“Khổ Phong đã trả lời, đồng ý tham dự bữa tiệc.”

“Ngoài ra, còn phát hiện ra rất nhiều xe cộ đang vào thành Châu Sa.”

Thông tin này đã đến tay Trương Hiền.

“Chỉ cần Khổ Phong đồng ý là được; những chiếc xe đó chắc hẳn là để vận chuyển lương thực, quá tốt để chúng ta sử dụng.”

Trương Hiền mỉm cười khi nghe vậy. Dù gần bốn mươi tuổi, ông vẫn giữ được phong thái điềm đạm và duyên dáng.

Trương Hiền rất được lòng mọi người, và có uy tín lớn ở bốn quận phía nam Kinh Châu.

Ông là người hoàn hảo về mọi mặt, thật sự xuất sắc.

“Phía bắc Châu Sa và quân đội của Giang Hạ có biểu hiện gì không?”

“Không hề có hoạt động quân sự nào cả.”

“Có vẻ như kế hoạch làm cho đối phương mất cảnh giác của chủ công đã rất hiệu quả, khiến họ bị bất ngờ.”

Trương Hiền gật đầu.

Chỉ khi mọi thứ đều ổn thỏa, ông mới yên tâm.

Đêm hôm đó, Khổ Phong đến nơi, chỉ mang theo sáu người hầu và mang theo vàng làm lễ vật.

Trương Hiền cười ha hả đón tiếp và nói: “Thiếu gia quá lịch sự rồi!”

“Vì lời mời chân thành của Thái thú Trương, tôi nên đáp lại.” Khổ Phong cười đáp.

Trương Hiền nhận lễ vật, nắm tay Khổ Phong và dẫn ông vào trong.

Trước hết, ông dẫn Khổ Phong xem các sản phẩm thu hoạch vào mùa thu, rồi thốt lên: “Quả nhiên không sai như Đại tướng quân đã dự đoán; loại lúa mà chúng ta trồng này, hiệu quả thật sự rất kém.”

Trong lúc nói, ông chăm chú quan sát biểu cảm của Khổ Phong.

Khổ Phong lắc đầu và nói: “Loại lúa này rất khó trồng; khi gieo hạt, còn cần phải cho thuốc vào nước.”

“Ồ?” Trương Hiền nhướng mày.

Mặc dù ông là người thông minh, nhưng ông hoàn toàn không hiểu gì về lúa.

Hơn nữa, sản lượng của loại lúa này thật sự đáng ngạc nhiên… thật là kỳ lạ.

“Xin thiếu gia hãy chỉ dạy cho tôi.” Trương Hiền dẫn ông vào chỗ ngồi, rồi rót rượu ra ly.

“Rượu thì tôi đã uống hết rồi; việc dạy tôi là điều không thể.”

Khổ Phong uống hết chén rượu, lau miệng và nói: “Loại thuốc này chỉ có Hoa Đào mới biết; tôi cũng không được biết gì cả!”

Dù sao thì cũng chỉ là lời nói dối thôi; Khổ Phong cứ thế mà bịa đặt ra.

Trương Hiền nghe xong mà giật mình, liền gọi người đẹp đến cùng mình uống rượu.

“Thái úy Trương vất vả làm việc trên đồng ruộng mà vẫn giữ được phong cách thanh lịch như vậy, thật khiến người trẻ tuổi như tôi phải ngưỡng mộ!” Khổ Phong nhắm mắt lại, vươn tay ôm lấy một người phụ nữ mặc áo trắng xinh đẹp.

Trương Hiền cười ha hả và nói: “Người đẹp này được sắp xếp riêng cho tiểu hoàng tử đấy; cô ấy có hợp ý ngài không?”

“Thật là thái úy hiểu lòng tôi quá! Hahaha…”

Dù sao thì cũng là theo lệnh mà đến đây; không tận hưởng thì phí lắm.

Khổ Phong ôm người đẹp, tiếp tục uống rượu và không lâu sau đó đã say mèm.

