Sau đó, Lưu Bị cũng lập ra kế hoạch tác chiến của mình:

– Cao Thuận sẽ dẫn đầu quân đội phục kích và năm nghìn kỵ binh nhẹ làm tiên phong, để chiếm giữ thành phố quan trọng Tấn Dương thuộc tỉnh Bình Châu;

– Lưu Bị sẽ chỉ huy đại quân tiếp theo sau đó, để tiến hành cuộc chiến chính;

– Tạng Bá sẽ dẫn đầu các binh sĩ tinh nhuệ đến khu vực Thường Sơn Quan thuộc nước Trung Sơn để mai phục, chờ đợi sự hỗ trợ từ phía Lục Chí của tỉnh U Châu.

“Lục Chí rất giỏi trong việc chiến lược, nhưng dù sao thì ông ta cũng đã già rồi, lại là một tướng lĩnh theo đạo Nho; võ năng của ông ta cũng chỉ ở mức trung bình mà thôi.”

“Tốt nhất là nên tiến hành cuộc phục kích, tiến gần vào trong chớp mắt, rồi chém ông ta ngay!”

Lục Chí và Hoàng Phủ Tùng đều là những tướng lĩnh xuất sắc; những người như vậy khi chiến đấu thường rất ổn định, vì vậy không thể xem thường họ được. Tạng Bá đã được giao nhiệm vụ này một cách bí mật.

Tạng Bá gật đầu đồng ý, rồi dẫn quân đi vào ban đêm.

Phía Lưu Bị cũng vô cùng hoảng sợ khi biết tin Lưu Bị đang tiến về phía này.

“Quân đội của Viên Thiệu đã đến chưa?”

“Chưa đến đâu; chỉ có quân đội của Lưu Bị thôi!”

“Nếu chỉ có một mình Lưu Bị đến đây, thì việc chặn đứng ông ta cũng không khó.” Từ Thục nhanh chóng đưa ra phương án ứng phó và nói: “Xin giao cho Đại tướng Hoàng Phủ dẫn một đội quân đi về phía tây, để chặn đứng quân đội của Ngõa Hán; chủ công sẽ tự mình chỉ huy đại quân để đón đối Lưu Bị!”

Lưu Bị cùng với Quan Vũ, Yan Hành và những người khác, đã nhanh chóng tiến về phía Tấn Dương để chặn đứng Lưu Bị.

Trước khi lên đường, Lưu Bị cũng đã theo lời khuyên của Từ Thục, gửi đi những thông điệp cầu viện đến cả hai tỉnh U Châu và Lương Châu.

Tại Lương Châu, mặc dù gia tộc Mã có quyền lực lớn, nhưng sau khi mất đi Mã Siêu và Mã Đài, việc muốn thống nhất tình hình không hề đơn giản; hơn nữa, trước đó Mã Đằng còn điều động quân đội đi hỗ trợ trận chiến ở Hán Trung, vì vậy việc can thiệp vào vấn đề của tỉnh Bình Châu lúc này càng trở nên khó khăn hơn.

Các tướng lĩnh ở khu vực Quan Trung, còn được gọi là Mười Tướng Quan Trung, là những thế lực quân sự tồn tại sau khi Đổng Trác và những người khác bị tiêu diệt; nhóm này do Mã Siêu và Hàn Tuỳ dẫn đầu. Mặc dù có nhiều người trong phe Thục đã chết, nhưng họ vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn. Những kẻ này tuy không đe dọa lớn, nhưng rất phiền phức; trong lịch sử, Tào Tháo cũng từng rất đau đầu vì chúng.

Tương tự, ông ta cũng chưa từ bỏ việc liên lạc với phía Châu Dã. Hiện tại, chỉ còn hai đội quân của Lưu Bị và Ngụy Hán; ông ta vẫn còn có thể chống đỡ được; nhưng nếu Viên Thiệu tiếp tục xâm lược, có lẽ Lưu Bị sẽ buộc phải sử dụng đến những biện pháp cuối cùng.

U Châu, Thượng Cốc, Khu Dương…

“Báo cáo!”

“Quân đội của Khuất Nghĩa đang di chuyển về phía bắc, đang nhìn về phía Cổng Ký Ung!”

“Khuất Nghĩa đã hành động rồi; Lưu Bị cũng đã bắt đầu di chuyển… Có vẻ như họ đang chuẩn bị tấn công Lưu Huyền Đức.”

Quách Gia suy nghĩ một lát rồi nói: “Phía sau Lưu Bị chắc chắn đã chuẩn bị sẵn các ẩn điểm để phục kích chúng ta.”

