“Đừng uống quá nhiều, kẻo rơi xuống nước mà không thể bò lên được.”

Cam Ninh cười lớn, rồi là người đầu tiên lao về phía bờ bên kia.

Uống rượu xong, cơ thể bắt đầu ấm lên sau vài phút nhảy múa trên mặt nước. Đến một địa điểm gần đó, Cam Ninh ra lệnh trải các tấm gỗ xuống để giữ thăng bằng, rồi tiếp tục chạy nhanh.

Thỉnh thoảng có người rơi xuống nước; những người đi sau liền nhanh chóng lấy tấm gỗ ra và đặt chúng ở những nơi thuận tiện để người khác có thể bám vào. Những ai bò lên khỏi nước đều lập tức cởi quần áo rồi uống thêm một ngụm rượu.

“Đừng dừng lại nghỉ ngơi.”

“Đừng quan tâm đến những người rơi xuống nước.”

“Những kẻ sợ hãi đến mức cố tình chậm trễ việc tiến lên, sẽ bị chém!”

Cam Ninh bản thân cũng từng rơi xuống nước một lần; khi bò lên, ông ta quay đầu lại và hét lớn. Phía hạ lưu đã bắt đầu cuộc chiến, lửa cháy rực rỡ khắp nơi. Dưới ánh sáng của ngọn lửa, mọi người đều nhìn thấy rõ rằng Cam Ninh đã không còn một miếng vải trên người.

Mọi người lại tiếp tục cố gắng, kiềm chế nỗi mệt mỏi, và theo bước chân của Cam Ninh để vừa chạy vừa bơi qua dòng nước. Sau khi chạy được khoảng nửa đường, đã có người không còn sức nữa và càng ngày càng nhiều người rơi xuống nước. Có những người thậm chí không thể bò lên được, phải vươn tay ra để nhờ người khác giúp đỡ. Nếu rơi xuống nước mà không thể bò lên được và cơ thể bị lạnh, có thể sẽ chết ngay trong dòng sông Dương Tử này.

“Những kẻ yếu đuối!” Cam Ninh tức giận, giết chết vài người rồi hét lớn: “Không đủ sức mà còn dám cản trở đồng đội!”

“Bất kỳ ai làm như vậy, lập tức sẽ bị chém!”

“Tất cả hãy nghe cho kỹ: những ai chết trong nước chỉ được hưởng trợ cấp; những ai đến được bờ bắc, dù có giết được kẻ thù hay không, gia đình họ sẽ không phải lo lắng gì nữa trong suốt đời!”

Những người rơi xuống nước không dám cử động nữa; chỉ đến khi những người ở trên đã chạy qua, họ mới bò lên và tiếp tục theo sau. Trên đường đi, người này ngã, người kia cũng ngã; khi gần đến bờ bên kia, bên cạnh Cam Ninh chỉ còn lại nửa số người ban đầu.

“Tướng quân, có chuyện không ổn rồi… Một nhóm người đang từ phía thượng lưu tiến về đây!” Khi Cam Ninh chuẩn bị lên bờ, Lưu Hổ mới phát hiện ra điều này. Lưu Hổ hoảng sợ và vội vàng đến xem. Vì đêm tối, không thể nhìn xa được; chỉ khi họ đốt một đống lửa lên, mới có thể mơ hồ nh

“Nhanh lên, đốt lửa đi, thiêu hủy những thứ trôi nổi kia!” Lưu Hổ vội vàng ra lệnh.

“Tướng quân, trên mặt nước làm sao có thể đốt được chứ.”

“Đồ ngu dốt! Rải dầu lửa đi, chuẩn bị tên lửa đáp trả!”

Trong các trận chiến trên mặt nước, dầu lửa là vật phẩm không thể thiếu.

Cam Ninh Cách bờ chỉ còn vài thước nữa; ngay dưới chân họ đã bắt đầu bùng cháy.

Cam Ninh Đạp vào đám lửa, lao về phía trước một cách điên cuồng.

Lưu Hổ thấy người đó nhảy ra khỏi đám lửa, trong lòng hoảng sợ: “Nhanh, bắn tên đi!”

Những mũi tên được bắn ra, nhằm mục đích buộc Cam Ninh phải lùi lại.

Nhưng Cam Ninh vẫn tiếp tục tiến về phía trước, rút kiếm đỡ những mũi tên đó, và một mũi tên nữa xuyên qua cánh tay anh ta.