“Thái úy, liệu có nên giết hắn luôn không?” một tướng sĩ dưới quyền đề xuất.

“Cha của hắn vẫn còn ở Lâm Tương; cha con họ rất được lòng dân chúng. Nếu giết hắn, chúng ta sẽ gặp nhiều trở ngại hơn.”

Trương Hiền lắc đầu và nói: “Có lẽ hắn biết bí mật về cây lúa, chỉ là không chịu nói ra thôi… Đừng làm hại hắn; cứ để yên hắn đi.”

“Được rồi!”

Họ đưa người đó đến một làng gần đó, còn Trương Hiền thì dẫn theo các binh sĩ tinh nhuệ của mình xuất phát vào ban đêm.

Sau khi chắc chắn rằng đối phương không có quân đội mạnh, Trương Hiền mới ra lệnh cho phó tướng dẫn dân chúng vào đất đai để bắt đầu thu hoạch lúa.

Bản thân ông ta thì cùng với những binh sĩ ăn mặc giả dạng tiến lên phía trước, chiếm giữ từng điểm then chốt và kiểm soát hàng loạt cánh đồng lúa.

Ông ta còn phát hiện ra những chiếc xe đang đậu trong cánh đồng lúa và cười nói: “Tiểu hoàng tử Quán Chủ đã cử người đưa xe đến đây; thật là chu đáo quá.”

“Nhanh chóng đẩy những chiếc xe đó đi; chúng rất thích hợp để vận chuyển lương thực. Lòng tốt của tiểu hoàng tử Quán Chủ không thể bỏ qua được.”

Một bên thì bận rộn không ngừng, còn bên kia, Khổ Phong đã tỉnh dậy từ lâu; người ta buộc chặt anh ta bằng dây, khiến anh ta không thể cử động và chỉ biết chửi rủa suốt ngày.

Mọi việc diễn ra quá suôn sẻ, đến nỗi Trương Hiền cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Anh ta nhíu mày và gọi người lính canh đi: “Quân của Khổ Phong đóng quân ở đâu?”

“Họ đang canh tác ở đây; lúc bình thường làm nông dân, khi chiến tranh thì trở thành binh sĩ, họ sống lẫn với dân chúng, rất khó phân biệt được,” người lính canh trả lời.

Có những người dân địa phương đã bị Trương Hiền lợi dụng để thu hoạch lúa mì một cách công khai.

“Tình hình có vấn đề rồi, ngay lập tức đi điều tra và tìm ra tung tích của đội quân này!”

“Vâng!”

Người lính canh vừa đi không lâu thì đã phi về ngay.

“Thái úy, có chuyện không ổn rồi! Cách đây chưa đầy mười dặm, có một nữ tướng đang dẫn quân kỵ binh lao đến đây!”

“Có khoảng bao nhiêu người?”

“Kẻ địch đang ở quá gần, lại có lúa che khuất tầm nhìn, không thể nhìn rõ được,” người lính canh nói.

“Nhanh lên, thông báo cho dân chúng chuẩn bị lương thực lên xe, các binh sĩ đừng thu hoạch lúa nữa, hãy theo tôi đi chống đỡ kẻ địch!” Trương Hiền ra lệnh một cách quyết đoán, sau đó cưỡi ngựa ra trận đón đầu kẻ thù.

“Nếu có thể trộm thì trộm, nếu không thể trộm thì cướp! Sau bao lâu cày cấy như vậy, mang đi một ít rồi đốt cháy phần còn lại, cũng không coi là thiệt hại gì.”

“Ai đang ăn trộm lương thực ở đây!”

Trước khi hai bên quân đội tiếp cận nhau, Lý Lăng Kỳ đã cưỡi ngựa lao đến.

“Tôi là Thái úy Trương Hiền của Changsha, ai đó đó?”