Ông ta cũng nhanh chóng đưa ra các biện pháp đối phó:

Châu Dã vẫn tiếp tục giả dạng, che giấu danh tính; sai một người giả danh Lục Chí, dẫn quân đến nước Trung Sơn; Châu Dã sẽ đi cùng người đó;

Hãy để Khuất Nghĩa vào được Cổng Ký Ung, còn Lục Chí sẽ đóng quân ở Khu Dương chờ đợi họ; khi Khuất Nghĩa bắt đầu tấn công thành phố, sẽ cử Xia Yu dẫn quân đóng chặt Cổng Ký Ung, và thực hiện chiến thuật “đóng cửa đánh chó”!

Xia Yu – một viên tướng xuất sắc thời đại Lưu Hồng – trước đây từng giữ chức vụ quan trọng, nhưng vì Lưu Hồng đã sai lầm khi phát động cuộc chiến chống lại người Xiên Bắc vào năm 177, dẫn đến thất bại nặng nề và gây thiệt hại lớn cho Đại Hán, Xia Yu đã bị giáng chức xuống thành thường dân.

Sau khi Lục Chí đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ U Châu, người này lại được tái sử dụng để canh giữ Cổng Ký Ung, đối đầu với Khuất Nghĩa.

“Khuất Nghĩa có rất nhiều binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng, lại còn tuyển mộ thêm những người sẵn lòng chiến đấu đến cùng; đối thủ này thực sự rất khó đánh bại. Nếu chúng ta phân tán quá nhiều quân đi đến Kỳ Châu, không chắc đã dễ dàng giành được chiến thắng,” Lục Chí nói.

Những lời này không hề phản ánh sự yếu đuối, mà là sự nhìn nhận đúng đắn về tình hình của cả hai bên từ phía một vị tướng lĩnh xuất sắc.

Lục Chí hiện có tổng cộng 15.000 binh sĩ bộ binh và 10.000 binh sĩ kỵ binh tại hai quận này; ngoài ra, tại Cửu Dung Quan còn có thêm 3.000 binh lính canh gác.

Khuất Nghĩa đã đồn quân tại Chuẩn Châu và Quang Dương với số lượng 40.000 người; còn căn cứ chính của Viên Thiệu ở Bô Hải thì có tới hơn 100.000 binh sĩ.

Nếu chúng ta phân tán quân đội, sẽ rất khó để giành được lợi thế.

“Chúa công chỉ cần dẫn một số ít binh sĩ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Kỳ Châu là được. Như vậy, chúng ta vẫn có thể giữ lại nhiều quân sĩ để sử dụng sau này, đồng thời cũng có thể khiến đối phương phải tung quân ra đối phó,” Quách Gia cười nói.

“Nhưng… an toàn của Chánh quân sẽ ra sao?” Lục Chí lo lắng.

“Điều đó không thành vấn đề, hãy làm theo kế hoạch của Phụng Hiệu thôi,” Châu Dã vỗ tay cười nói.

Lục Chí tìm một người trông giống mình, cho anh ta mặc đồ giả mạo mình, rồi dẫn 5.000 kỵ binh tiến về phía nam qua Đại huyện, trực tiếp tấn công Quảng Xương thuộc Kỳ Châu!

Châu Dã mặc đồ sĩ quan, cưỡi một con ngựa từ miền Bắc, đi theo người giả mạo Lục Chí.

Sau khi Châu Dã rời đi, Lục Chí lại giao toàn bộ 5.000 kỵ binh còn lại cho Quách Gia.

Quách Gia tự mình dẫn đội quân này hành động, và tại Cửu Dung Quan, ông ta đã gặp Xia Yu.

Khi nhìn thấy người thanh niên này, Xia Yu ban đầu ngạc nhiên; nhưng sau khi Quách Gia tiết lộ danh tính, ông ta vô cùng kinh ngạc và vội vàng chào hỏi.

“Tướng quân không cần phải như vậy đâu,” Quách Gia cười nói.

“Tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng vang dội của quân sư từ lâu rồi. Tướng quân đã từng cùng Chánh quân xâm nhập sa mạc, đánh bại tộc Xiên Bì, và giành được những chiến công vĩ đại!”

Trên khuôn mặt Xia Yu, hiện rõ vẻ ngưỡng mộ và tôn trọng sâu sắc; ông ta không dám có bất kỳ sự thiếu tôn trọng nào đối với người thanh niên này.

