Bàn tay cầm chiếc cốc trà run nhẹ một chút.

Trần Đăng nhíu lông mày lại sâu hơn.

Lúc này, gặp Tào Tháo có vẻ như sẽ khiến một số chuyện nhạy cảm trở nên càng nhạy cảm hơn nữa.

“Có thể dùng sức mạnh của anh ta để thoát khỏi rắc rối!”

Trần Đăng đứng dậy, chỉnh lại quần áo rồi mỉm cười mở cửa: “Xin hãy dẫn đường cho tôi!”

“Thưa ông Chen Yuanlong, xin mời vào!”

Đã là đêm khuya, nhưng Tào Tháo vẫn đứng chờ dưới gió lạnh để đón ông ấy tại cửa.

Khi gặp Trần Đăng, Tào Tháo liền nắm tay ông và nói với vẻ vui mừng: “Thật là may mắn cho Mạnh Đức khi được ông đến thăm vào đêm khuya như thế này!”

Trước thái độ nhiệt tình của Tào Tháo, Trần Đăng cũng rất ngạc nhiên và vội vàng mời ông ngồi xuống.

Hai người trò chuyện mãi, và cuối cùng Tào Tháo đã nói thẳng ra: “Tôi mong ông sẵn lòng ở bên cạnh, nghe lời dạy bảo của tôi mỗi ngày.”

Trần Đăng ban đầu muốn từ chối, nhưng vì muốn nhờ sức mạnh của Tào Tháo để trở về Xu Zhou an toàn, nên ông đã đồng ý ngay: “Thật là may mắn cho tôi!”

Tào Tháo rất vui mừng và nói: “Ông đừng quên lời này nhé.”

“Tất nhiên,” Trần Đăng gật đầu và nói: “Nhưng tôi vẫn cần tìm một thời điểm thích hợp để đưa gia đình mình đến Yanzhou.”

“Điều đó là điều nên làm, tôi sẽ sắp xếp.” Tào Tháo liên tục gật đầu và sai Tào Thuần đưa Trần Đăng trở về nhà.

Sau khi đưa Trần Đăng về nhà, Tào Thuần không về ngay với Tào Tháo mà ẩn náu ở một nơi khác.

Cho đến nửa đêm, khi gần như đã ngủ thiếp đi, thì mới thấy bóng dáng của Trần Đăng xuất hiện trước cổng nhà.

“Đó là ai vậy?”

“Ban đêm thì không thể nhìn rõ được.”

“Những kỵ sĩ hổ báo bên trái và phải đều lắc đầu.”

Nửa đêm, cánh cửa lại được gõ mạnh. Trần Đăng cũng giật mình: “Ai đó ở bên ngoài vậy?”

“Là Gia Văn Hòa.” Gia Hứa đứng ở cửa cười nói.

Trần Đăng ngạc nhiên, nhưng vẫn mở cửa đón anh ta vào: “Tại sao Văn Hòa lại đến vào lúc này vậy?”

“Xin hãy xem thứ này.” Gia Hứa đưa cho ông một chiếc hộp lụa, bên trong chứa vàng bạc, trang sức quý giá, cùng hai viên ngọc đêm cao cấp.

“Đây… Điều này có ý nghĩa gì vậy!?” Trần Đăng hoảng hốt hỏi.

“Chủ nhân nói rằng ban ngày đã hiểu lầm ý định của Nguyên Long, nên đã sai tôi mang những thứ này đến vào đêm khuya để xin lỗi!” Gia Hứa cúi đầu nói.

Trần Đăng vội vàng từ chối: “Không thể nhận được đâu! Tôi không dám nhận!”

“Nếu Nguyên Long không chấp nhận, thì chắc chắn là ông ấy đang tỏ ra không hài lòng.” Gia Hứa tiếp tục nói.

Trần Đăng không còn cách nào khác, đành phải nhận lấy những thứ đó. Anh nhìn chiếc hộp lụa và nói: “Thực ra, tối nay Cao Yên Châu đã điều tôi đi một chuyến.”