“Tôi…” Lý Lăng Kỳ mở miệng, quay đầu nhìn lại phía sau: “Champion Hou có phải đã ban cho tôi chức vụ quân sự chưa?”

Vương Khai cười khổ và nói: “Có vẻ như là chưa.”

“À, thằng này đang lừa tôi đấy!” Lý Lăng Kỳ tức giận đến mức trợn mắt, cầm thanh kiếm đỏ lao về phía Trương Hiền và hỏi: “Bạn có quan tâm tôi là ai hay không? Tại sao bạn lại ăn trộm lương thực của gia đình tôi?”

Trương Hiền cười ha hả và nói: “Dưới trướng của Champion Hou còn nợ tôi rất nhiều tiền ở Jingzhou; tôi đến đây để thu hồi số tiền đó, làm sao có chuyện ăn trộm được?”

“Không muốn nói lung tung với bạn nữa… Hãy xem thanh kiếm này đi!” Lý Lăng Kỳ hét lớn, nắm chặt cương ngựa, con ngựa lao qua cánh đồng lúa, thanh kiếm đỏ lóe lên trong ánh nắng mặt trời, lao thẳng về phía Trương Hiền.

Trương Hiền chia quân ra canh giữ các điểm then chốt, và chỉ mang theo chưa đầy một ngàn binh sĩ bên mình.

  Thấy người đến là một nữ tướng, ông ta nghĩ rằng việc đánh bại cô ta trước sẽ giúp ổn định tinh thần của quân đội, vì vậy không trốn tránh mà tiến lên đối đầu.

  Đùng!

  Khi va vào thanh kiếm của đối phương, người đàn ông này, do xem thường đối thủ, suýt nữa bị đẩy lùi; ông ta lập tức hoảng sợ và thốt lên: “Người phụ nữ này thật mạnh!”

  “Giờ mới biết thì đã muộn rồi…”

  Lý Lăng Kỳ vang lên một tiếng cười, sau đó nhảy lên ngựa, hai chân dài thon thẳng đứng vững trên lưng ngựa.

  Cây kiếm đỏ xoay tròn, lại một lần nữa lao về phía Trương Hiền.

  Đùng!

  Trương Hiền lại một lần nữa đỡ đòn, ánh mắt anh ta trở nên hoảng loạn hơn: “Không thể chiến đấu một mình được… Phải gọi quân tiếp viện ngay!”

  Ngựa phi qua những cánh đồng gập ghềnh; Lý Lăng Kỳ đứng vững trên lưng ngựa, thân hình uyển chuyển như cây liễu, nhưng vẫn vững vàng không hề ngã; cô ta dùng kiếm quét mạnh sang trái sang phải, khiến Trương Hiền phải thở hổn hển và không thể chống đỡ nổi.

  Những binh sĩ dưới quyền ông ta lập tức xông lên, che chở cho Lý Lăng Kỳ.

  “Đốt lửa!” Vương Khai vội vàng ra lệnh.

  Một người bên cạnh giơ cao một cây đuốc, lắc lư nó trên cánh đồng để truyền tin.

  Rầm rầm rầm!

  Khi cây đuốc bùng cháy, tiếng trống phía sau vang lên như sấm.

  “Tấn công!”

  Những người dân đã được sắp xếp trước đó, nghe thấy tiếng trống, lập tức hô vang và lao vào tấn công.

  Tiếng trống và tiếng hô vang dội khắp nơi; nhờ vào địa hình đồi núi, số lượng quân địch trở nên khó có thể ước lượng được.

  “Rút lui!”

  Quân đội của Trương Hiền đã bắt đầu tập trung lại, nhưng ông ta không muốn tiếp tục chiến đấu nữa; việc rút lui là ưu tiên hàng đầu.

  Lý Lăng Kỳ dẫn quân lao vào tấn công, tận dụng thời cơ để đánh bại đối phương.