“Chết đi!” Anh ta hét lớn, lao thẳng về phía Lưu Hổ.

Lưu Hổ vội vàng giơ súng đâm tới.

Cam Ninh lách ngang để tránh, rồi đánh một nhát kiếm vào mặt Lưu Hổ, giết chết ông ta.

Sau đó, anh ta nhấc xác Lưu Hổ lên, dùng làm khiên, đánh loạn xạ về phía quân địch, la hét không ngừng.

“Gan Hưng Bà ở đây, Lưu Hổ đã bị tiêu diệt!”

Các binh sĩ dưới quyền Lưu Hổ sau khi trải qua muôn vàn hiểm nguy cuối cùng cũng đổ bộ lên bờ, thấy cảnh tượng này liền tràn đầy hứng khởi, la hét và theo sát Cam Ninh xông vào trận chiến, gây ra hỗn loạn khắp nơi.

Doanh trại của Lưu Hổ trên bờ bị tan hoang; Cam Ninh tận dụng cơ hội này để tấn công mạnh mẽ, phá vỡ toàn bộ doanh trại.

Quân đội của Cam Ninh giết chết hơn bốn nghìn địch, những kẻ còn lại phải rút về thành phố Châu Lăng.

Cam Ninh thẳng tiếp đổ bộ lên bờ bắc, dọc đường đuổi đánh người dân, liên tục đánh bại các lực lượng phòng thủ dọc theo tuyến đường thủy, từ đó mở thông con đường về hướng hồ Động Đình.

Chu Tuấn nghe tin báo từ Cam Ninh, không khỏi kinh ngạc: “Gan Hưng Bà thực sự là một vị tướng phi thường!”

Thành Châu Lăng bị mất, quân đội của Cam Ninh nhanh chóng đổ bộ lên bờ bắc.

Ba tuyến đường: bờ nam, tuyến đường thủy và bờ bắc, đều đã được mở thông; đại quân tiếp tục tiến về phía thượng nguồn.

Bất chấp những vết thương, Cam Ninh vẫn nhanh chóng tiến về phía doanh trại bên bờ hồ Động Đình của Thái Mao.

Chu Tuấn cũng không dám nghỉ ngơi, mà tiếp tục tấn công mạnh mẽ để hỗ trợ đồng bọn.

   Thái Mao không ngờ rằng Cam Ninh đã có thể đặt chân vững vàng ở bờ phía bắc, nên chỉ còn cách cử con trai của Hoàng Tổ là Hoàng Thích điều quân chống lại Cam Ninh, hy vọng sẽ dùng lực lượng mạnh để đẩy quân địch trở lại nước.

   Dù số lượng binh sĩ ít hơn, nhưng Cam Ninh vẫn rất kiên cường, không chịu rút lui, chiếm giữ bến phà, khiến cho quân đội của Chu Tuấn phía bên kia liên tục tiến vào.

   Khi không thể triển khai các cuộc giao tranh trên mặt nước tại Hồ Đôngting, Thái Mao đã rơi vào thế yếu.

   Khi quân số đủ mạnh, Cam Ninh lập tức dẫn quân tấn công căn cứ nước của Thái Mao.

   Mặc dù không thành công, nhưng Thái Mao hiểu rằng trận này rất khó thắng, nên đành từ bỏ ý định sử dụng Hồ Đôngting.

   Họ đốt cháy căn cứ nước, cho quân chính quay trở về phòng thủ Giang Lăng, đồng thời cử một số binh sĩ canh giữ cửa ra vào của Hồ Đôngting.

   Không thể tạo nên những điều kỳ diệu, họ chỉ có thể cố gắng chặn đứng đối phương.

   Như vậy, kế hoạch của Lưu Biểu nhằm mở đường thông qua đường thủy đã hoàn toàn thất bại.

   Ở góc đông nam của Nam Quận, do nằm gần Hồ Đôngting, không hề có bất kỳ thành phố nào; việc tiến quân đến đây sẽ rất khó để đặt chân vững vàng.

   Nếu thua trận, rất có thể họ sẽ bị đẩy vào sông Dương Tử.

   Cam Ninh và Chu Tuấn chỉ có thể sắp xếp lại quân đội và lương thực tại Hồ Đôngting, sau đó chuẩn bị tấn công Nam Quận.

