Trong tình thế khó khăn và bị đe dọa từ hai phía, họ cũng không còn lựa chọn nào khác.

Lưu Trường gần như khóc lóc trong tuyệt vọng.

Lần này, ngay cả khi Phá Chính không chỉ dạy ông ta, ông ta cũng biết phải làm thế nào: hỗ trợ Giang Châu.

Không còn cách nào khác; mặc dù ông ta rất muốn sử dụng đội quân này để chống lại kẻ địch từ hướng sau.

Nhưng vấn đề là kẻ địch từ hướng sau đã chuẩn bị sẵn sàng trong mười ngày, trong khi Châu Du kia lại xâm nhập vào ngay lập tức!

Khi tin tức đến tay, Lưu Trường vội vàng ra lệnh cho Đặng Hiền, người đang đóng quân ở phía bắc Thành Đô, dẫn ba vạn binh sĩ tiến về phía Bá Quận.

Các lực lượng thuộc các dân tộc khác nhau ở Quận Quảng Hán cũng lần lượt tự nguyện cung cấp quân sĩ để hỗ trợ Giang Châu.

Bá Quận có vị trí chiến lược quan trọng; không chỉ là tấm lá chắn phía trước của các quận Trung Sở và Quảng Hán, mà còn là căn cứ hậu cần quan trọng cho Hán Trung.

Nếu Bá Quận bị mất, Lưu Trường sẽ là người đầu tiên bị cắt đứt liên lạc với Hán Trung.

Tiếp theo đó, Hán Trung thiếu hậu cần và Thành Đô mất đi chỗ dựa sẽ lần lượt bị đánh bại!

Phương Hy cũng ngay lập tức đề xuất: “Cần phải thông báo tin này cho Hán Trung ngay!”

Không cần ông ta nói, Hoàng Quyền – người đang đóng quân tại thành phố Hán Xương ở phía bắc Bá Quận và đã biết tin tức từ sớm – đã ngay lập tức gửi thông báo đến Hán Trung.

Để ngăn chặn sự hoảng loạn lan rộng trong quân đội, ông ta đã gửi một bức thư bí mật cho Trương Nhậm.

Sau khi nhận được thư, Trương Nhậm ngay lập tức bàn bạc với Nghiêm Nhan.

Nghiêm Nhan đọc thư xong liền hoảng sợ: “Giang Quan đã bị đánh bại; nếu Giang Châu cũng mất, Ích Châu sẽ không thể giữ vững được!”

“Cần phải thông báo ngay cho Vua Chiêu; nếu cần thiết, hãy yêu cầu ông ấy dẫn quân đến tiếp viện!”

Trương Nhậm im lặng một lúc lâu trước khi nhìn Nghiêm Nhan và hỏi: “Anh cũng nghĩ như vậy sao?”

“À…” Nghiêm Nhan thở dài và nói: “Tôi làm sao có thể không hiểu suy nghĩ của anh? Nhưng trong tình hình hiện tại, nếu không có quân tiếp viện, e rằng Thành Đô sẽ không thể giữ vững được!”

Xét về tổng thể, Lưu Bị và Lưu Trường cuối cùng vẫn là đồng minh.

“Hơn nữa, với sự hiện diện của Hoàng Công Hằng tại con đường quan trọng này, mọi việc tiến thoái đều nằm trong tay chúng ta.” Nghiêm Nhan nói.

“Không còn lựa chọn nào khác.” Trương Nhậm cũng tỏ ra bất lực: “Chuyện vẫn chưa đến mức đó; có thể Jiangzhou sẽ không dễ dàng bị mất.”

Những ai đã từng đến Jiangzhou (Trùng Khánh) đều biết rằng nơi đây là vùng đất núi non liền kề nhau, thành phố như được xây dựng trên những ngon đồi cao.

Là một trung tâm hành chính quan trọng, đây là một trong những thành phố kiên cố hàng đầu mà Ích Châu đề cập đến.

Để tránh tình huống gấp rút, hai người đã thông báo tin tức này cho Lưu Bị trước.

Khi nghe tin, khuôn mặt Lưu Bị lập tức trở nên căng thẳng, sau đó anh ta hoảng sợ nói: “Jiangguan là nơi có thiên thế hiểm trở; làm sao có thể để mất nó dễ dàng như vậy?”

Với địa hình như vậy, chỉ cần phòng thủ nửa năm cũng đã coi là quá ngắn rồi!

“Theo các báo cáo chiến thuật, Chu Quân đều là những binh sĩ tinh nhuệ, và các con tàu chiến của họ cũng vô cùng hiệu quả; thân tàu được phủ thép như áo giáp, trên boong có hàng chục xe pháo.”