  “Không được… Chúng ta nhất định phải chặn đứng người phụ nữ này!” Trương Hiền không còn lựa chọn nào khác, đành tự mình dẫn hai ngàn binh sĩ ra chặn đường, để bảo vệ cho đội quân phía trước có thời gian rút lui.

  Những binh sĩ khác thì bảo vệ xe chở lương thực và vội vàng rút lui.

  “Tấn công!” Lý Lăng Kỳ hét lớn, dũng mãnh không

“Cô gái ơi, quay lại đây!” Vương Khai vẫn đuổi theo phía sau, nhưng làm sao có thể gọi được cô ấy?

Trương Hiền không thể chống đỡ nổi, chỉ còn cách điều động thêm quân tiếp viện.

“Thúc đốc, kẻ địch đã phát hiện ra rồi; e là lương thực sẽ không thể đưa ra ngoài được đâu!” ai đó báo cáo.

Trương Hiền cắn răng nói: “Bảo tướng Ying Yun Hou Yin đến và đốt hết số lương thực đó ngay!”

Ying Yun Hou Yin là một tướng dưới trướng của Trương Hiền. Trong số đó, Hou Yin ban đầu là một tướng cũ của triều đình, được giao nhiệm vụ canh giữ khu vực Văn Thành; sau này ông ta đã theo phe Trương Ký. Khi Trương Ký qua đời, Hou Yin đã dẫn quân đến gia nhập phe Lưu Biểu và được Lưu Biểu cử đến giúp Trương Hiền canh giữ Chao Lăng.

Nghe theo mệnh lệnh, hai người này nhanh chóng điều động binh sĩ đốt cháy số lương thực trên xe. Nhưng vì lúa mới được thu hoạch không lâu, được chất đống lại với nhau, nên khó có thể đốt cháy ngay được.

“Mang dầu hỏa đến đây!” Ying Yun hét lớn.

“Nhận lấy!”

Vừa dứt lời, từ bên trái vang lên tiếng hét của một nữ tướng. Nàng mặc áo giáp trắng, cưỡi con ngựa màu tím, cầm hai khẩu súng, lao đến cùng một lá cờ bạc.

Nghe thấy tiếng hét, Ying Yun vội vàng quay đầu nhìn, nhưng ngay lập tức cảm thấy mặt mình bị đánh mạnh, rồi ngã xuống đất.

Mã Vân Lục đã giết chết Ying Yun bằng một đòn súng: “Giết!”

“Giết!”

Một ngàn binh sĩ dưới trướng của y lao vào tấn công đội quân của Ying Yun. Người dân vội vàng bỏ xe chạy trốn, các binh sĩ cũng không kịp đốt lương thực nữa, mà chỉ biết dùng vũ khí để chống trả.

“Phải đốt cháy hết lương thực! Đừng để chúng thu hoạch được nó!” Hou Yin hét lớn, cầm thanh kiếm lớn, cưỡi ngựa lao đến: “Ai muốn đối đầu với ta, cứ đến đây!”

“E là ngươi không đủ sức đâu!” Mã Vân Lục cười lạnh, lại một lá cờ bạc bay đến.

Hou Yin vội vàng giơ kiếm đỡ lại lá cờ đó…

“Xoẹt!”

Lá cờ thứ hai lao đến, trúng ngay vào bụng anh.

“Ái!”

Hou Yin đau đớn, vội vàng cố gắng rút lá cờ ra khỏi bụng mình…

“Xoẹt!”

Lá cờ thứ ba lao đến, trúng ngay vào mu bàn tay anh, khiến thanh kiếm rơi xuống đất.

Hou Yin nằm gục trên lưng ngựa, cố gắng quay đầu bỏ chạy…

Lá cờ thứ tư lại lao đến, làm ngã con ngựa anh đang cưỡi. Hou Yin ngã xuống đất, chưa kịp đứng dậy thì ba lá cờ khác liên tiếp lao đến, xuyên thủng đầu, cổ và ngực anh. Tiếng kêu đau đớn biến mất, máu tràn ngập mặt đất… Anh chết