Gia Hứa cười và nói: “Nguyên Long không cần phải giải thích, chúng tôi đã hiểu ý của bạn rồi. Chủ nhân ở nơi xa, còn bạn ở trong khu vực Xuzhou – thật tốt biết bao!”

Anh ta vỗ nhẹ vào chiếc hộp lụa và nói: “Đây chỉ là lời xin lỗi thôi; những món quà lớn hơn sẽ đến sau. Bạn hãy nghỉ ngơi đi, tôi sẽ ra về.”

Nói xong, anh ta liền rời đi.

Trần Đăng đặt chiếc hộp xuống và thở dài: “Vừa mới trở về từ nơi Tào Tháo, bây giờ lại gặp phải chuyện này nữa… Thật là phiền phức.”

“Chủ tước Quán Quân này rốt cuộc đang muốn gì nhỉ… Người đàn ông này thật khó đoán lòng.”

“Thôi, không nghĩ nữa… Trở về Xuzhou mới là an toàn nhất!”

Tào Thuần cũng lặng lẽ rời đi và thông báo với Tào Tháo: “Có người đến đó; trông giống như Gia Hứa.”

“Đêm khuya lại gặp lại Gia Hứa…”

Tào Tháo chẳng hề ngủ được, bất ngờ quay đầu lại và hỏi: “Trần Đăng kia đang bán loại thuốc gì vậy?”

“Có lẽ là ai đó đang cố tình làm cho mọi thứ trở nên phức tạp hơn không?” Tào Thuần đặt câu hỏi.

“Làm cho mọi thứ trở nên phức tạp… chẳng có ý nghĩa gì cả.” Tào Tháo lắc đầu, chỉ vào bản đồ và nói: “Xu Zhou cách xa Lưu Bị rất xa; hắn ta không thể tiếp cận được loại thuốc đó đâu.”

“Viên Thiệu đang bận rộn với việc phòng thủ phía nam, Tôn Thái Sách thì đang tập trung vào khu vực Kinh Châu, còn Quân chủ Tướng quân cũng đang đưa quân đến khu vực Kinh Nguyệt.”

“Nếu sau này Viên Thiệu thất bại, bất kỳ ai muốn thống nhất miền Bắc đều phải chiếm giữ Xu Zhou! Trần Đăng này… hoặc là phục vụ ta, hoặc là trở thành kẻ thù của ta; không có lựa chọn thứ ba nào khác cả.”

“Vì vậy, nếu hắn ta không thật lòng quy phục ta, thì chỉ có thể loại bỏ hắn ta mà thôi!”

Lúc này, trong ánh mắt Tào Tháo chỉ toàn sát khí; không còn chút vẻ ngoài vui vẻ, hài hước như mọi khi nữa.

“Nhưng… bây giờ hành động với hắn ta liệu có hơi quá sớm không?” Tào Thuần tỏ ra do dự.

“Lời bạn nói có lý… giết hắn ta không nhất thiết phải vội vàng, nhưng nếu hắn ta âm thầm quy phục Quân chủ Tướng quân, rồi lại giả vờ đến đây để quy phục ta thì sao?” Tào Tháo cười lạnh và nói: “Hỗn độn như vậy thì thà giết chết hắn ta ngay từ bây giờ, để tránh phiền toái sau này!”

“Ngày mai, chúng ta sẽ xem xét lại và quyết định xử lý thế nào.”

“Được!”

Ngày hôm sau, khi mọi người đang tham gia bữa yến, Châu Dã đã trực tiếp đề nghị bổ nhiệm Trần Đăng làm Thái thú Xích Phí.

Có lẽ đây là cách để thỏa mãn mong muốn của Trần Đăng, để hắn ta không phải luôn ở bên cạnh mình, mà có thể ở lại Xu Zhou để phòng thủ trước Tôn Thái Sách.

Trần Đăng vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vội vàng cúi đầu tạ ơn: “Cảm ơn Quân chủ Tướng quân!”

Tào Tháo cười ha hả và nói: “Chúc mừng Nguyên Long!”

“Trần Đăng cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng vẫn tiếp tục chào hỏi.”