Lúc đầu, ông ta đã thất bại trước tay người Xiên Bì; nhưng lần này, hãy cùng giành lại danh dự cho ông ta!

Ban đầu, khi nhận được lệnh rút quân khỏi Cửu Dương Quan, ông ta còn có chút không hài lòng; nhưng giờ đây, không còn lý do gì để do dự nữa, ông ta lập tức dẫn quân đi về phía bắc, nhường toàn bộ con đường cho Khuất Nghĩa.

Không lâu sau khi Lỗ Bá đến Thái Nguyên, Châu Dã dẫn quân vào Kỳ Châu, dễ dàng chiếm giữ thành phố nhỏ Quảng Xương, rồi tiếp tục tiến về phía nam, hướng thẳng đến Trường Sơn Quan.

Quân đội thua trận ở Quảng Xương đã bỏ chạy về phía nam và mang theo tin tức: “Lục Chí đang đến!”

“Sao lại hoảng sợ? Ta đang chờ họ đến mà.” Tạng Bá cười ha hả và hỏi: “Nói xem, họ có bao nhiêu người?”

“Năm nghìn kỵ binh, toàn là những con ngựa tốt từ miền bắc; chúng ta không thể đối đầu được.”

“Chỉ có năm nghìn người thôi à?” Tạng Bá ngạc nhiên một chút, rồi cười: “Lục Chí dù là một tướng giỏi, nhưng quá tự tin rồi… Chỉ với năm nghìn người mà muốn lập công sao?”

Ông ta nhìn về phía Trường Sơn Quan và ra lệnh: “Người ta, mở cửa thành ngay!”

“Thưa tướng, mở cửa thành rồi làm sao chống lại Lục Chí được ạ?”

“Chống lại họ làm gì? Hãy xem ta giết họ như thế nào!” Tạng Bá cười lạnh, vẫy tay: “Trước hết, hãy rút lui về phía sau!”

Phía nam Trường Sơn Quan là những ngọn núi lớn, con đường hẹp và khó đi; Tạng Bá đã chọn một điểm để mai phục quân địch trong rừng núi.

“Khi quân địch đến, hãy xem ta sẽ là người đầu tiên giết chết Lục Chí!”

Tạng Bá chờ đợi đến tận đêm khuya; tiếng móng ngựa dần vang gần, năm nghìn kỵ binh chen chúc trên con đường hẹp, tay cầm đuốc sáng.

Từ vị trí chỉ huy, Tạng Bá nhìn thấy Lục Chí và cười lạnh: “Thật là giống một học giả… Kiểu người như thế này mà cũng dám ra trận chỉ huy quân đội à?”

“Thưa tướng, xung quanh ông ấy đều là các vệ sĩ.” người bên cạnh nói.

“Ta coi họ như cỏ rác thôi… Hãy xem ta giết họ như thế nào!”

“Tạng Bá” hét lớn một tiếng, rút kiếm lên và nhảy lên ngựa, lao vào trong bóng đêm để giao chiến.

“Lục Chí, đến đây nhận cái chết đi!”

Một tiếng hét vang dội, lưỡi dao được giơ cao, con ngựa phi nhanh như gió, xông thẳng vào hàng quân địch.

Con đường hẹp, số binh sĩ đối phương không nhiều; sau khi giết chết vài người, Tạng Bá đã đến trước mặt Lục Chí.

“Giết!”

Đồng thời, các binh sĩ ẩn náu bất ngờ xuất hiện, tiếng hô chiến vang lên, cùng Tạng Bá tấn công kẻ địch.

Dưới ánh lửa, Lục Chí hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, kiếm còn chưa kịp rút ra.

Tạng Bá cười ha hả, lưỡi dao phát ra tiếng lạnh lẽo: “Những kẻ chỉ biết học vấn mà không có ích gì cả! Chỉ là những danh hiệu rỗng tuếch mà thôi!”

“Nếu những kẻ học vấn như vậy thì tôi lại sao?”

Đúng lúc này, một tiếng đáp trả vang lên.

“Đã!”

Tạng Bá vừa định chửi thề, thì lưỡi dao của mình đã bị một thanh kiếm lạnh lẽo chặn lại.

“Ùng~”

Lưỡi dao run rẩy, cánh tay cảm thấy tê dại.

Tạng Bá hoảng sợ, quay đầu nhìn người đó, mắt gần như muốn nhảy ra khỏi hốc.

“Ngài ở đây làm sao?!”

Chẳng lẽ đây là… ma quỷ à?