“Khi những sợi dây sắt được tháo ra, các con tàu chiến sẽ tiến vào cùng lúc, đạn pháo sẽ rơi như mưa, và cuộc tấn công sẽ diễn ra ngay dưới chân núi.”

“Châu Du sẽ dựa vào số lượng quân đông hơn để tiến hành tấn công cả trên bộ lẫn trên thủy, và cố gắng đột nhập vào.”

Nghiêm Nhan thở dài.

Nhiều khi, trên chiến trường, không thể nói đến những chiến lược phức tạp; điều quan trọng nhất là sức mạnh nội bộ.

Ai có nền tảng vững chắc hơn, kỷ luật nghiêm ngặt hơn, trang bị tiên tiến hơn… Đặc biệt là trong những tình huống tấn công quyết liệt như thế này.

Trương Nhậm lắc đầu: “Quân phòng thủ Jiangguan phần lớn đều là người Ba Quận, còn Dương Hoài và đội quân của ông ấy cũng là bạn cũ từ Ba Quận.”

Sự chênh lệch về trang bị, cùng với những âm mưu kín đáo, và tình hình bất ổn ở phía sau tại Thành Đô, khiến cho Jiangguan không thể được bảo vệ.

Nghe tin này, Lưu Bị không hề cảm thấy vui mừng chút nào.

Điều đầu tiên anh ta nghĩ đến không phải là cơ hội để mình chiếm lấy Ích Châu, mà là liệu Lưu Trường có thể bảo vệ được nó hay không!

Vẫn còn phải xem xét đến Lưu Trường nữa.

  Mặc dù đã mất đi Giang Quan, nhưng phía trước Châu Du vẫn còn có Giang Châu; dù đã rời khỏi khu vực Nam Trung, nhưng phía trước Châu Dã vẫn còn có Đại Thành.

  Nếu thật sự không may, vẫn còn có Thành Đô để chúng ta có thể giữ vững!

  Nếu Lưu Trường bị mất, và Ích Châu rơi vào tay Châu Dã, thì chúng ta sẽ không thể tồn tại được ở Hán Trung nữa.

  Nếu mất đi một đồng minh quan trọng và giàu có như vậy, thì Lưu Bị – kẻ đang ẩn náu ở Lương Châu – chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn…

  Sau khi hai người rời đi, Thành Công An lập tức đề xuất: “Bệ hạ, nên từ bỏ cuộc chiến ở Hán Trung, và với danh nghĩa là để cứu Ích Châu, hãy nhanh chóng tiến vào Ba Quận và chiếm giữ Ích Châu!”

  Lưu Bị tỏ ra do dự và nói: “Ích Châu đang trong tình trạng hoảng loạn; nếu quân đội của chúng ta đột nhiên can thiệp, e rằng tình hình sẽ càng trở nên hỗn loạn hơn, và các binh sĩ ở phía trước sẽ khó có thể đoàn kết để chống lại kẻ thù.”

  “Không thể để tình hình trở nên tồi tệ hơn được nữa; thà rằng Ích Châu rơi vào tay Châu thị còn hơn!” Thành Công An nói một cách sốt ruột: “Chúng ta đã triển khai quân đội ở Hán Trung nhưng vẫn chưa giành được chiến thắng lớn nào; nếu không chiếm được của cải của Ích Châu, khi quân đội trở về, chúng ta chắc chắn sẽ phải đối mặt với tình trạng kiệt sức!”

  Lưu Bị vẫn còn do dự và thở dài: “Tôi và Kỳ Ngọc đều là người cùng họ, và cũng coi nhau như anh em; ông ấy dù là người hiền lành, nhưng cũng đã thực sự đóng góp tiền bạc và lương thực để cùng nhau chống lại kẻ thù… Làm sao tôi có thể lòng dạ đành bỏ rơi ông ấy được?”

  Do sự phát triển của tình hình, bây giờ mọi thứ đã khác xa so với những gì Châu Dã biết về lịch sử.

  Dù Lưu Bị và Lưu Trường vẫn là đồng minh, nhưng áp lực khi họ phải liên kết với nhau để chống lại Châu Dã rõ ràng lớn hơn nhiều so với khi họ đối đầu với Trương Lỗ; vì vậy mối quan hệ đồng minh giữa họ càng trở nên sâu sắc hơn.

  Do không có người hỗ trợ bên trong, Lưu Bị không có ý định chiếm giữ Ích Châu một cách quyết liệt; và trước sự đóng góp thực sự của Lưu Bị, Lưu Trường cũng không hề keo kiệt như trong lịch sử.