“Bây giờ Viên Thiệu đã rút quân, Lữ Bình tiến quân vào khu vực You, Tôn thị tấn công Ngô, trong khi Lưu Biểu lợi dụng lúc ta vắng mặt để xâm chiếm Hán Trung và đe dọa Sĩ Lý. Việc ta phải quay trở về quân đội là điều không thể trì hoãn được nữa.”

“Về việc hộ tống Nguyên Long đến nhiệm sở, xin giao cho Mạnh Đức lo liệu.”

Châu Dã bất ngờ nói ra.

Tào Tháo và Trần Đăng đều cảm thấy bất ngờ.

Nếu để Tào Tháo chịu trách nhiệm hộ tống Trần Đăng, có vẻ như sẽ tránh được khả năng xảy ra xung đột giữa hai người.

Dù sao thì, nếu có chuyện gì xảy ra trong quá trình hộ tống, đó sẽ là trách nhiệm của Tào Tháo.

“Quan Đại Tướng nghĩ rất kỹ lưỡng.” Trần Đăng nghĩ thầm và gật đầu, nhưng cảm giác lo lắng vẫn thỉnh thoảng xuất hiện trong lòng.

Đối với anh ta lúc này, không thể quan tâm đến quá nhiều điều nữa; chỉ cần trở về Xu Chu một cách an toàn và tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ, thì cuộc hành trình này sẽ không uổng phí!

Anh ta đại diện cho lợi ích của các gia tộc quý tộc ở Xu Chu, và hoàn toàn có quyền lựa chọn!

Khi Châu Dã nói ra điều này, Tào Tháo và Trần Đăng cũng có thể tiếp xúc một cách hợp pháp.

“Nguyên Long đã tìm được một người lãnh đạo tốt, làm sao có thể đùa giỡn với ta được?” Tào Tháo giả vờ say, đặt tay lên vai Trần Đăng và cười nói.

Trần Đăng vội vàng trả lời: “Tào Công hiểu lầm rồi… Quan Đại Tướng hôm nay làm như vậy, tôi cũng không hiểu lý do… Có lẽ đó là một kế hoạch để gây rối!”

“Đã từ lâu tôi đã nói rằng sẽ chờ đón ngài ở Xu Chu!” Tào Tháo cười ha hả và nói.

“Tôi sợ Nguyên Long sẽ bỏ rơi mình, nên mới thử thách anh ta bằng lời nói.”

“Cứ yên tâm, ta sẽ để các binh sĩ Hổ Báo Kỵ bảo vệ ngươi trở về Tây Xuyên, đảm bảo an toàn cho ngươi!”

  Trần Đăng cúi chào và nói: “Cảm ơn Tào Công rất nhiều!”

  Trần Đăng rời đi và bắt đầu thu dọn hành lý của mình.

  Tào Thuần tiến lại gần và nhìn Trần Đăng với ánh mắt đầy hoài nghi: “Chủ công, thực ra Trần Đăng này đã quy phục phe ngài hay là phe Quán Chủ Hầu? Là do ông ta nói dối, hay là Quán Chủ Hầu đang diễn kịch?”

  “Diễn kịch ư? Dùng kế sách của Tiểu Bí Tướng để diễn kịch sao?” Tào Tháo lắc đầu và thở dài: “Dù sao đi nữa, hiện tại sức mạnh của ta vẫn không bằng ông ta. Nếu phải lựa chọn giữa Trần Đăng và các gia tộc quý tộc ở Tây Xuyên, thì chắc chắn họ sẽ chọn ông ta.”

  “Vậy tại sao trước đây ngài lại tin tưởng Trần Đăng?”

  “Con người không chỉ được lựa chọn dựa vào sức mạnh mà còn phải xem liệu họ có phù hợp với lợi ích của mình hay không… Quán Chủ Hầu không thể chấp nhận những điều không mong muốn, nhưng ta thì khác; miễn là họ có thể phục vụ ta, dù các gia tộc quý tộc có không chịu đựng được đi nữa thì cũng phải chấp nhận… Vì vậy, cũng có khả năng ông ta sẽ chọn phe ta.”

