi thế về số lượng binh sĩ, khiến Hạ Hầu Uyên và Tào Hồng đã sợ hãi trước khi giao tranh bắt đầu.”

“Hạ Hầu Uyên và Tào Hồng đều được coi là những tướng lĩnh xuất sắc, nhưng lần này họ chỉ đến để hỗ trợ thôi, không có ý định chiến đấu đến cùng, vì vậy chúng ta có thể tận dụng điều đó.”

Quách Gia hít một hơi thuốc dài rồi thở ra thành làn khói: “Nhưng Tào Tháo không muốn từ bỏ Tôn Quân một cách dễ dàng, vì vậy họ vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu thêm một thời gian nữa.”

Khi muốn công phá một thành trì, trước hết phải chiếm được lòng người dân trong thành; nếu kẻ địch chỉ nghĩ đến việc “cố gắng chống trả một thời gian xem sao”, thì hầu như chắc chắn họ sẽ không thể giữ vững thành trì đó được.

Quân tiếp viện của Tào Tháo phía sau Tôn Quân vẫn chưa kịp can thiệp vào trận chiến đã bị Quách Gia kiểm soát chặt chẽ.

Về phía Ru Nan, Tào Nhân và Tần Du đã tiến hành tấn công, đánh bại các thành phố như Ru Yang, Nam Đôn ở phía nam Ru Nan.

Lý Thông đặt câu hỏi: “Nếu tập trung lực lượng mạnh để tấn công trực tiếp vào thành Phủ Duy của Ru Nan, liệu có thể thành công không?”

“Không thể.” Tần Du lắc đầu: “Ru Nan Quận chính là tường lũy bảo vệ cho lãnh thổ của Chu Vương, còn Phủ Duy lại là thành trì quan trọng nhất của Ru Nan. Gia Hứa và Trương Phi cùng các đồng đội đã bỏ nhiều công sức xây dựng phòng thủ ở đây, nên tầm cao của các công sự phòng thủ ở đây ngang ngửa với Nanyang.”

“Nếu tấn công trực tiếp vào Phủ Duy, chúng ta sẽ rất khó có thể giành chiến thắng trong thời gian ngắn; nếu kẻ địch tiếp tục điều quân từ Nanyang đến hỗ trợ, thì quân đội của chúng ta sẽ gặp nguy hiểm lớn.”

“Vậy thì phải làm thế nào?” Trần Vương và Lưu Chóng hỏi.

“Chúng ta nên tấn công các thành phố lân cận, khiến cho các tướng lĩnh phòng thủ Ru Nan hoảng loạn và buộc họ phải kêu gọi quân tiếp viện từ Nanyang.”

“Chúng ta sẽ chờ đợi thời cơ thích hợp và tiêu diệt từng đội quân tiếp viện một.”

“Khi đó, Phủ Duy sẽ không còn quân tiếp viện và tinh thần binh sĩ cũng sẽ bị lung lay; lúc đó chúng ta mới có thể công phá thành trì đó.”

Mọi người nghe xong đều đồng ý với kế hoạch này.

“Ý kiến của ngài thật sự xuất sắc!” Tướng chính Tào Nhân gật đầu và nói: “Vậy thì chúng ta sẽ làm theo lời ngài, cử một đội quân đi về phía bắc, trước hết hãy dụ Cao Thuận từ Yingchuan vào bẫy!”

Trong vòng vài ngày, quân đội Wei đã đánh bại các thành phố như Zhengqiang, Xihua, Zhaoling… Phía nam Ru Nan gặp phải những tổn thất nặng nề.

Kể từ khi Châu Dã giành lại Núy Nam từ tay Viên Thác, chưa bao giờ có quân địch nào xâm lược vào được.

Trước mặt kẻ thù đang liên tục giành chiến thắng và tiến sâu vào lãnh thổ nội địa, nhiều lo ngại và ý kiến trái chiều đã xuất hiện trong nội bộ.

“Tướng lĩnh chính và toàn bộ lực lượng mạnh nhất đều đã được điều động ra ngoài; lãnh thổ nội địa giờ đây đã trở nên trống rỗng… Đây chính là thời điểm nguy cấp nhất đối với Tào Nhân.”

“Nếu không ngăn chặn được họ, Nanyang sẽ gặp nguy!”

“Một khi Nanyang và Núy Nam thất thủ, hậu quả sẽ khôn lường!”

Nanyang và Núy Nam là hai quận lớn nhất thiên hạ; đồng thời cũng là căn cứ chính và trung tâm hoạt động của tập đoàn Châu Dã. Chúng còn đóng vai trò then chốt trong việc kết nối các vùng phía nam và phía bắc của lãnh thổ này.

Nếu mất đi những vùng đất quan trọng này, tập đoàn Châu Dã sẽ phải chịu tổn thất nặng nề; lãnh thổ của họ sẽ bị chia cắt làm đôi, và cả thành phố Lạc Dương lẫn Giang Hạ cũng sẽ rơi vào tình trạng nguy hiểm.

Còn Tào Tháo – kẻ sẽ chiếm lấy những vùng đất này – thì sức mạnh của họ chắc chắn sẽ tăng lên vượt bậc!

**PS:** Nhận thấy vẫn có độc giả còn thắc mắc hoặc không hiểu rõ, tôi xin giải thích thêm ở đây. Những ai đã hiểu rồi thì không cần đọc tiếp nữa nhé:

Núy Nam (Bình Dư) và Nanyang (Uyển Thành) chính là các trung tâm hành chính của các quận đó.

Vậy “trung tâm hành chính” là gì? Có thể hiểu nó giống như thủ phủ của một tỉnh – những thành phố này chắc chắn sẽ phát triển mạnh mẽ hơn nhiều so với các thành phố khác, về mặt phòng thủ, lực lượng quân sự và nguồn nhân lực.

Tất nhiên, cũng có những thành phố được coi là “pháo đài” và có sức mạnh vượt trội hơn cả thủ phủ của tỉnh.

Ở thời Đông Hán, các “quốc gia” tương đương với các quận, đều là những đơn vị hành chính cấp cao.