Nói tóm lại, ở đây, suy nghĩ đầu tiên của cả hai bên không phải là “tiêu diệt đối thủ” mà là hợp tác để sinh tồn.

Trước sự do dự của Lưu Bị, phe lực lượng do Thành Công An đại diện lại rất vội vàng. Nếu không hành động ngay bây giờ, thì khu vực Hán Trung sẽ rơi vào tình trạng không còn ai kiểm soát! Chẳng phải tất cả những người đã hy sinh sẽ chết uổng sao?!

Lưu Bị đã kìm nén ý kiến của mọi người và đưa ra quyết định: nếu Lưu Trường và phe Ích Châu không kêu gọi sự giúp đỡ, thì ông ta sẽ không bao giờ bước chân vào khu vực Bá Quận!

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Thành Công An cũng không tiếp tục khuyên can nữa. Nếu bây giờ Lưu Bị xâm nhập vào Bá Quận, không chỉ việc hành động này thiếu cơ sở chính đáng, mà còn có thể gây ra sự phản đối từ phía Ích Châu; lúc đó, họ sẽ phải chiến đấu từng bước một. Rất có thể họ sẽ không thể đánh bại được các anh em của Châu Dã.

Hiện tại, việc lùi bước lại chính là một chiến lược thông minh – nó không chỉ giúp giữ được lòng tin của mọi người mà còn tạo điều kiện thuận lợi để họ có thể đứng vững ở bất kỳ nơi đâu. Tầm nhìn của Lưu Bị thật sự rất cao… Thành Công An không khỏi ngưỡng mộ.

Tuy nhiên, để tránh việc phe Ích Châu sụp đổ, Lưu Bị vẫn rút quân khỏi cuộc vây hãm Phòng Lăng và bắt đầu rút lui, thể hiện thái độ sẵn sàng hỗ trợ bất cứ lúc nào. Như vậy, cuộc chiến tranh kéo dài gần nửa năm tại Hán Trung tạm thời kết thúc. Cho đến nay, Lưu Bị vẫn chưa thể đánh bại được Gou Shou và Triệu Vân.

Còn tại Thành Đô, một cuộc họp khẩn cấp đang diễn ra. Sau khi chuẩn bị xong các biện pháp quân sự, Lưu Trường ngay lập tức triệu tập Tần Mật đang ở trong khách sạn. Vì tình hình rất khẩn cấp, Lưu Trường không qua nhiều lời giới thiệu mà đi thẳng vào vấn đề: “Về việc đàm phán hòa bình, tôi đang suy nghĩ… Tại sao Chu Công Kỳn lại đột nhiên phát động binh lực, chiếm giữ Giang Quan, khiến cho lòng người dân Ích Châu trở nên hoang mang lo lắng như vậy?”

Lời hứa của Chu Vương đã nổi tiếng khắp thiên hạ, vậy làm sao lại có thể từ bỏ chỉ vì một vùng đất nhỏ như thế này chứ?“

“Ban đầu, chúng tôi chỉ đề nghị rằng Qiongdu sẽ tạm ngừng giao tranh trong mười ngày và trả tự do cho các tù binh; những điều này, vua chúng tôi đã thực hiện đầy đủ rồi, làm sao có thể coi là vi phạm lời hứa được?“

Tần Mật mỉm cười và tiếp tục nói: “Hơn nữa, Ích Châu đã mắc một sai lầm lớn.“

“Sai lầm ở đâu?“ Lưu Trường kiềm chế giọng nói và hỏi.

“Vua chúng tôi không hề đàm phán hòa bình với Ích Châu, mà là đang thuyết phục họ đầu hàng.“ Tần Mật giải thích thêm.

Những người cấp cao của Ích Châu ngồi bên cạnh đều tức giận và nói: “Ông muốn nói gì vậy?“

“Đầu hàng mới là con đường đúng đắn, còn đàm phán hòa bình thì không thể xem xét được.“ Tần Mật lắc đầu, giọng nói kiên quyết: “Việc thống nhất đất nước là xu hướng tất yếu, không thể chấp nhận bất kỳ sự nhượng bộ nào cả.“

“Thật là ngông cuồng!“

Một người trong số họ tức giận đến mức rút kiếm lên.

“Ba người ở đây dám nói những lời ngông cuồng như vậy, thách thức cả Ích Châu vĩ đại của chúng ta… Các ngươi nghĩ trong nước này không ai có khả năng đối phó sao?!“