  Khi nói ra những lời này, Tào Tháo tỏ ra rất bất đắc dĩ.

  Tào Thuần càng thêm bối rối và hỏi: “Nghĩa là, Trần Đăng sẽ không bị giết chết à?”

  “Ngốc quá!” Tào Tháo vừa cầm cây thuốc mà Quách Gia đã tặng, vừa vỗ nhẹ vào đầu Tào Thuần: “Những kế hoạch phức tạp như vậy đối với ta mà nói, rủi ro quá lớn.”

  “Hãy báo cho Bàng Đức biết: Tào Thuần sẽ dẫn các binh sĩ Hổ Báo Kỵ đi bảo vệ Trần Đăng, nhưng trên đường sẽ gặp phải bọn cướp; Trần Đăng sẽ chết trong cuộc giao tranh đó.”

  Ánh mắt của Tào Thuần lạnh lùng lại, và anh ta cúi chào: “Tôi hiểu rồi!”

  “À, hãy hỏi xem Tần Du đang ở đâu, bảo anh ta đến gặp ta, cùng ta trở về Yân Châu.”

  Ở một nơi khác, trong dinh thự tạm thời của Lưu Bị, Lưu Bị và Từ Thục đang chơi cờ với nhau.

“Xuzhou… nơi từng chứng kiến hàng trăm trận chiến trong quá khứ… thật sự không phù hợp với ta!” Lưu Bị thở dài.

Từ Thục bỗng nhiên cười và nói: “Chính vì nó không phù hợp với chủ công, nên dù chủ công can thiệp như thế nào đi nữa, cũng sẽ không ai nghi ngờ gì đâu.”

“Nguyên Trực có ý gì vậy?” Lưu Bị ngước mắt lên hỏi.

“Nếu có người chết đi, một số người sẽ làm tổn thương đến các gia tộc quý tộc ở Xuzhou; khi sau này họ muốn chiếm đoạt Xuzhou, việc đó sẽ không còn dễ dàng nữa đâu.” Từ Thục ám chỉ rõ ràng.

Lưu Bị ngừng lại, tay đang di chuyển quân cờ cũng dừng lại: “Giết người mà không có lợi ích gì, dù người khác phải gánh hình phạt thay, nhưng điều đó cũng quá vô nhân đạo rồi.”

Anh suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu: “Không làm vậy… tiếp tục chơi cờ đi!”

“Chủ công ơi, nếu người khác gặp rắc rối, chúng ta sẽ có lợi thôi!” Từ Thục lại khuyên.

Lưu Bị vẫn lắc đầu không ngừng: “Cứ để họ tự lo liệu đi… sau này sẽ tìm cách khác.”

Từ Thục mở miệng ra, rồi thở dài.

Khi Lưu Bị rời đi, anh ta liền bí mật triệu tập Cao Tính: “Tướng quân, xin phiền ngài đi một chuyến.”

“Đi đâu?”

“Hãy cưỡi ngựa nhanh đến phía đông nước Liêng… chờ cho Trần Đăng đến tự chuẩn bị cái chết đi!”

Từ Thục tiếp tục nói: “Tướng quân chỉ cần hành động thôi… khi Trần Đăng chết đi, mọi người sẽ nghi ngờ đến Tào Tháo hoặc Chánh Quân Hầu mà thôi… chúng ta chẳng liên quan gì đến chuyện này đâu!”

“Được!”

Đêm hôm đó, Trần Đăng đã lén lút lên đường!

Trong khi đó, ở huyện Trần, Bàng Đức đang vội vàng tìm kiếm Tần Du.

Vẫn chưa tìm thấy Tần Du, lệnh của Tào Tháo đã đến.

Không còn cách nào khác, họ chỉ có thể cử người đi tìm Tần Du và truyền tin cho Tào Tháo; còn bản thân họ thì giả vờ là bọn cướp, đi về phía đông nước Liêng để chờ đợi kẻ nào đó đến tự chuẩn bị cái chết!