   “Trước khi chiếm được Vũ Lăng, nếu tiến vào khu vực Giang Lăng, chúng ta có thể sẽ bị đối phương tấn công từ hai phía.”

   “Khi ngài chiến thắng, chúng ta sẽ mở đường ra khỏi Hồ Đôngting trước; tôi sẽ dẫn quân tiến công Giang Lăng để đánh lạc hướng địch, trong khi tướng quân sẽ tận dụng cơ hội này để đánh chiếm Hóa Dung và thiết lập chỗ đứng vững chắc, như vậy Nam Quận sẽ có thể bị đánh bại.”

   Chu Tuấn cũng đưa ra phương án của mình.

   “Theo lời của vị tướng già, chúng ta hãy chờ tin tức từ chủ nhân trước!” Cam Ninh gật đầu đồng ý.

   Khi đã có lợi thế, không cần phải tiếp tục mạo hiểm nữa.

   Tại Lĩnh Lăng, quân đội của Châu Dã đã bắt đầu hành trình tiến về Vũ Lăng.

Tại vùng đất người Manh năm dòng sông, Lai Cung đã gặp Sa Mô Khắc, vị vua trẻ tuổi của bộ tộc Người Hồ này.

(Sa Mô Khắc trong các sách sử được gọi là Vua Hồ; cuốn sách này cũng sử dụng danh xưng này để phân biệt rõ với những vị vua Manh xuất hiện sau này.)

Hai người này không phải lần đầu tiên giao tiếp với nhau. Sa Mô Khắc khá lịch sự với Lai Cung, nhưng sau khi nghe những lời nói của ông, ông đã thẳng thắn từ chối.

“Quân đội của Tướng Quán Chủng quá mạnh mẽ, trên đời này khó có kẻ nào có thể đối đầu được với họ. Hơn nữa, ông ấy còn là người thừa kế chính thống của Đại Hán… Vua Hồ đừng tự rước họa vào thân!” Lai Cung khuyên nhủ.

“Việc liệu ông ấy có phải là người thừa kế chính thống của Đại Hán hay không thì tôi không thể kiểm soát được. Hoàng đế Đại Hán cũng chẳng hề có ân huệ gì với tôi cả.”

Sa Mô Khắc vẫy tay và nói: “Nhưng Lưu Biểu đã rất tốt với tôi. Khi tôi đã nhận được những lợi ích từ ông ấy và đồng ý giúp ông ấy chống lại Tướng Quán Chủng, tôi không thể phản bội lời hứa đó.”

“Hãy quay lại báo với Tướng Quán Chủng rằng ông ấy nên đi vòng qua lãnh thổ của tôi… Tôi, Sa Mô Khắc, không thể kiểm soát được việc đó.”

“Nhưng nếu muốn đi qua đây, tôi sẽ không cho phép!”

Dù là vì Lưu Biểu hay vì lợi ích riêng của mình, Sa Mô Khắc cũng sẽ không để một đội quân lớn dễ dàng xâm nhập vào lãnh thổ của mình.

“Vua Hồ…”

“Đừng nói nữa!” Sa Mô Khắc ngắt lời ông ta và nói: “Mặc dù tôi không phải người Hán, nhưng tôi cũng biết lý lẽ. Bạn đến đây không mang ý định xấu, tôi sẽ không hại bạn… Nhanh chóng rời đi đi!”

Lai Cung không còn cách nào khác ngoài việc rời đi. Trên đường trở về, ông tình cờ gặp Châu Dã và xin lỗi: “Tôi không thể hoàn thành nhiệm vụ mà Tướng Quán Chủng giao phó.”

“Đó là lỗi của Sa Mô Khắc… Không thể trách Tướng quân được.” Châu Dã an ủi và cười nói: “Nếu ông ấy không muốn từ bỏ con đường tối tăm để theo đuổi ánh sáng, thì tôi sẽ tự mình đến gặp ông ấy.”

Ông ta yêu cầu Lai Cung ở lại trong quân đội và giao cho ông chỉ huy năm nghìn binh sĩ mới được tuyển mộ từ Lĩnh Lăng, tiếp tục tiến về phía Vũ Lăng qua những con đường núi.

Chưa đi được bao xa, hai bên đường liền có những mũi tên bay về phía họ.

“Tướng Quán Chủng, hãy dừng lại!”